« Suivez-moi », dit Liu Rumo avec un sourire, et elle les conduisit tous deux à la chambre de raffinement à feu souterrain du troisième rang, grade intermédiaire.
En entrant, Elian regarda autour de lui et vit un grand chaudron antique au centre de la chambre. Dessous s'ouvrait une bouche de feu scellée par une formation complexe.
Désignant le chaudron, Liu Rumo expliqua avec un sourire : « Ma maîtresse dit qu'employer un fourneau pour l'alchimie reflète le principe de l'union de l'essence et de la forme, en accord subtil avec le Dao Céleste. Mais pour le raffinement d'artefacts, un fourneau peut sembler quelque peu restrictif. »
« Un grand chaudron qui incarne le ciel et porte la terre convient mieux à la création d'artefacts sans égal. Ce Chaudron des Six Harmonies et des Huit Désolations est le trésor dont ma maîtresse se sert souvent pour raffiner ses outils magiques. »
Artisan d'artefacts chevronné, Chen Changxuan ne put s'empêcher de toucher le chaudron, l'excitation visible sur son visage.
« La cultivation de l'aînée Jiang est profonde, et sa compréhension des mystères du Dao Céleste est remarquable. Ses accomplissements en alchimie, en formations, en fabrication d'artefacts et en talismans sont sans égal. Je suis bien loin de la valoir. »
« Bien entendu », répondit Liu Rumo, visiblement pleine de vénération.
« Ma maîtresse dit toujours que tous les arts de la cultivation s'accordent avec le grand Dao. »
« Maîtriser l'alchimie aide un cultivateur à comprendre le microcosme de son propre corps. L'art des formations renferme les mystères de l'univers : avec une maîtrise suffisante, on peut même entrevoir les grandes forces et la création du vaste monde. »
Elian écoutait en silence, l'étonnement brillant dans ses yeux. Il avait cru que la réputation de Jiang Linglong tenait simplement à sa cultivation avancée, à sa beauté sans pareille et à son élégance sans défaut. Il ne s'attendait pas à une telle sagesse.
Satisfaits de la chambre et du chaudron, les deux hommes la louèrent pour deux mois, à raison de 300 pierres spirituelles par mois.
Dès que Liu Rumo fut partie, ils se mirent sans tarder au raffinement de l'Épée du Vide Ardent. Chen Changxuan activa la formation, canalisa le feu du troisième rang dans le chaudron et y plaça l'ébauche d'épée, tout en expliquant le procédé.
« Pour forger l'Épée du Vide Ardent, le Fer Cramoisi millénaire le plus pur est le matériau idéal. »
« Le Fer Cramoisi millénaire provient de fer noir trempé dix mille fois, enfoui pendant mille ans au plus profond des veines de feu souterraines, où il absorbe l'essence de ces veines. »
« On l'appelle Fer Cramoisi, mais après une si longue exposition au feu souterrain, il se charge tellement d'essence de feu qu'il prend une teinte bleu pâle. »
« Plus la teinte est pure, plus le grade est élevé. À en juger par la transparence de cette ébauche, son matériau est déjà d'une qualité supérieure rare. »
« Ce trésor naturel de haute qualité contient très peu d'impuretés. Et comme aucun autre matériau n'y a été ajouté, le refondre donnera le meilleur Fer Cramoisi millénaire. »
Le vieux chef du clan ralentit ses gestes, expliquant patiemment à Elian les subtilités de la fabrication d'artefacts.
La fonte du Fer Cramoisi millénaire fut ardue. Même avec l'aide du feu souterrain, Chen Changxuan passa sept jours à le raffiner en un liquide translucide et cristallin.
Et ce n'était qu'un début. Il sortit ensuite le Cristal de Feu et le plaça dans le chaudron, l'air solennel.
Comparée à celle du Fer Cramoisi millénaire, la fonte du Cristal de Feu était bien plus difficile. Essence même des veines de feu, il renfermait une trace du pouvoir de la création.
Ce trésor extraordinaire pouvait servir à confectionner de puissantes pilules, à aider les cultivateurs de l'Établissement des Fondations à ouvrir leur Palais Pourpre, ou à convertir l'énergie spirituelle en essence véritable.
Intégré à un artefact natal, il en accroissait considérablement la puissance et le potentiel.
Mais raffiner ce trésor ardent n'avait rien d'aisé. Chen Changxuan se concentra entièrement sur le Chaudron des Six Harmonies et des Huit Désolations pour faire fondre le cristal, veillant avec le plus grand soin à ne pas gaspiller une ressource aussi rare.
Le chaudron, un artefact du Palais Pourpre de troisième rang, grade supérieur, décuplait la puissance du feu souterrain. Après un demi-mois d'un travail minutieux, le Cristal de Feu fondit enfin en une essence ardente concentrée.
Grâce à son essence véritable, Chen Changxuan combina l'essence du Fer Cramoisi et l'essence ardente, les trempant encore et encore dans les flammes jusqu'à ce qu'elles forment un seul liquide d'un bleu éclatant.
Le procédé atteignait alors son étape critique. Sans se soucier de la sueur qui le trempait, le vieux chef du clan réduisit de quatre-vingt-dix pour cent l'intensité du feu et façonna avec précaution le liquide incandescent en forme d'épée.
« Maintenant, Elian ! » cria soudain le vieux chef du clan.
Préparé à l'avance, Elian s'avança et commença à graver les motifs de la formation natale sur l'épée.
Ces motifs complexes étaient le secret central de l'Épée du Vide Ardent, indispensables pour la maîtriser, et seul le maître de l'épée pouvait les graver.
Heureusement, Elian avait parfaitement mémorisé les motifs et s'était exercé sous la direction du vieux chef du clan ; il ne commit aucun faux pas lors de cette étape cruciale.
Au bout d'un quart d'heure, les inscriptions étaient achevées, et tous deux poussèrent un soupir de soulagement.
S'essuyant le front, le vieux chef du clan sourit avec satisfaction.
« L'épée est faite ! »
À ce stade, les étapes les plus difficiles étaient passées. La suivante exigeait qu'Elian insuffle dans l'épée les énergies des cinq éléments, pour en solidifier peu à peu la forme.
Elian sortit 3 000 filaments d'Essence de Feu et d'Essence de Métal et les fondit un à un dans l'épée, avec une patience infinie.
Les essences des cinq éléments sont la quintessence la plus pure des éléments naturels ; les cultivateurs de haut niveau en ont souvent besoin pour raffiner des trésors ou pratiquer des techniques avancées.
Ses cinq racines spirituelles ne permettaient pas à Elian de produire lui-même de telles essences, mais il avait atteint un stade où il pouvait en acheter et s'en servir pour raffiner son épée natale.
Les jours passèrent, et Elian travaillait avec assiduité. Quarante-neuf jours plus tard, il acheva l'infusion, et l'ébauche d'épée était presque entièrement formée.
Observant à côté, le vieux chef du clan se caressait la barbe, la voix tremblante d'excitation.
« C'est presque fini. »