Voyant que Zuo Mingxu ne se laissait pas fléchir, Lin Taihe s'impatienta et déclara sans détour : « Pour tout te dire, avant de venir ici, j'ai reçu la visite du Vieux Démon Zhang. »
« Si vous acceptez d'agir, le Vieux Démon Zhang est sûr de pouvoir convaincre son frère martial aîné de se joindre à nous pour éliminer une bonne fois pour toutes la menace de la famille Chen. »
« Son frère martial aîné, le Vieux Démon Hong, est un disciple interne du Repaire des Démons et il a déjà atteint la fin de l'Établissement des Fondations. »
« Tu t'es allié à des cultivateurs démoniaques ! »
Zuo Mingxu, visiblement alarmé, changea de visage. Collaborer avec des cultivateurs démoniaques était une faute grave. Si de tels agissements venaient à se savoir, ni la taoïste Jiang ni la secte Qingyang ne les toléreraient.
« Chut. » Lin Taihe lui fit signe de se taire, le visage froid.
« Si nous n'en parlons pas, qui le saura ? »
« Notre collaboration avec des cultivateurs démoniaques n'est qu'une coïncidence. Rien de plus. »
« D'ailleurs, je n'ai pas le choix », poursuivit-il, une lueur sinistre dans le regard. « Si l'on ne règle pas son compte à Chen Changxuan, tu pourras peut-être te terrer dans la formation protectrice de ta famille, mais continueras-tu à gérer ses affaires ? »
« Le lucratif commerce de l'Essence des Cinq Éléments entre le comté de Feng et le mont Tianxu… tu vas y renoncer, comme ça ? »
Les paroles de Lin Taihe furent pour Zuo Mingxu la goutte d'eau qui fait déborder le vase.
Zuo Mingxu n'agissait pas pour lui seul : il représentait toute sa famille de cultivateurs. Se terrer indéfiniment sur la veine spirituelle familiale rendrait une bonne partie de leurs affaires ingérables.
Si le commerce de la famille diminuait de moitié, ses revenus s'évaporeraient, et son fonctionnement tout entier, jusqu'à sa propre allocation, deviendrait intenable.
À cette pensée, Zuo Mingxu serra les dents et dit résolument : « J'accepte. »
« Mais je ne sais rien de l'implication de cultivateurs démoniaques. »
« Ha ha », rit Lin Taihe de bon cœur.
« Ni toi ni moi ne savons rien de l'implication de cultivateurs démoniaques. »
« Après ça, non seulement nous serons débarrassés d'un ennemi de taille, mais nous mettrons aussi la main sur de l'Essence des Cinq Éléments pour plus de 10 000 pierres spirituelles. Pourquoi s'en priver ? »
Après le départ de Lin Taihe, les deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Zuo regagnèrent leur domaine en volant, le cœur lourd.
Le visage sombre, Zuo Zhouqi marmonna : « Si nous avions su, nous ne nous serions pas battus pour cette Pilule d'Établissement des Fondations, à l'époque. »
« C'est ma faute, j'ai été trop pressé », dit amèrement Zuo Mingxu.
« Qui aurait cru que Chen Changxuan aurait une telle chance ? Il avait justement une herbe précieuse, qui lui a permis d'affiner une pilule et d'atteindre la fin de l'Établissement des Fondations un an avant que nous lui prenions la pilule. »
« En parler maintenant ne sert à rien. Demain, va vérifier le trésor de la famille et débloque davantage de pierres spirituelles. »
« Dans quelques jours, nous irons au marché de Qingyang acheter des artefacts magiques et des talismans pour être parfaitement prêts. J'emporterai aussi le talisman ancestral. Je refuse de croire que nous ne pourrons pas tuer ce vieux renard de Chen Changxuan. »
Zuo Mingxu parlait avec détermination, résolu à en finir avec cette menace en une seule bataille décisive.
Le temps passa vite et, quelques mois plus tard, la famille Chen avait enfin réuni assez d'Essence des Cinq Éléments. La quantité était si grande que les bourses de stockage ne suffisaient pas à tout contenir ; il fallut dépenser 200 pierres spirituelles pour louer à la famille Zhang dix Chevaux de Nuée Ardente afin de transporter la marchandise.
« On dirait que tout est prêt. »
Au sommet du mont Qingyuan, Elian faisait rouler dans sa main un orbe de la taille d'un poing ; debout près du vieux chef du clan, il regardait tranquillement les membres du clan charger les marchandises en contrebas.
Chen Changxuan détourna les yeux, jeta un regard à Elian et demanda avec un léger sourire : « Où en sont ces deux artefacts magiques ? »
« Ils sont presque prêts », répondit Elian en hochant la tête, tout en examinant l'orbe vert pâle dans sa main.
Affiné à partir du noyau interne du Singe à Motifs Bleus, l'orbe était un artefact magique de deuxième rang, grade intermédiaire. Lorsque sa formation offensive était activée, il grossissait jusqu'à atteindre un zhang de diamètre et pesait dix mille livres, assez pour pulvériser des rochers d'un zhang de large.
Elian excellait dans la culture des plantes spirituelles et l'alchimie, mais pas dans le raffinage d'artefacts. Le vieux chef du clan, maître des formations de deuxième rang, grade supérieur, n'y était pas aussi doué que dans son domaine, mais suffisamment pour créer un artefact de deuxième rang, grade intermédiaire.
En une quinzaine de jours, le chef du clan y avait incorporé une grande quantité de Fer à Motifs Verts et l'avait raffiné avec une abondante Essence des Cinq Éléments, créant un artefact capable d'attaquer comme de défendre. Il pouvait générer un bouclier de lumière verte pour parer les coups, ce qui en faisait un trésor polyvalent. Elian l'avait nommé Perle du Singe Vert et y tenait tout particulièrement.
En outre, le vieux chef du clan avait reforgé l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi millénaire d'Elian en une ébauche d'épée.
Comme Elian comptait plus tard raffiner le Fer Cramoisi en Épée du Vide Ardent, le chef du clan s'était gardé d'y ajouter d'autres matériaux ou de l'Essence des Cinq Éléments, afin de préserver la pureté du fer. L'ébauche d'épée restait donc un artefact de deuxième rang, grade inférieur.
Mais grâce à sa grande maîtrise des formations, le chef du clan y avait gravé de nouvelles formations, de sorte que la puissance de l'ébauche dépassait de loin celle d'autrefois, au sommet des artefacts de deuxième rang, grade inférieur.
Avec l'avantage de vitesse des épées volantes sur les artefacts magiques, son efficacité valait sans doute celle de la Perle du Singe Vert.
Elian était évidemment ravi de ces deux puissants artefacts. En dehors de sa cultivation, il avait passé l'essentiel de son temps à les raffiner.
« Maintenant qu'ils sont prêts, me voilà rassuré », dit le vieux chef du clan avec un soupir de soulagement. Il sortit alors une petite cloche ancienne.
« Hier soir, je suis allé à la ville de Pingyang récupérer la Cloche des Neuf Déviations. »
« Raffine-la encore un peu. Avec cet artefact défensif, ta sécurité devrait être bien assurée. »
Elian secoua la tête.
« La Perle du Singe Vert attaque et défend à la fois, elle devrait suffire à me protéger. »
« Mais vous, vous n'avez aucun artefact défensif. Cette cloche vous serait plus utile. »
« Sot que tu es », rit le vieux chef du clan de bon cœur.
« Tu sous-estimes la puissance d'un maître des formations de deuxième rang, grade supérieur. »
« Avec les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent en main, le feu déferlant consume tout. Les sorts et artefacts magiques ordinaires perdraient leur puissance avant de m'atteindre. Ça vaut un artefact défensif de deuxième rang, grade supérieur. »
« La Perle du Singe Vert est polyvalente, mais la défense de la Cloche des Neuf Déviations est trois fois plus forte. »
À ces mots, Elian accepta enfin la Cloche des Neuf Déviations. Avec trois artefacts de deuxième rang en main, il avait pleinement comblé son manque d'équipement et pouvait désormais affronter sans crainte des cultivateurs au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations.
« Chef du clan, Elian, tout est prêt », annonça le Troisième Ancien en arrivant au sommet.
Elian sourit et demanda : « Oncle Qinghao, avez-vous choisi qui manœuvrera les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent ? »
« Oui », confirma Chen Qinghao.
« Cette fois, ce seront moi, Qing Yuan, Qingwan, Qingmu, l'oncle Changming et Nianyong. »
Tous deux échangèrent un regard et hochèrent la tête.
Parmi les six élus, trois avaient atteint le neuvième niveau du Raffinement du Qi au cours des sept dernières années.