La Technique Taoïste de l'Origine Lumineuse était une méthode de cultivation d'affinité Eau, qui comprenait le procédé de raffinement de l'Épée Fantôme de l'Origine. Elle venait enrichir la collection de techniques de la famille Chen : les futurs cultivateurs d'affinité Eau suivraient désormais une voie bien plus aisée.
Si la famille parvenait un jour à acquérir une méthode d'affinité Terre pour l'Établissement des Fondations, elle disposerait d'un ensemble complet de techniques des Cinq Éléments pour ce stade.
Zuo Mingxu n'avait sans doute jamais imaginé qu'en apportant cette technique au combat, avec trois outils magiques de deuxième rang, grade supérieur, et des talismans spirituels, il y laisserait malgré tout la vie.
Il n'avait probablement pas prévu ce concours de circonstances inédit : le vieux chef du clan en possession des drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent, et Elian ayant franchi seul l'Établissement des Fondations. Ces deux inconnues avaient entièrement bouleversé leurs plans.
Pour en revenir à l'essentiel, le butin de ce combat, plusieurs outils magiques et plus de 5 000 pierres spirituelles, remonta le moral des cultivateurs de la famille Chen. Pour la première fois depuis des années, leur humeur sombre laissa place à des sourires pleins d'espoir.
Ils savaient qu'une fois ce voyage au mont Tianxu terminé, la vie des cultivateurs de la famille Chen s'améliorerait nettement.
À présent qu'ils approchaient du mont Tianxu, Elian ressentit une vague de soulagement et pressa le pas vers le marché.
« Que se passe-t-il ? »
À peine entré dans le marché du mont Tianxu, Elian sentit que quelque chose clochait.
Les cultivateurs du marché allaient et venaient tous d'un pas pressé. La plupart affichaient de la joie ou de l'anxiété, et beaucoup semblaient inquiets.
Elian et le vieux chef du clan échangèrent un regard. Ce dernier secoua la tête et transmit discrètement sa voix à Elian.
« Allons d'abord au Pavillon Tianxu conclure la vente de l'Essence des Cinq Éléments. Nous pourrons nous renseigner sur place. »
« Entendu. »
Elian acquiesça. Le Pavillon Tianxu était tenu par la taoïste Jiang : toute information qu'on y obtiendrait serait fiable.
Le groupe transporta ses marchandises jusqu'au Pavillon Tianxu. Une cultivatrice vint bientôt les accueillir.
Vêtue d'une robe rouge, elle avait un charme certain et paraissait avoir une vingtaine d'années. De loin, elle leur lança avec un sourire : « J'attendais justement la livraison d'Essence des Cinq Éléments du comté de Yu vers cette période. »
« Je me demandais quel ami l'apporterait cette année. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit le compagnon taoïste Chen », dit-elle, le regard posé sur le vieux chef du clan.
« J'ai appris que vous aviez été blessé, compagnon taoïste Chen. J'ai même pensé vous rendre visite, mais je n'en ai pas trouvé le temps. À vous voir ici, vos blessures semblent guéries. »
Le vieux chef du clan eut un sourire courtois. « Je vous remercie de votre sollicitude, fée Liu. »
La femme sourit légèrement et tourna les yeux vers Elian, une pointe de surprise dans le regard.
« Et qui est-ce ? »
« Voici mon petit-neveu, Elian », le présenta le vieux chef du clan. « Elian, voici la fée Liu Rumo, l'une des disciples les plus estimées de la taoïste Jiang. »
Elian remarqua qu'elle avait atteint le stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. Comprenant qu'il ne s'agissait pas de la disciple qu'il avait vue des années plus tôt, Lin Qianshu, il s'avança aussitôt et s'inclina. « Mes salutations, aînée Liu. »
« Tu es toi aussi un cultivateur de l'Établissement des Fondations, inutile de faire tant de manières », dit Liu Rumo en s'écartant, avant d'ajouter d'un ton taquin : « À en juger par ton âge osseux, tu n'as même pas trente ans. Un cultivateur de l'Établissement des Fondations aussi jeune deviendra forcément une figure de premier plan du royaume de Chu. »
« Avec un talent aussi extraordinaire, c'est peut-être moi qui t'appellerai aîné un jour », plaisanta-t-elle.
Le vieux chef du clan rit, mais s'empressa d'ajouter : « Ce garçon a été imprudent en tentant l'Établissement des Fondations. Il a simplement eu de la chance de survivre, alors qu'il n'avait qu'une chance sur dix. Il est loin d'égaler l'avenir prometteur de la fée Liu. »
Après quelques politesses, ils en vinrent aux affaires.
Le commerce de l'Essence des Cinq Éléments était crucial pour la cultivation de la taoïste Jiang, et le mont Tianxu le prenait très au sérieux. Il dépensait chaque année 20 000 pierres spirituelles pour acheter l'essence des comtés de Yu et de Feng.
Après vérification des marchandises, le prix convenu s'éleva à un peu plus de 9 500 pierres spirituelles. La somme était légèrement inférieure aux prévisions, car le raffinement de la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate avait consommé plus de 2 000 filaments d'Essence de Métal et de Feu. Sans cela, la transaction aurait dépassé les 10 000 pierres spirituelles.
Une fois l'échange conclu, Liu Rumo les invita à prendre le thé dans le Pavillon Tianxu.
Assis dans le pavillon, le vieux chef du clan ne put contenir plus longtemps sa curiosité. Il demanda avec un sourire : « Pourquoi tout le monde semblait-il si pressé lorsque nous sommes entrés dans le marché aujourd'hui ? S'est-il passé quelque chose d'important au mont Tianxu ? »
Liu Rumo eut un léger sourire, puis son expression se fit grave.
« J'allais justement vous en parler. »
Elle poursuivit d'une voix lourde : « D'après une estimation grossière, il ne reste que trente et un ou trente-deux ans avant que la marée de bêtes centennale n'éclate de nouveau. »
À ces mots, les pupilles d'Elian se contractèrent légèrement, et il comprit aussitôt la source de l'agitation qui régnait au mont Tianxu.
Au nord du mont Tianxu s'étendait une partie de l'immense Grande Désolation de l'Est, appelée le Vaste Marécage. Cette contrée, l'une des plus redoutables de la Désolation de l'Est, abritait d'innombrables clans démoniaques, dont des Rois Démons du Noyau d'Or et des Souverains Démons de l'Âme Naissante.
Les légendes parlaient d'un antique Ancêtre Démon Dragon Noir, tapi au plus profond du marécage, à la lignée sans égale. Il avait cultivé jusqu'à un état quasi immortel, et même des taoïstes de l'Âme Naissante au seuil de l'ascension ne pouvaient le vaincre.
Ces récits restaient toutefois bien éloignés de la vie des cultivateurs ordinaires, et même du royaume de Chu. Ce qui pesait plus près, et menaçait directement le mont Tianxu, c'était le lac du Python Céleste, situé à quatre cent mille lieues au nord.
Le lac du Python Céleste était gouverné par le Roi Démon Python Céleste, dont le territoire grouillait de clans démoniaques qui se multipliaient à toute vitesse, engendrant une descendance innombrable.
Chaque fois que la population démoniaque devenait insoutenable, le Roi Démon Python Céleste lançait ses forces contre le royaume de Chu. En cas de succès, les démons étendaient leur territoire sur les terres des humains. En cas d'échec, les démons les plus faibles étaient éliminés, ce qui évitait l'effondrement de leur milieu et les luttes intestines entre clans.
La marée de bêtes revenait tous les cent ans, en vertu d'un accord tacite entre les familles de l'Âme Naissante du royaume de Chu et les démons des terres sauvages.
Or, à une trentaine d'années de la prochaine marée de bêtes, le mont Tianxu, l'une des trois grandes lignes de défense du royaume de Chu contre les démons, subirait inévitablement le plus gros de l'assaut.
Pour alléger la pression du chaos à venir, la taoïste Jiang avait décidé de prendre les devants en abattant plusieurs bêtes démoniaques du Palais Pourpre, afin d'affaiblir les forces des démons.
« Ma maîtresse prépare un assaut contre le mont du Loup Démon et a décidé d'y convier les cultivateurs du mont Tianxu », dit Liu Rumo en posant les yeux sur eux deux.
« En tant que cultivateurs de l'Établissement des Fondations, vous êtes tous deux attendus pour l'attaque du mont du Loup Démon. »
Le vieux chef du clan eut un sourire forcé, mais répondit d'un ton résolu : « Mieux vaut combattre les démons maintenant que d'être encerclés dans trente ans. »
« Je soutiens cette bataille et j'y combattrai de toutes mes forces. »
Il marqua une pause avant d'ajouter : « Cependant, nous sommes tombés dans une embuscade de cultivateurs démoniaques en chemin. Plusieurs de nos jeunes cultivateurs du Raffinement du Qi sont gravement blessés et ne pourront peut-être pas prendre part au combat. »
« Votre présence suffira », répondit Liu Rumo avec un léger sourire.
« Les six cultivateurs du Raffinement du Qi pourront rester au mont Tianxu pour le défendre. »