Une fois tout réglé, Elian et le vieux chef du clan sortirent des pierres spirituelles pour récupérer leur énergie spirituelle. Le lendemain matin, ils avaient retrouvé soixante-dix à quatre-vingts pour cent de leur puissance. Soulagés, ils entreprirent d'inventorier leur butin.
« Le Vieux Démon Hong s'est échappé, mais nous avons tué le Vieux Démon Zhang, les deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Zuo et Lin Taihe. Cette vengeance pour nos griefs passés est vraiment savoureuse », dit le vieux chef du clan, le visage éclairé d'un sourire rare tandis qu'il examinait les artefacts magiques étalés devant lui.
Elian eut un léger sourire et lui tendit la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate.
« Avec ceci, Oncle Ancêtre, votre force n'en sera que plus grande. »
« Ha ha ha ! »
Le vieux chef du clan éclata d'un grand rire et prit la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate.
Cet artefact natal n'était qu'à un pas de devenir un artefact magique de deuxième rang, grade supérieur. Avec assez d'Essence des Cinq Éléments, plus précisément d'énergie du Métal et du Feu, il pourrait bientôt être amélioré.
Surtout, les artefacts natals étaient trente pour cent plus puissants que les autres artefacts magiques de même grade, tout en ne consommant qu'un tiers de l'énergie spirituelle.
Ce mélange de puissance accrue et de coût réduit rendait les artefacts natals bien plus efficaces au combat, augmentant encore de trente à quarante pour cent la force du vieux chef du clan.
« Une fois qu'elle sera raffinée en artefact de deuxième rang, grade supérieur, avec les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent, l'Épée Céleste Flamboyante et cet artefact natal, je devrais pouvoir tenir tête à deux ou trois cultivateurs ordinaires à la fin de l'Établissement des Fondations. »
Le vieux chef du clan ne pouvait cacher sa joie en caressant la lame, mais son visage s'assombrit lorsqu'il murmura : « Tout de même, cette famille Lin… »
Remarquant ce changement d'humeur, Elian lui tendit la tour de bronze et le Miroir de l'Éclat Pourpre en disant avec un sourire : « Avec ces deux artefacts de défense et de soutien, Oncle Ancêtre, votre force sera presque sans rivale à notre niveau. »
« Il y a toujours plus fort que soi, mon enfant. Ne me surestime pas. »
Comprenant que ce n'était pas le lieu pour parler de la famille Lin, le vieux chef du clan se reprit. Il prit la tour de bronze et remarqua en souriant : « Avec cet artefact défensif, je pourrai foncer droit dans les lignes ennemies sans me soucier de ma sécurité. »
« Mais le Miroir de l'Éclat Pourpre, mieux vaut que tu le gardes. »
Elian fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent sont puissants, mais maintenir la formation exige une concentration et une énergie immenses », expliqua le vieux chef du clan.
« Dans ces conditions, utiliser deux artefacts de deuxième rang, grade supérieur, c'est déjà ma limite. »
« Ton essence véritable est tranchante et abondante, ce qui rend ta force comparable à celle d'un cultivateur au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. Tu devrais pouvoir manier le Miroir de l'Éclat Pourpre à soixante-dix pour cent de sa capacité. »
« Te le confier, c'est en tirer le meilleur parti. »
À ces mots, Elian accepta le Miroir de l'Éclat Pourpre, admirant la finesse de sa facture.
Ils se partagèrent ensuite le reste du butin. L'Épée Mingxu, une arme puissante, revint à Elian, le chef du clan ne manquant pas d'artefacts.
L'artefact défensif de Zuo Zhouqi, un petit bouclier doré, était légèrement inférieur à la Cloche des Neuf Déviations, mais restait impressionnant. Ils décidèrent de le garder pour le Premier Ancien.
Lin Taihe avait laissé trois artefacts de deuxième rang, grade inférieur : un artefact défensif en fer noir, une épée volante d'affinité Terre et un artefact magique en forme de filet. Ces artefacts n'avaient rien de remarquable, mais la qualité du fer noir se distinguait.
Le chef du clan décida de faire fondre l'artefact défensif au mont Tianxu et d'incorporer le fer noir à la Cloche des Neuf Déviations pour en accroître la puissance.
Quant aux possessions du Vieux Démon Zhang, elles étaient plutôt maigres. Huit ans plus tôt, l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante du vieux chef du clan avait détruit trois ou quatre de ses trésors démoniaques de deuxième rang.
Son unique artefact restant, une bannière démoniaque de deuxième rang, grade inférieur, était de piètre facture et raffinée à la hâte. N'y voyant aucune valeur, le chef du clan la détruisit, n'en récupérant qu'un peu de matériau pour le raffinage des drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent.
Le butin partagé, la caravane reprit sa route à travers les vastes terres sauvages.
Le temps passa vite et, après un mois de voyage supplémentaire, ils atteignirent enfin le mont Tianxu.
« Voilà le marché du mont Tianxu », dit le vieux chef du clan en caressant sa barbe avec un sourire.
Elian leva les yeux et partagea son sentiment. Après plus de quatre mois de voyage, ils allaient enfin pouvoir se reposer.
En chemin, le vieux chef du clan s'était servi de l'Essence des Cinq Éléments acquise pour raffiner la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate. Il y avait infusé 1 000 filaments d'essence de Métal et 1 200 filaments d'essence de Feu. Après un long raffinage, l'artefact natal avait été élevé avec succès au deuxième rang, grade supérieur.
Ils avaient en outre examiné les bourses de stockage saisies et y avaient découvert des richesses considérables.
Des quatre bourses de stockage, celle du Vieux Démon Zhang contenait surtout des objets destinés aux cultivateurs démoniaques, et seulement 300 pierres spirituelles utilisables par eux deux. Pour un cultivateur au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, c'était une somme dérisoire. Mais les cultivateurs démoniaques cultivaient surtout à l'aide de cristaux de sang, si bien que ce manque de pierres spirituelles n'avait rien de surprenant.
La bourse de Lin Taihe livra plus de 900 pierres spirituelles, ainsi qu'un manuel de cultivation d'affinité Bois intitulé Technique de la Rivière Claire. La découverte les réjouit : la famille Chen ne possédait jusque-là aucune technique d'affinité Bois pour les cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
Ce manuel offrirait aux futurs cultivateurs d'affinité Bois une voie praticable jusqu'au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations.
Les bourses de Zuo Zhouqi et de Zuo Mingxu étaient les plus riches. En tant que membres d'un clan de l'Établissement des Fondations, ils disposaient de ressources bien supérieures à celles des autres. Après un décompte minutieux, ils trouvèrent plus de 4 000 pierres spirituelles.
Ils découvrirent aussi plusieurs flacons de pilules pour restaurer l'énergie spirituelle et soigner les blessures. Parmi eux se trouvait un flacon de Pilules de Vitalité, des pilules de deuxième rang, grade intermédiaire, capables de restaurer la moitié de l'essence véritable d'un cultivateur au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. Malheureusement, il n'en restait que trois.
Les deux cultivateurs Zuo s'étaient visiblement préparés à être blessés, mais leur manque de force les avait fait submerger avant même qu'ils puissent s'en servir.
Dans la bourse de Zuo Mingxu, ils trouvèrent également un manuel de cultivation intitulé Technique Taoïste de l'Origine Lumineuse.
Ce manuel avancé permettait de cultiver jusqu'à la fin de l'Établissement des Fondations. Il ne rivalisait pas avec la Technique d'Ascension au Vide du Soleil Ardent ni avec l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante de la famille Chen, mais restait une précieuse trouvaille.
Le manuel décrivait aussi la création d'un artefact natal appelé Épée Fantôme de l'Origine, qui n'était autre que l'Épée Mingxu.
Bien qu'inférieure à l'Épée du Vide Ardent, sa qualité était comparable à celle de la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate du chef du clan.
La Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate n'avait elle-même rien d'extraordinaire, mais elle avait coûté à la famille Chen plus de 20 000 pierres spirituelles lors d'une vente aux enchères, à l'apogée de la famille, quatre-vingts ans plus tôt.
Ce genre d'artefacts natals, qui grandissaient avec la cultivation de leur porteur, gardaient leur valeur même si leur propriétaire atteignait le stade de l'Âme Naissante.