Tout en parlant, Jiang Linglong mobilisa son énergie spirituelle pour raffiner le liquide du bassin spirituel. Dans une série de clapotis, le contenu du bassin se condensa en d'innombrables pierres spirituelles, qu'elle recueillit dans son anneau de stockage : un butin impressionnant de quarante mille pierres spirituelles.
Elle laissa environ dix pour cent du liquide spirituel dans le bassin, pour ne pas le vider entièrement. Ainsi, le bassin pourrait lentement régénérer son énergie spirituelle avec le temps.
En s'arrêtant là, Jiang Linglong évitait de tuer la poule aux œufs d'or. Elle jeta un coup d'œil au fond du bassin, poussa une légère exclamation, puis en retira une perle glacée qui dégageait une aura glaciale.
« Elle s'est formée ici ? On dirait que tu as de la chance », dit-elle avec un léger sourire en tendant la perle de glace à Lin Qianshu.
Lin Qianshu accepta la perle, le visage illuminé d'une joie qu'elle avait peine à dissimuler.
« Avec ceci, j'ai une vraie chance de percer jusqu'au stade intermédiaire du Palais Pourpre. »
Le trésor était une Perle Spirituelle de Glace, une rareté qui se formait d'ordinaire dans les sources froides souterraines.
Elle était extrêmement précieuse pour les cultivateurs dotés d'une racine spirituelle de Glace. Les ressources propres à la cultivation de la Glace étaient rares dans la Désolation de l'Est, et Lin Qianshu stagnait au troisième niveau du Palais Pourpre depuis plus de vingt ans.
En temps normal, il lui aurait fallu au moins deux décennies de plus à cultiver son énergie spirituelle pour percer. Avec la Perle Spirituelle de Glace, elle pouvait espérer franchir son goulet d'étranglement bien plus tôt.
Le trésor en sa possession, les deux femmes fouillèrent la montagne et découvrirent sept ou huit herbes spirituelles du troisième rang ; satisfaites, elles redescendirent.
Entre-temps, les autres avaient fini de nettoyer le champ de bataille. Mais au cœur du territoire des démons, ce n'était pas le moment de partager le butin.
Sans s'attarder au mont du Loup Démon, Jiang Linglong ramena le groupe par le même chemin. Il leur fallut plus de trois mois, mais ils regagnèrent enfin le mont Tianxu.
Sitôt de retour au mont Tianxu, Lin Qianshu convoqua les cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
« Notre attaque contre le mont du Loup Démon s'est heurtée à une embuscade. Nous pensons que quelqu'un a révélé nos plans à la race démoniaque », commença-t-elle.
« Pour démasquer d'éventuels traîtres, j'espère que vous coopérerez tous en passant sur la Plateforme d'Examen du Cœur. »
L'annonce fit courir un frisson d'inquiétude parmi les cultivateurs. La Plateforme d'Examen du Cœur savait distinguer le vrai du faux. Elle ne dévoilait pas les pensées intimes, mais tout mensonge prononcé pendant l'interrogatoire serait instantanément détecté.
La plupart des cultivateurs avaient leurs petits secrets. Si Lin Qianshu profitait de l'occasion pour fouiller dans leurs affaires privées, ces secrets pourraient facilement être révélés.
Sentant leur appréhension, Lin Qianshu leur fit signe de se calmer et les rassura avec un sourire.
« Soyez tranquilles, notre seul but est d'identifier d'éventuels traîtres cachés parmi nous. Les questions se limiteront strictement à ce qui concerne l'attaque contre les démons. »
Rassurée, l'assemblée se détendit quelque peu et la suivit jusqu'à la Plateforme d'Examen du Cœur.
Taillée à flanc de montagne, la Plateforme d'Examen du Cœur était immense : une trentaine de zhang de large, couverte de formations complexes. On disait que les Plateformes d'Examen du Cœur du cinquième rang pouvaient même manipuler l'âme d'un cultivateur et le forcer à révéler ses secrets les plus intimes.
Celle du mont Tianxu n'était qu'un artefact de troisième rang, grade supérieur, mais cela suffisait amplement à détecter les mensonges des cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
Elian et le vieux chef du clan furent parmi les premiers à s'avancer. N'ayant rien sur la conscience, Elian monta sur la plateforme avec assurance.
Tandis qu'il gravissait les marches, Lin Qianshu esquissa un sourire. Le succès de l'opération du mont du Loup Démon devait beaucoup à l'intervention décisive d'Elian, qui avait aidé à renverser le cours de la bataille.
« Ne sois pas nerveux », dit chaleureusement Lin Qianshu.
« Contente-toi de répondre à mes questions. »
Elle activa la plateforme ; ses lignes de formation s'illuminèrent et emplirent l'air d'une aura inquisitrice.
« As-tu révélé aux démons les plans du mont Tianxu pour attaquer le mont du Loup Démon ? »
« Non. »
« As-tu communiqué la moindre information sur le mont Tianxu à des personnes extérieures ? »
« Non. »
« … »
À chaque question, Elian répondit directement, sans hésiter. La plateforme ne montra aucune anomalie, et Lin Qianshu acquiesça en souriant.
« Tu peux descendre. »
L'interrogatoire fut rondement mené, et en moins d'une heure, la plupart des cultivateurs de l'Établissement des Fondations avaient été mis hors de cause. Mais lorsque les derniers s'avancèrent, les choses prirent une autre tournure.
Un cultivateur errant nommé Yang Liming monta sur la plateforme, le visage blême, bafouillant ses réponses. Son comportement déclencha une anomalie de la plateforme.
Voyant la réaction, Lin Qianshu ne perdit pas un instant. Elle activa le Long Ruban d'Eau Faible et l'immobilisa sur-le-champ.
Le visage livide, Yang Liming implora : « Épargnez-moi ! Je suis innocent, je jure que je n'y suis pour rien ! »
« Tu caches des secrets », dit froidement Lin Qianshu.
« Que tu sois coupable ou non, le Talisman de Fouille d'Âme le déterminera. »
L'annonce suscita la pitié des autres cultivateurs. Le Talisman de Fouille d'Âme, un artefact de troisième rang, grade supérieur, valant plus de dix mille pierres spirituelles, pouvait extraire les souvenirs de l'âme d'un cultivateur et les enregistrer. Mais le procédé infligeait souvent de graves dommages à l'âme, qui demandaient des décennies de convalescence.
Lin Qianshu obtint un talisman de Jiang Linglong et s'en servit pour extraire les souvenirs de Yang Liming, ce qui révéla la cause de son comportement suspect. Il s'avéra qu'attiré par des promesses de puissance, il s'était secrètement converti à la cultivation démoniaque.
Il avait beau dissimuler son aura démoniaque sous ce qui lui restait d'énergie spirituelle pure, la plateforme avait détecté sa mauvaise conscience.
Yang Liming n'était pas l'informateur qui avait trahi le mont Tianxu, mais son allégeance cachée au Repaire des Démons avait fini par le perdre. Pour son malheur, son secret eut des conséquences funestes : Lin Qianshu l'exécuta de ses propres mains avant de poursuivre l'enquête.
Pourtant, bien qu'elle eût interrogé minutieusement chaque cultivateur de l'Établissement des Fondations, aucun informateur ne fut démasqué.
« C'est étrange », murmura Lin Qianshu en fronçant les sourcils.
« Serait-ce l'un des cultivateurs du Raffinement du Qi ? »
Mais avec plus de dix mille cultivateurs du Raffinement du Qi au mont Tianxu, une enquête approfondie semblait impossible.
À cet instant, une lumière d'épée traversa le ciel et se posa devant le groupe. Elian leva les yeux et vit Jiang Linglong, debout et silencieuse devant eux.