« Inutile de poursuivre l'enquête. Il s'est déjà enfui », dit calmement Jiang Linglong. Elle venait de faire procéder à une nouvelle vérification, qui avait confirmé que l'un des sept cultivateurs de l'Établissement des Fondations déclarés morts au combat avait simulé sa mort pour s'enfuir.
Cela dit, elle regarda le groupe.
« Dans les mois qui viennent, je commencerai à raffiner les Pilules d'Établissement des Fondations. Vous pouvez faire valoir vos mérites de guerre auprès du Pavillon Tianxu. Une fois les pilules prêtes, je les répartirai en dédommagements et en récompenses, selon ce qui convient. »
Les cultivateurs exprimèrent leur gratitude et se dispersèrent peu à peu. Seuls restèrent Elian et le vieux chef du clan, Chen Changxuan, à qui l'on avait expressément demandé de rester.
Dans la grotte du bassin spirituel du mont Tianxu, Jiang Linglong posa tour à tour les yeux sur Elian et sur le vieux chef du clan.
« Vous avez retenu plus de trente bêtes démoniaques du deuxième rang pendant deux bâtons d'encens, un facteur décisif de notre victoire. Je comptais vous récompenser de trois Pilules d'Établissement des Fondations, mais je voulais vous demander : souhaitez-vous une autre récompense ? »
Le vieux chef du clan échangea un regard avec Elian avant de répondre, tout excité : « Les trois Pilules d'Établissement des Fondations pourraient-elles être échangées contre un Cristal de Feu ? »
« Un Cristal de Feu ? » Les yeux de Jiang Linglong eurent une légère lueur tandis qu'elle considérait Chen Changxuan.
« Vous vous préparez à percer jusqu'au Palais Pourpre ? »
Le Cristal de Feu était une ressource d'une valeur immense. Il pouvait servir à raffiner artefacts et pilules, ou aider les cultivateurs à racine spirituelle de Feu à percer jusqu'au Palais Pourpre, en augmentant leurs chances de vingt pour cent.
Chen Changxuan, cultivateur à double racine spirituelle Feu-Métal, en aurait grandement profité : le cristal lui aurait donné trente à quarante pour cent de chances de réussir sa percée. Rien d'étonnant à ce que Jiang Linglong ait fait cette supposition.
Pourtant, Chen Changxuan secoua la tête avec un sourire.
« Il me reste trente ou quarante ans avant de tenter la percée vers le Palais Pourpre. Je n'oserais pas garder un tel trésor sur moi aussi longtemps. »
« Mon intention est d'utiliser le cristal pour forger une épée céleste natale pour mon descendant. »
« Chef du clan ! » Elian changea d'expression et s'apprêta à protester.
Le vieux chef du clan l'arrêta et parla d'un ton ferme.
« Un trésor n'a de valeur que si l'on peut s'en servir. Avec la force actuelle de notre famille Chen, garder le Cristal de Feu en sécurité pendant des décennies est un rêve impossible. Mieux vaut l'utiliser dès maintenant pour forger l'Épée du Vide Ardent. »
« D'ailleurs, je te l'ai promis il y a longtemps : si nous avions un jour l'occasion d'acquérir un Cristal de Feu, la famille ne ménagerait aucun effort pour te l'obtenir. »
Elian écoutait en silence, le cœur gonflé de gratitude et d'émotions qu'il ne pouvait exprimer. Il ne put que graver ce moment en silence dans sa mémoire.
Jiang Linglong observait l'échange, une lueur souriante dans les yeux. Une fois les deux hommes d'accord, elle prit enfin la parole.
« Trois Pilules d'Établissement des Fondations contre un Cristal de Feu, c'est un échange équitable. Il y a quelques années, un cristal s'est formé dans les veines de feu souterraines, mais je n'ai pas encore eu l'occasion de m'en servir. On dirait que la chance est de votre côté. »
Sur ces mots, elle sortit un cristal chatoyant, qui luisait faiblement d'une aura ardente, et le leur tendit.
Elian reçut le Cristal de Feu, incapable de contenir les émotions qui l'envahissaient. Un tel trésor était inestimable, convoité même par les cultivateurs du Palais Pourpre.
L'échange était clairement à leur avantage. Une Pilule d'Établissement des Fondations valait environ 30 000 pierres spirituelles sur le marché, mais sa valeur interne au sein des grandes sectes tournait plutôt autour de 10 000.
Cet écart venait de ce que la plupart des sectes n'avaient pas les moyens de raffiner des Pilules d'Établissement des Fondations, ce qui les rendait très recherchées. Faute d'offre suffisante, les prix grimpaient souvent à 20 000 ou 30 000 pierres spirituelles.
En revanche, en période de conflit avec les démons, quand les noyaux démoniaques du niveau du Palais Pourpre abondaient, le prix des Pilules d'Établissement des Fondations pouvait tomber aux alentours de 15 000 pierres spirituelles. Après tout, les noyaux démoniaques ne se conservaient que trois à cinq ans, et les pilules elles-mêmes dix ans au plus. Un excès d'offre faisait inévitablement baisser les prix.
Grâce à son talent supérieur d'alchimiste, Jiang Linglong parvenait à limiter le coût à 6 000 à 8 000 pierres spirituelles par pilule. Ainsi, aussi coûteuses fussent-elles, les Pilules d'Établissement des Fondations n'étaient pas d'une rareté extrême dans son entourage.
Le Cristal de Feu, lui, s'estimait généralement à 50 000 pierres spirituelles, et atteignait parfois 80 000. Mais on n'en trouvait presque jamais sur le marché.
Dans le royaume de Chu, seules quelques veines de feu souterraines en produisaient, dont celles que contrôlait le mont Tianxu. Chaque fois qu'un cristal apparaissait, les cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations remuaient ciel et terre pour se l'approprier.
Dans ces conditions, échanger des Pilules d'Établissement des Fondations contre le cristal était pour eux une affaire exceptionnelle.
Tandis qu'Elian et Chen Changxuan rangeaient soigneusement le cristal, Jiang Linglong eut un léger hochement de tête et se tourna vers Elian.
« Tu as joué un rôle clé pour briser l'impasse avec Qianshu, et tu as même sacrifié un talisman précieux. Une fois les Pilules d'Établissement des Fondations prêtes, je t'en réserverai une, et je t'accorde une Pilule Nourricière de Vitalité. »
Les yeux d'Elian s'illuminèrent de joie ; il acquiesça avec gratitude, comprenant que la Pilule Nourricière de Vitalité était destinée à Chen Changxuan.
Le vieux chef du clan avait subi des lésions internes aux méridiens pendant la bataille. Sans être graves, elles auraient tout de même exigé plusieurs années de convalescence. Avec la Pilule Nourricière de Vitalité, il pourrait se rétablir entièrement en un mois.
« Merci ! » dit Elian en s'inclinant respectueusement.
« Allez », dit Jiang Linglong d'un geste de la manche, en leur lançant un flacon de remèdes.
Reconnaissants pour la Pilule Nourricière de Vitalité, les deux hommes la remercièrent encore avant de quitter la grotte du bassin spirituel.
De retour à leur logis, Chen Changxuan entra aussitôt en retraite fermée pour soigner ses blessures grâce à la pilule, tandis qu'Elian montait la garde.
Un mois plus tard, le vieux chef du clan ressortit entièrement rétabli. D'excellente humeur, il proposa : « Le Cristal de Feu est trop précieux pour risquer de le transporter jusqu'à la maison. Forgeons l'Épée du Vide Ardent ici même, au mont Tianxu, dans leurs chambres de raffinement à feu souterrain. »
« D'accord », acquiesça Elian.
« Mais je ne connais ni les formations ni la forge. Pour forger l'épée céleste natale, j'aurai besoin de votre aide. »
Chen Changxuan éclata d'un grand rire en se caressant la barbe.
« C'est l'affaire de rien. »
Forger un artefact natal n'était pas bien compliqué au départ, car son grade initial était d'ordinaire modeste. Mais l'Épée du Vide Ardent, épée céleste d'exception, exigeait des matériaux rares et des techniques complexes, ce qui la rendait bien plus difficile à réaliser.
Le cristal lui-même, né du feu souterrain, exigerait la chaleur d'un feu du troisième rang et un fourneau de raffinement de haute qualité pour être correctement intégré. Louer une chambre de raffinement adaptée était leur première priorité.
Pour cela, ils allèrent trouver Liu Rumo, qui les reçut chaleureusement.
Lorsqu'elle apprit leur requête, elle sourit. « Le mont Tianxu possède trois chambres de raffinement à feu souterrain du troisième rang. La meilleure est actuellement occupée par ma maîtresse, qui y raffine les Pilules d'Établissement des Fondations. »
« Des deux autres, l'une est de grade intermédiaire, l'autre de grade inférieur. Laquelle souhaitez-vous louer ? »
Chen Changxuan lui rendit son sourire.
« Nous devons raffiner un artefact natal et aurons besoin d'un fourneau de raffinement du troisième rang. Quelle chambre en dispose ? »