Chen Qingmu était un aîné de la génération Qing. À soixante-seize ans, il était presque aussi âgé que le Premier Ancien, mais il n'avait atteint le neuvième niveau du Raffinement du Qi que deux ans plus tôt. Il n'était donc pas devenu Ancien de la famille et avait reçu le simple statut d'aîné du clan.
Chen Changming, lui, était l'un des derniers cultivateurs de la génération Chang. Lorsqu'il avait atteint le neuvième niveau du Raffinement du Qi, cinq ans plus tôt, il avait déjà quatre-vingt-quatorze ans.
En raison de son grand âge, on ne l'avait pas emmené à la secte Qingyang à l'époque. Cette fois, faute de bras pour activer les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent, la famille avait décidé de tirer de sa retraite cet aîné de quatre-vingt-dix-neuf ans.
Chen Nianyong était, après Elian, le cultivateur le plus avancé de la génération Nian. Il avait atteint le neuvième niveau du Raffinement du Qi à cinquante-neuf ans, tout juste avant la limite d'âge.
Il le devait en grande partie à Elian, qui lui avait fourni vingt pêches spirituelles et plusieurs Pilules de Restauration du Qi pour accélérer sa cultivation, ce qui lui avait permis d'atteindre le neuvième niveau un mois plus tôt à peine.
Ces dernières années, la famille avait suspendu les allocations et emprunté des pierres spirituelles aux membres du clan, ce qui avait ralenti les progrès de ses cultivateurs. Sans compter le Premier Ancien et le Deuxième Ancien, toujours en convalescence, réunir six cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi tenait de l'exploit.
« Pas mal. Nous avons au moins réussi à réunir six cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi pour activer la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent », dit le vieux chef du clan avec un léger sourire. Cette formation équivalait à un cultivateur supplémentaire au début de l'Établissement des Fondations et augmentait leurs chances de réussite de trente pour cent.
« Puisque les préparatifs sont terminés, mettons-nous en route. »
Cette fois, le groupe qui partait pour le mont Tianxu était bien plus réduit que d'habitude. Mais outre le vieux chef du clan et Elian, les six cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi de la famille étaient du voyage : c'était presque un déploiement de toutes ses forces.
Le convoi ne se limitait d'ailleurs pas à eux. Près d'une centaine de cultivateurs du comté de Yu s'étaient joints à la caravane de la famille Chen, dans l'espoir de traverser sans encombre les cent mille lieues de terres sauvages et dangereuses.
Sans une cultivation avancée du Raffinement du Qi, se rendre seul au mont Tianxu était périlleux. Se joindre aux caravanes menées par les six clans de l'Établissement des Fondations était donc devenu une pratique courante.
Pour la famille, chaque passager payait une pierre spirituelle pour le voyage, ce qui constituait un revenu d'appoint tout en renforçant le pouvoir de dissuasion de la caravane. Elle accueillait donc volontiers cet arrangement.
Trois mois passèrent, durant lesquels la caravane parcourut soixante-dix à quatre-vingt mille lieues.
Un jour, sous un ciel d'un bleu limpide, la caravane, forte d'une centaine de personnes, fit halte pour se reposer dans une vaste étendue sauvage envahie d'herbes folles.
Au centre du convoi s'étaient réunis les cultivateurs de la famille Chen. Chen Nianyong contempla l'immensité de la plaine désolée et murmura : « Une fois cette plaine traversée, il ne restera plus que vingt mille lieues jusqu'au mont Tianxu. »
« Et si nous nous étions trompés ? Et s'ils n'osaient pas venir du tout ? »
Elian eut un léger sourire et répondit avec assurance : « Ne t'en fais pas. Ils sont encore plus désespérés que nous. »
« Regarde, les voilà. »
À peine avait-il fini de parler que quelques silhouettes apparurent à l'horizon, volant vers eux.
Le vieux chef du clan se leva et observa les silhouettes qui approchaient.
« Les deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Zuo, Lin Taihe, le Vieux Démon Zhang… non, il y en a un de plus. »
Son visage se durcit lorsqu'il remarqua parmi eux un homme massif en robe noire, dont l'aura était bien plus forte que celle des quatre autres.
Conscient du danger, il se pencha vers Elian et dit à voix basse : « À en juger par son aura, cet homme est un cultivateur démoniaque à la fin de l'Établissement des Fondations. Je m'occupe de lui. Toi, cache ton aura pour l'instant et frappe plus tard. »
« Compris. »
Le visage d'Elian se fit grave. L'apparition d'un cultivateur démoniaque à la fin de l'Établissement des Fondations compliquait sérieusement le combat.
Le groupe ennemi approcha et, de loin, le Vieux Démon Zhang poussa un long hurlement.
« Vieux Chen, viens donc chercher la mort ! »
« Chien vaincu, tu oses encore faire l'arrogant ? »
Le vieux chef du clan ricana et s'envola à sa rencontre. D'un revers de manche, il déchaîna un dragon de feu qui rugit et fondit sur le Vieux Démon Zhang.
La Technique du Dragon de Feu, un sort de deuxième rang, grade intermédiaire, était redoutable entre les mains d'un cultivateur du niveau du vieux chef du clan.
Le Vieux Démon Zhang, qui avait perdu ses trésors magiques des années plus tôt, ne comptait plus que sur une bannière démoniaque de deuxième rang, grade inférieur. Incapable de soutenir l'attaque, il fut projeté en arrière.
« Quelle arrogance ! »
Avant que le vieux chef du clan puisse pousser son avantage, les autres se jetèrent dans la mêlée. Parmi eux, le cultivateur démoniaque à la fin de l'Établissement des Fondations, le Vieux Démon Hong, fit surgir un filet de sang noir pour l'attaquer.
À la vue du filet de sang noir, tous changèrent de visage. C'était un artefact démoniaque insidieux, né d'un procédé cruel qui avait coûté la vie à soixante-six mille mortels. Leurs cheveux avaient servi à tisser le filet, qu'on avait ensuite fait tremper vingt-sept jours dans un sang noir infesté par la peste.
Cet artefact était d'une puissance perverse, capable de corrompre l'essence spirituelle de tout artefact magique ou de tout cultivateur pris dans ses mailles. Même un cultivateur à la fin de l'Établissement des Fondations risquait d'y voir son essence et ses artefacts réduits en pus.
« Démon immonde ! Tu mérites la mort ! »
Furieux à la vue d'un artefact aussi abject, le vieux chef du clan abandonna toute retenue et activa les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent.
Sept drapeaux jaillirent de son corps et formèrent une formation des sept étoiles qui couvrit le ciel d'un feu de Yang Pur. Les flammes torrentielles balayèrent les cieux et embrasèrent le filet de sang noir avec des crépitements. Des panaches de fumée noire et fétide s'élevèrent avant d'être réduits à néant.
« Mon précieux artefact ! »
Voyant son trésor démoniaque endommagé, le Vieux Démon Hong eut le cœur brisé. Il tenta de le récupérer, mais le vieux chef du clan ne le lui permit pas.
D'un mouvement des drapeaux, il attira le filet au cœur de la formation. Les flammes déferlantes réduisirent l'artefact en cendres.
« Un artefact de drapeaux de formation… »
Zuo Mingxu en eut le souffle coupé. Dès leur première utilisation, ces drapeaux avaient détruit d'un seul coup un artefact démoniaque de deuxième rang, grade supérieur.
La peur s'insinua dans son cœur, mais les choses étant allées si loin, il n'avait d'autre choix que de continuer.
« Que personne ne flanche ! »
« Ce vieux scélérat doit être éliminé aujourd'hui, ou il deviendra une menace encore plus grande à l'avenir ! »
Zuo Mingxu cria et activa un artefact magique qui fila droit vers le front du vieux chef du clan.
Au même moment, les autres serrèrent les dents et déchaînèrent leurs artefacts magiques et leurs sorts en une avalanche d'attaques.
Le vieux chef du clan plissa les yeux et rappela les drapeaux en formation défensive. Les drapeaux de feu l'entourèrent et formèrent un bouclier de flammes rugissantes qui repoussa l'assaut, lui donnant une allure presque invincible.
Face à cinq adversaires, le vieux chef du clan tint bon et les contint sans céder un pouce de terrain.
Pendant ce temps, les cultivateurs de la famille Chen ne restaient pas inactifs. Le Troisième Ancien et les autres activèrent les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent et déchaînèrent des torrents de flammes sur le plus faible des cinq, Zuo Zhouqi.
La puissance de la formation était extraordinaire. Même Zuo Zhouqi ne pouvait que se défendre tant bien que mal, pris dans un combat acharné.