Devant la redoutable puissance de la formation des cultivateurs humains, les loups démons du Palais Pourpre, au sommet de la montagne, ne purent rester les bras croisés plus longtemps. Avec un hurlement furieux, le Roi Loup à Rayures Pourpres mena la charge, suivi des deux autres loups démons du Palais Pourpre.
Derrière eux venaient plus d'une centaine de loups démons du deuxième rang, qui fondirent à travers les airs sur la formation humaine.
« Retenez les loups démons du deuxième rang ! »
Jiang Linglong ne laissa que cet ordre avant de se changer en un trait de lumière d'épée et de s'élever pour affronter seule les trois loups démons du Palais Pourpre ; elle prit rapidement le dessus.
En contrebas, les cultivateurs humains activèrent leurs drapeaux de formation et engagèrent le combat contre les loups démons de l'Établissement des Fondations. Malgré le nombre écrasant des bêtes démoniaques, les humains gardaient l'avantage grâce à la formation.
« Clang ! »
Elian activa sa formation : le Vrai Feu de l'Extrême-Occident brûla un loup démon du deuxième rang au point de lui faire cracher du sang et de le mettre en fuite. Il invoqua alors l'Épée Mingxu, qui fendit l'air et trancha le loup démon du deuxième rang, grade inférieur, dans un claquement net.
« Pas mal. »
Ayant abattu un loup démon du deuxième rang, Elian s'autorisa un léger sourire. C'était une contribution durement gagnée.
Non loin de là, le vieux chef du clan déploya les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent et y emprisonna un loup démon du deuxième rang, grade intermédiaire. Une fois l'énergie spirituelle du démon épuisée, il lança la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate et lui trancha la tête d'un coup sec.
Rappelant son artefact natal, le vieux chef du clan poussa un soupir de soulagement et sourit.
« On dirait que cette bataille ne sera pas si difficile, finalement. »
« Je n'aurais jamais imaginé que l'Ancêtre Jiang soit aussi puissante. »
Là-haut, le combat se poursuivait. Seule face aux trois loups démons du Palais Pourpre, Jiang Linglong gardait la totale maîtrise de l'affrontement. Elle parvint même à détruire un outil magique du troisième rang appartenant à l'un des loups démons.
C'est alors qu'un grondement de tonnerre roula dans le ciel lointain, et que soixante-dix à quatre-vingts grands oiseaux-tonnerre bleus surgirent de l'horizon.
« Mauvais, ce sont les Oiseaux-Tonnerre de la vallée du Coup de Tonnerre ! »
« Comment est-ce possible ? »
Quelqu'un s'était écrié, alarmé, et de nombreux cultivateurs blêmirent.
Les Oiseaux-Tonnerre de la vallée du Coup de Tonnerre formaient un puissant clan démoniaque. Peu nombreux, ils avaient pourtant une lignée d'une force immense : leurs membres atteignaient l'Établissement des Fondations à l'âge adulte.
Ce groupe venu de la vallée du Coup de Tonnerre comptait près d'une centaine d'Oiseaux-Tonnerre du deuxième rang, ainsi que trois oiseaux démons du niveau du Palais Pourpre.
Arriver en si grand nombre signifiait une mobilisation totale.
« Il y a un traître. »
Les pupilles d'Elian se contractèrent ; le soupçon s'imposa aussitôt à lui.
La vallée du Coup de Tonnerre se trouvait à cinquante mille lieues. Même si les oiseaux démons avaient été prévenus, ils n'auraient pas dû arriver aussi vite. La seule explication était que quelqu'un les avait trahis pendant les préparatifs de guerre du mont Tianxu, en avertissant les démons à l'avance.
« Maudits soient-ils ! »
Le regard de Lin Qianshu se glaça, une aura meurtrière émanant d'elle. De toute évidence, elle avait elle aussi compris la vérité.
Mais ce n'était pas le moment de s'y attarder. Elle invoqua aussitôt un artefact en forme de bracelet d'or et le projeta vers un loup démon du début du Palais Pourpre.
Elle avait d'abord prévu de rester cachée en réserve, en attendant le moment propice pour porter un coup décisif aux démons. Mais avec cette embuscade, elle n'avait d'autre choix que de se dévoiler plus tôt, afin de prendre l'avantage avant que le clan des Oiseaux-Tonnerre ne rejoigne la mêlée.
Son attaque soudaine prit le loup démon au dépourvu. Le bracelet d'or, raffiné par Jiang Linglong à partir d'Or d'Essence de l'Eau Céleste, était un puissant artefact de troisième rang, grade intermédiaire.
Pris de court, le loup démon ne put que cracher son noyau démoniaque pour bloquer le bracelet. Mais Lin Qianshu, qui s'était soigneusement préparée, déchaîna la Malédiction de l'Éclat de Jade Gelé.
La Malédiction de l'Éclat de Jade Gelé était une capacité divine unique d'élément Glace, accessible aux seuls cultivateurs dotés d'une racine spirituelle de Glace. L'éclat blanc enveloppa le noyau du loup démon et le figea en plein air.
Saisissant l'occasion, Lin Qianshu frappa avec le bracelet d'or, scella le noyau démoniaque et le rangea dans sa bourse.
Son premier coup ayant porté ses fruits, Lin Qianshu expira de soulagement et tira son épée céleste natale, l'Épée Givre de l'Âme de Glace, pour déchaîner une pluie de coups.
Parvenue au troisième niveau du Palais Pourpre près de soixante ans plus tôt, Lin Qianshu surpassait le loup démon tant par sa cultivation que par ses outils magiques. À présent que son noyau était scellé et son énergie spirituelle amputée de plus de moitié, le loup démon fut rapidement débordé.
En moins de dix souffles, le loup démon du Palais Pourpre était grièvement blessé.
Mais au moment même où Lin Qianshu prenait l'avantage, les Oiseaux-Tonnerre arrivèrent en force.
Deux Oiseaux-Tonnerre du stade intermédiaire du Palais Pourpre foncèrent droit sur Jiang Linglong. À cet instant, celle-ci venait de blesser grièvement le loup démon du stade intermédiaire du Palais Pourpre qu'elle affrontait.
Les bêtes du Palais Pourpre ayant une intelligence proche de celle des humains, les Oiseaux-Tonnerre savaient que s'ils n'intervenaient pas, Jiang Linglong abattrait bientôt le loup démon et ferait basculer la bataille pour de bon.
Pendant ce temps, un Oiseau-Tonnerre du début du Palais Pourpre mena les Oiseaux-Tonnerre du deuxième rang contre Lin Qianshu, dans le but d'éliminer cette menace imprévue avant de se retourner contre Jiang Linglong.
« Mauvais. »
Face à deux bêtes de même rang et à près d'une centaine d'Oiseaux-Tonnerre du deuxième rang, même une cultivatrice du Palais Pourpre comme Lin Qianshu ne pouvait tenir.
Son visage s'assombrit et elle cria : « Retenez les bêtes démoniaques du deuxième rang pour moi ! »
Grâce à leurs formations, les forces du mont Tianxu avaient réussi à garder l'avantage sur le clan des loups démons. Mais l'arrivée des Oiseaux-Tonnerre de la vallée du Coup de Tonnerre fit pencher la balance et rendit la bataille bien plus ardue.
Chacun comprenait l'enjeu. S'ils ne parvenaient pas à stabiliser la situation pour les deux aînées du Palais Pourpre, celles-ci pourraient peut-être s'échapper, mais les cultivateurs de l'Établissement des Fondations et du Raffinement du Qi périraient à coup sûr, traqués par les bêtes du Palais Pourpre.
N'ayant pas le choix, les cultivateurs humains déversèrent toutes leurs forces dans les formations, retenant près d'une centaine d'Oiseaux-Tonnerre du deuxième rang dans un combat désespéré.
Sous l'assaut conjugué des clans des loups et des Oiseaux-Tonnerre, la pression ne cessa de croître. Des formations commencèrent à s'effondrer, et les cultivateurs qui s'y trouvaient furent massacrés sans pitié ; les pertes furent lourdes.
Au moment critique, le vieux chef du clan et plusieurs cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations s'avancèrent. Chacun fit face à plusieurs bêtes de l'Établissement des Fondations, tenant la ligne à grand-peine.
Mais cela ne suffisait pas. Le nombre de bêtes du deuxième rang, près de deux cents, était écrasant. Ajoutées aux dizaines de milliers de bêtes du premier rang, elles faisaient reculer les forces humaines malgré les formations.
« Meurs ! »
Le vieux chef du clan activa la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate et abattit un Oiseau-Tonnerre du deuxième rang, avant de balayer le champ de bataille du regard.
Devant la gravité de la situation, cheveux et barbe flottant follement au vent, il bondit dans les airs et rugit : « Repliez-vous ! Laissez-moi m'en charger ! »
Il déploya les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent et fit naître un brasier gigantesque qui embrasa le ciel, emprisonnant en son sein plus de trente Oiseaux-Tonnerre de l'Établissement des Fondations.
Au cœur de la Formation de l'Anéantissement Ardent, le vieux chef du clan se tenait droit, la Cloche des Neuf Déviations au-dessus de la tête pour le protéger, et combattait seul trente bêtes démoniaques de l'Établissement des Fondations. Pour l'instant, elles ne parvenaient pas à percer la formation.