Ces mots prononcés, son ton se radoucit. Elle marqua une brève pause, puis ajouta : « Ne vous inquiétez pas outre mesure. »
« Si ma maîtresse a décidé d'agir, c'est qu'elle a suffisamment confiance en l'issue de cette bataille. »
« De plus, elle a déjà annoncé qu'après la guerre, les mérites seraient récompensés. Ceux qui tomberont au combat seront dédommagés, et ceux qui se distingueront seront récompensés. Si votre contribution est importante, vous pourriez même recevoir une Pilule d'Établissement des Fondations. »
À ces mots, Elian et le vieux chef du clan échangèrent un regard, le visage illuminé de joie.
L'Ancêtre Jiang était réputée pour son équité, et puisqu'elle avait fait cette déclaration, les deux hommes ne manquèrent pas de se mettre à réfléchir.
Lancer une guerre contre les clans démoniaques n'était pas une mince affaire. Le mont Tianxu s'y préparait depuis longtemps. Même après l'arrivée d'Elian et des siens, il fallut encore attendre deux mois avant le départ.
Pour cette bataille, le mont Tianxu engagea toutes ses forces. Sur les dix-sept disciples de l'Établissement des Fondations formés par l'Ancêtre Jiang, quinze furent envoyés. Tous les cultivateurs de l'Établissement des Fondations relevant du mont Tianxu furent en outre convoqués.
En comptant les participants extérieurs comme Elian, on dénombrait cinquante-trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations, accompagnés de plus de six mille cultivateurs du Raffinement du Qi.
Pour accroître leur puissance de combat, le mont Tianxu répartit ces cultivateurs en groupes de cent, chacun mené par un cultivateur de l'Établissement des Fondations et doté d'un jeu de drapeaux de formation.
Elian reçut lui aussi un jeu de drapeaux et se vit confier la tête d'une centaine de cultivateurs du Raffinement du Qi. Il découvrit que lorsque le groupe activait les drapeaux de concert, il pouvait déchaîner le Vrai Feu de l'Extrême-Occident, une puissance suffisante pour tenir tête à une bête démoniaque de la fin de l'Établissement des Fondations.
« Ces cultivateurs du Raffinement du Qi ont des niveaux et des techniques si différents, et pourtant ils parviennent ensemble à activer une formation aussi impressionnante. »
« On dit souvent que l'Ancêtre Jiang maîtrise l'alchimie, les formations, les artefacts et les talismans. Sa réputation n'est visiblement pas usurpée. »
Debout à côté d'Elian, le vieux chef du clan ne put s'empêcher d'admirer les drapeaux. Maître des formations de deuxième rang, grade supérieur, il reconnaissait être bien loin d'égaler l'Ancêtre Jiang.
Le mont du Loup Démon se dressait à soixante-dix mille lieues au nord-ouest du mont Tianxu. Le voyage de ces milliers de cultivateurs offrait un spectacle grandiose.
Pour ne pas être repérée par les clans démoniaques, l'Ancêtre Jiang employa un artefact de troisième rang, grade intermédiaire : un voile de soie qui se mua en une brume large de dix lieues pour dissimuler leur progression.
Malgré tout, il leur fallut plus de trois mois de marche rapide pour atteindre le pied du mont du Loup Démon.
« C'est donc ça, le mont du Loup Démon ? »
À l'approche de la bataille, Elian contempla la vaste chaîne montagneuse devant lui et sentit peser sur lui une certaine pression.
Comme son nom l'indiquait, le mont du Loup Démon abritait le clan des loups démons. Celui-ci était redoutable : il comptait non seulement deux loups du Palais Pourpre, mais aussi le Roi Loup à Rayures Pourpres, une puissante bête démoniaque de la fin du Palais Pourpre.
Le clan des loups démons était l'un des plus proches alliés du Roi Démon Python Céleste. Si on le laissait faire, il deviendrait à coup sûr une menace sérieuse pour le mont Tianxu dans trente ans.
« Trois loups du Palais Pourpre… L'Ancêtre Jiang compte les affronter tous les trois à la fois. Ce sera une bataille éprouvante », dit gravement le vieux chef du clan, debout près d'Elian.
« Pendant le combat, reste dans la formation et ne t'éloigne pas de moi. »
« Entendu », acquiesça Elian.
Alors que la bataille approchait, l'Ancêtre Jiang sortit enfin de la brume.
Elian jeta un regard dans sa direction et resta un instant captivé. De près, sa beauté était à la fois saisissante et impressionnante ; une lueur d'épée éthérée l'enveloppait faiblement, dégageant une aura si tranchante qu'il était difficile de la regarder en face.
« C'est donc la fameuse Protection Corporelle par l'Intention d'Épée », murmura Elian. « On dit qu'une épée céleste natale du quatrième rang peut fusionner entièrement avec son porteur et rester à ses côtés en permanence. »
« Quiconque tenterait d'attaquer une telle cultivatrice d'épée subirait aussitôt la riposte de l'épée céleste natale, capable d'abattre un ennemi à mille lieues. L'attaque et la défense parfaitement mêlées : au combat, c'est sans égal. »
« Mais l'Ancêtre Jiang n'est qu'au sommet du Palais Pourpre. Je me demande comment elle a pu dépasser les limites d'un artefact natal et élever l'Épée Tueuse d'Immortels de Tianxu au quatrième rang, au niveau du Noyau d'Or. »
Le vieux chef du clan parlait avec de l'admiration dans les yeux.
« Une épée céleste natale du quatrième rang suffit à rendre prudents même les cultivateurs du Noyau d'Or, et pourtant elle ne consomme qu'un tiers de ce que demandent les autres artefacts du même niveau. »
« C'est pour cela que l'Ancêtre Jiang a besoin de tant d'Essence des Cinq Éléments. Un artefact natal ordinaire de troisième rang, grade supérieur, n'exige pas chaque année pour 20 000 pierres spirituelles d'Essence des Cinq Éléments pour son raffinement. »
« C'est aussi pour cela qu'on appelle Jiang Linglong la meilleure cultivatrice du Palais Pourpre de Chu. En deux siècles, elle a abattu plus de dix ennemis du Palais Pourpre, humains, démons et même cultivateurs maléfiques, ce qui lui a valu une réputation sans pareille. »
« Les autres cultivatrices du Palais Pourpre se font appeler “fée” ou “aînée”, mais Jiang Linglong, on l'appelle “la taoïste Jiang” ou “l'Ancêtre Jiang” : des titres gagnés avec les têtes de ses ennemis. »
Elian réprima bien vite le frisson d'admiration qui l'avait parcouru, et se répéta en silence : 'Tout coup de foudre n'est qu'un éblouissement devant la beauté.'
« Hmm. »
Au loin, le regard de Jiang Linglong se déplaça subtilement et s'arrêta un bref instant sur Elian.
À ses côtés, Lin Qianshu suivit son regard, une pointe de surprise dans les pupilles.
« Il a atteint l'Établissement des Fondations ? Il a l'air d'avoir à peine plus de vingt ans, et il a déjà percé par lui-même. Il deviendra sans doute l'un des nôtres à l'avenir. »
« Maîtresse a vraiment l'œil, pour avoir reconnu un tel talent d'un seul regard. »
« Tu te méprends », répondit Jiang Linglong, l'air sérieux. « Je le trouve simplement assez beau garçon. »
« Et son aura n'est pas mal non plus. »
Lin Qianshu : « … »
La bataille était imminente, ce n'était plus le moment de plaisanter. Jiang Linglong détourna les yeux et s'abstint de tout grand discours. Elle déclara simplement : « Cette bataille doit être rapide. Tout relâchement ou toute tricherie sera sanctionné une fois le combat terminé. »
« Commencez. »
Connue pour son équité et sa sévérité, Jiang Linglong inspirait à la fois le respect et la crainte. Personne n'osa se relâcher.
Plus de six mille cultivateurs lancèrent un assaut soudain contre le mont du Loup Démon, prenant le clan des loups démons totalement au dépourvu.
En deux heures de combat, les loups démons furent repoussés pas à pas, jusqu'à se retrouver acculés autour de la veine spirituelle de troisième rang, grade supérieur, au sommet de la montagne.
Mais à ce moment-là, les loups du Palais Pourpre de la montagne avaient organisé une contre-attaque et rallié leurs forces.
Les terres sauvages grouillaient de bêtes innombrables. Après soixante-dix ans de reproduction depuis la dernière marée de bêtes, les clans démoniaques des environs du mont du Loup Démon avaient amassé des dizaines de milliers de bêtes du premier rang.
Face à ce nombre écrasant, les cultivateurs humains sentirent vite la pression monter.
« Activez les drapeaux ensemble, pas de relâchement ! »
Au moment critique, Elian prit le contrôle des drapeaux et lança cet ordre.
La centaine de cultivateurs activa les drapeaux de formation à l'unisson, déchaînant des vagues de Vrai Feu de l'Extrême-Occident qui firent reculer les bêtes démoniaques pas à pas.