Privé de son noyau, l'Oiseau-Tonnerre du Palais Pourpre avait épuisé plus de la moitié de son énergie spirituelle. Ajoutée à l'effort du combat, cette perte le laissait à peine capable de manier sa Lame du Roc d'Or, un artefact du troisième rang, et le plaçait en net désavantage face à Lin Qianshu.
Lorsqu'Elian avala une Pilule de Vitalité, récupéra la moitié de son essence véritable et activa de nouveau le Miroir de l'Éclat Pourpre, le glas sonna pour l'Oiseau-Tonnerre.
Elian avait un instinct du combat aiguisé, et savait toujours saisir les occasions fugaces aux moments critiques. Au moment où l'Oiseau-Tonnerre, vidé de son énergie spirituelle, se dégageait du Long Ruban d'Eau Faible pour s'enfuir, il braqua sur lui le Miroir de l'Éclat Pourpre et ralentit sa fuite. Ce léger retard fit toute la différence entre la vie et la mort.
Lin Qianshu lança aussitôt la Malédiction de l'Éclat de Jade Gelé et figea l'Oiseau-Tonnerre sur place. Cette fois, il n'eut pas la force de se libérer.
Un vrombissement d'épée aigu retentit. La peur se refléta dans les yeux de l'Oiseau-Tonnerre, mais il était trop tard pour réagir. Sa tête fut tranchée net.
Après avoir tué coup sur coup deux bêtes démoniaques du Palais Pourpre, Lin Qianshu ne perdit pas de temps à se reposer. Elle avala une pilule de récupération du troisième rang, reprit des forces et s'envola pour rejoindre le combat dans le ciel.
À cet instant, Jiang Linglong saisit l'occasion de briser l'impasse. Son Épée Tueuse d'Immortels de Tianxu se changea en une lumière d'épée longue de plusieurs dizaines de zhang, fendit le vide et abattit d'un seul coup un loup démon du stade intermédiaire du Palais Pourpre.
Comprenant que le vent avait tourné et que prolonger le combat mettrait leur survie en jeu, le Roi Loup à Rayures Pourpres poussa un hurlement lugubre et s'enfuit vers l'horizon lointain. Deux Oiseaux-Tonnerre du Palais Pourpre en profitèrent pour s'échapper eux aussi.
« Hmph ! »
Regardant les démons fuir, Jiang Linglong eut une lueur glaciale dans les yeux. Elle fusionna avec son épée et se lança à leur poursuite en un trait de lumière éclatant.
Lin Qianshu comptait la suivre, mais à ce moment-là, le vieux chef du clan ne put tenir davantage. Un groupe d'Oiseaux-Tonnerre perça la Formation de l'Anéantissement Ardent et déferla.
Le vieux chef du clan, Chen Changxuan, avait accompli un exploit considérable. En retenant à lui seul plus de trente Oiseaux-Tonnerre pendant plus de deux bâtons d'encens, et en en abattant même quatre ou cinq, il avait joué un rôle décisif dans la victoire.
À ce stade, les bêtes démoniaques de l'Établissement des Fondations qui avaient percé la formation ne pouvaient plus changer l'issue. Lin Qianshu intervint en personne pour les massacrer, et les bêtes démoniaques furent mises en déroute.
Les monstres se dispersèrent dans la défaite, et les cultivateurs les poursuivirent sans relâche, les abattant dans leur fuite.
Elian s'abstint de prendre part à la poursuite. Il se précipita au contraire au centre de la Formation de l'Anéantissement Ardent brisée pour retrouver le vieux chef du clan.
Chen Changxuan était couvert de sang, le visage pâle et affaibli, et il ne lui restait presque plus d'essence véritable. Ce spectacle bouleversa Elian.
« Oncle Ancêtre, vous allez bien ? »
Elian soutint en hâte le vieux chef du clan et lui fit avaler plusieurs pilules de soin ainsi qu'une Pilule de Vitalité.
« Je ne suis pas encore mort », dit le vieux chef du clan en reprenant son souffle, avec un léger sourire.
« Cette tour de bronze et la Formation de l'Anéantissement Ardent sont vraiment inestimables. »
« Ces bêtes ont voulu m'encercler, mais elles n'ont pas pu percer mes artefacts défensifs. Si je n'avais pas manqué d'essence véritable à la fin, j'en aurais tué quelques-unes de plus. »
À ces mots, Elian poussa enfin un soupir de soulagement. Le vieux chef du clan était gravement blessé et totalement épuisé, mais il avait échappé à toute blessure mortelle.
Cependant, l'effort excessif avait légèrement endommagé ses méridiens. Il lui faudrait sans doute plusieurs années de convalescence pour retrouver sa pleine forme.
Les bêtes démoniaques s'enfuirent dans toutes les directions, et les cultivateurs les poursuivirent une demi-journée durant, semant des cadavres sur tout le champ de bataille, avant que le combat ne prenne enfin fin.
Environ une heure plus tard, une lumière d'épée déchira le ciel : Jiang Linglong redescendit et jeta à terre le cadavre d'un Oiseau-Tonnerre.
Lin Qianshu se précipita vers elle. « Maîtresse, comment cela s'est-il passé ? »
Jiang Linglong secoua la tête.
« Il s'est échappé. »
Lin Qianshu eut un léger sourire en regardant la dépouille de l'Oiseau-Tonnerre. « Même si nous n'avons pas éliminé le Roi Loup à Rayures Pourpres, tuer quatre bêtes du Palais Pourpre reste une grande victoire. »
Elle ajouta avec une pointe de regret : « Malheureusement, nous avons perdu sept cultivateurs de l'Établissement des Fondations, et plus de huit cents cultivateurs du Raffinement du Qi ont péri. »
« Heureusement, nous avons obtenu quatre noyaux de bêtes du Palais Pourpre, de quoi raffiner quatre fournées de Pilules d'Établissement des Fondations. »
Les bêtes démoniaques du Palais Pourpre, à la cultivation profonde, avaient transformé leur essence véritable en énergie spirituelle, et leurs noyaux renfermaient une trace d'essence de création. Ces noyaux pouvaient remplacer l'ingrédient principal dans le raffinement des Pilules d'Établissement des Fondations.
Avec le talent d'alchimiste de Jiang Linglong, les quatre fournées donneraient au moins quinze pilules : bien assez pour dédommager les cultivateurs de l'Établissement des Fondations tombés au combat, et il en resterait encore.
Jiang Linglong acquiesça, puis plissa les yeux avec froideur.
« Cette embuscade des bêtes démoniaques a failli tourner au désastre. »
« Je soupçonne une fuite d'informations. »
Le visage de Lin Qianshu se durcit, une lueur meurtrière passant dans son regard.
« À notre retour, je prendrai des dispositions. Tous les cultivateurs de l'Établissement des Fondations du mont Tianxu passeront sur la Plateforme d'Examen du Cœur. »
La Plateforme d'Examen du Cœur était un artefact de troisième rang, grade supérieur, fabriqué par Jiang Linglong. Elle pouvait discerner la sincérité des paroles d'un cultivateur. Quiconque, en dessous du niveau du Palais Pourpre, nourrissait de mauvaises intentions serait inévitablement démasqué.
Jiang Linglong acquiesça et réprima son intention meurtrière. Elle jeta un regard à Elian et à Chen Changxuan et dit calmement : « Ces deux-là se sont bien battus. »
Sans rien ajouter, elle entreprit d'organiser le nettoyage du champ de bataille.
La bataille avait laissé plus de dix mille cadavres de monstres, dont plus de soixante-dix bêtes du niveau de l'Établissement des Fondations. Récupérer le butin, peaux, os, chair et autres matériaux, était une tâche ardue.
Pendant que les autres s'occupaient du champ de bataille, Jiang Linglong et Lin Qianshu s'envolèrent vers le sommet du mont du Loup Démon et localisèrent le bassin spirituel de sa veine spirituelle.
Une veine spirituelle du premier rang produit des yeux spirituels, une veine du deuxième rang donne des sources spirituelles, mais seule une veine du troisième rang peut engendrer un précieux bassin spirituel, essentiel à la cultivation des cultivateurs du Palais Pourpre.
Le mont du Loup Démon, occupé depuis des années par les loups démons, avait nourri trois loups démons du Palais Pourpre grâce à sa veine spirituelle de troisième rang, grade supérieur.
Jiang Linglong contempla le bassin, un réservoir d'un zhang de large rempli d'un liquide cristallin qui irradiait une énergie spirituelle pure.
« L'énergie spirituelle n'y est pas aussi riche qu'au mont Tianxu, mais parmi les veines spirituelles du troisième rang du royaume, celle-ci figure parmi les dix premières. »
Ses yeux brillèrent de plaisir.
Une veine spirituelle de ce calibre, si elle s'était trouvée au cœur du royaume, aurait pu servir de terre ancestrale à une famille du Palais Pourpre de tout premier ordre, et même des patriarches du Palais Pourpre l'auraient convoitée.
Sentant la dense énergie spirituelle, Lin Qianshu proposa : « Cette veine spirituelle est inestimable. Ne devrions-nous pas y établir une formation et m'en confier la garde ? »
« Nous ne pourrions pas la tenir », répondit fermement Jiang Linglong.
« Le Roi Démon Python Céleste n'est qu'à trois cent mille lieues. Si nous divisons nos forces, nous risquons d'être battues l'une après l'autre. »
Lin Qianshu soupira.
« C'est dommage de laisser ce trésor aux démons. »
« Petite sotte », dit Jiang Linglong avec un petit rire.
« Tant que nous survivons, si nous avons pu la prendre une fois, nous pourrons la reprendre. »