Pendant ce temps, hors de la formation, Elian redirigea son ébauche d'épée. L'éclat d'épée étincelant traça dans l'air un arc éblouissant et, dans un tintement aigu, trancha net la tête de Zuo Zhouqi.
Ce cultivateur de l'Établissement des Fondations, à peine sexagénaire, à qui il restait plus de cent ans à vivre, était ainsi mort pour de bon. Même un cultivateur de l'Âme Naissante n'aurait plus pu le sauver.
À la vue de la mort de Zuo Zhouqi, le Vieux Démon Zhang laissa enfin paraître sa peur. Ayant perdu toute envie de se battre, il se brisa résolument trois doigts et activa la Technique de Fuite par le Sang pour s'enfuir.
La Technique de Fuite par le Sang était d'une rapidité inouïe. Huit ans plus tôt, c'est grâce à elle que le démon avait percé la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent et tué sept aînés de la famille Chen. C'est elle encore qui lui avait sauvé la vie lorsque le vieux chef du clan avait lancé contre lui l'Épée Céleste Flamboyante.
Même maintenant, Elian était incapable de le rattraper.
Mais à une centaine de pieds à peine, le Vieux Démon Zhang percuta un mur de flammes de la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent. Un hurlement strident retentit : sa fuite par le sang fut interrompue et il s'écrasa lourdement au sol.
Le Troisième Ancien et les cinq autres, sans se soucier de leurs blessures, avaient remis de force la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent en marche, et le Vieux Démon Zhang était tombé dans leur piège.
« Épargnez-moi, épargnez-moi ! »
« Je n'ai rejoint le Repaire des Démons que par désespoir ! »
Face à une mort imminente, le Vieux Démon Zhang tremblait de peur et suppliait Elian sans relâche.
Elian lui jeta un regard. Le démon avait perdu un bras, ses doigts n'étaient plus, et son corps, calciné au point d'être méconnaissable, dégageait une écœurante odeur de brûlé.
Avec de telles blessures, même s'il survivait, les flammes du Feu Divin du Soleil Ardent qui envahissaient à présent ses méridiens le tourmenteraient jour et nuit, le condamnant à une agonie perpétuelle.
« Quand tu as tendu une embuscade au chef du clan, massacré sept aînés de la famille Chen, offert en sacrifice de sang trois mille mortels du bourg de Pingyuan, et voulu te servir de dix mille membres de notre lignée pour raffiner la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant… »
« As-tu jamais songé à ce jour ? »
« Tu as brisé autrefois la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent pour tuer sept aînés de la famille Chen. Aujourd'hui, c'est cette même formation qui cause ta perte. Voilà le cycle des causes et des effets : la rétribution ne manque jamais. »
Elian lâcha son ébauche d'épée. La lame de lumière éblouissante s'abattit et coupa le Vieux Démon Zhang en deux.
Tout cela s'était passé en un clin d'œil. De la mort de Zuo Zhouqi à celle du Vieux Démon Zhang, tout s'était joué en quelques respirations. Le temps que les ennemis restants se remettent de leur stupeur, il était déjà trop tard.
Dans une tentative désespérée pour survivre, ils activèrent leurs artefacts magiques et tentèrent de tuer Chen Changxuan en pénétrant dans la formation.
Mais la vaste expérience du combat du vieux chef du clan et le surcroît de puissance que lui conféraient les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent au sein de la formation ne leur laissaient aucune chance.
En quelques instants, Elian avait terminé son combat et accourait, soulageant le chef du clan d'une partie de son fardeau.
En entrant dans la formation, Elian se concentra sur Lin Taihe, allégeant ainsi la pression qui pesait sur le vieux chef du clan.
Lin Taihe, qui luttait déjà contre les flammes déferlantes de la formation, devait maintenant faire face aux assauts d'Elian. Il fut contraint de se défendre à l'aide d'un artefact protecteur tout en ripostant aux attaques d'Elian avec deux de ses armes magiques.
Pendant ce temps, Chen Changxuan, qui récupérait de l'effort de l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante, jeta un regard froid à Zuo Mingxu et au Vieux Démon Hong et réfléchit à son prochain coup.
Des deux, le Vieux Démon Hong, bien que puissant et équipé de redoutables trésors démoniaques, était sévèrement entravé par les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent et ne pouvait employer que soixante à soixante-dix pour cent de sa force.
Son précieux Filet de Sang Noir détruit, il n'osait plus utiliser ses autres trésors de peur de nouvelles pertes, et se contentait d'un sabre à lame noire et d'un orbe doré.
Zuo Mingxu, à la cultivation un peu inférieure, avait apporté des artefacts plus polyvalents. Le chef de la famille Zuo avait vidé le trésor de son clan pour cette bataille et acquis deux artefacts magiques de deuxième rang, grade supérieur.
Outre sa tour défensive de bronze, il maniait un miroir précieux pourpre qui émettait des flots de lumière pourpre. Le miroir pouvait percer les barrières protectrices, faire tomber les artefacts magiques en plein vol et perturber l'énergie spirituelle d'un cultivateur, diminuant gravement sa force.
Mais la cultivation limitée de Zuo Mingxu ne lui permettait d'en libérer que soixante-dix pour cent de la puissance. Face aux flammes implacables des drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent, il était incapable de blesser le vieux chef du clan.
Le regard de Chen Changxuan se fixa sur Zuo Mingxu, ses yeux brillant d'une intention meurtrière.
'Ce scélérat a sans doute épuisé ses talismans spirituels dans la formation. À force d'utiliser des artefacts de deuxième rang, grade supérieur, son énergie spirituelle doit être au plus bas. Sans artefact défensif, je peux le tuer d'un seul coup.'
'Quant au Vieux Démon Hong, il a beau être entravé, c'est un cultivateur à la fin de l'Établissement des Fondations. Le tuer d'un seul coup est peu probable.'
'Mieux vaut éliminer d'abord Zuo Mingxu et laisser les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent brûler vif le Vieux Démon Hong.'
Sa décision prise, le chef du clan activa de nouveau l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante. Un éclat d'épée flamboyant, brillant comme le soleil, s'éleva dans le ciel et fondit sur Zuo Mingxu.
« Mauvais ! »
Voyant l'épée de feu approcher, Zuo Mingxu sentit son cœur se serrer.
Il activa en hâte son miroir pourpre et l'Épée Mingxu pour parer, mais ils furent aisément déviés. L'éclat d'épée radieux poursuivit sa course sans faiblir.
'C'en est fini de moi !'
Sur cette dernière pensée, Zuo Mingxu fut fendu en deux.
C'est à ce moment que le Vieux Démon Hong saisit sa chance.
Il fit exploser plusieurs trésors démoniaques, ouvrant de force une brèche dans les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent. Grâce à la Technique de Fuite par le Sang, il s'enfuit en un instant et disparut dans le lointain.
« Chen Changxuan, j'ai goûté aujourd'hui à la puissance de tes drapeaux de l'Anéantissement Ardent. »
« Mais la rancune de ce jour, je ne l'oublierai pas ! »
« Il ne manque pas de résolution. »
Voyant le Vieux Démon Hong s'échapper, le vieux chef du clan ricana.
Le démon avait choisi le moment idéal pour fuir. Si le chef du clan n'avait pas été absorbé par l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante, la moindre intervention aurait suffi à le piéger dans la formation.
Le Vieux Démon Hong parti, Lin Taihe devint pâle de désespoir. Il implora la clémence de Chen Changxuan.
« Taoïste Chen, au nom de notre ancienne connaissance, épargnez-moi ! »
« Vous ne vous souvenez pas ? Au mont Tianxu, je vous ai même invité à prendre le thé. »
« Face à la vie et à la mort, voilà donc ton attitude ? » Chen Changxuan secoua la tête et soupira.
« Pas étonnant que tu aies stagné plus de trente ans au début de l'Établissement des Fondations avant de percer. »
Sur ces mots, les flammes déferlantes engloutirent Lin Taihe. Il tint moins d'un quart d'heure avant d'être réduit en cendres.
La bataille terminée, Elian et le vieux chef du clan étaient fortement éprouvés, mais ils n'eurent pas le temps de se reposer.
Pendant la mêlée, plusieurs cultivateurs indépendants de la caravane avaient profité du combat pour voler de l'Essence des Cinq Éléments. Certains avaient déjà fui à des dizaines de lieues.
La mort de quatre cultivateurs de l'Établissement des Fondations en avait terrifié beaucoup. Quelques-uns rapportèrent l'essence volée, mais les plus obstinés poursuivirent leur fuite.
Après avoir sommairement nettoyé le champ de bataille, Elian et le chef du clan se séparèrent pour ratisser le ciel sur leurs épées volantes. En moins d'une heure, ils avaient capturé tous les voleurs et les avaient exécutés dans les terres sauvages.
Même si ces cultivateurs indépendants venaient des territoires des six grands clans, il n'y eut aucune clémence. C'était la règle commune des six clans, et personne ne la remettrait en question.