Elian sourit à cette remarque. L'Art de l'Épée Céleste Flamboyante de la famille Chen était réputé dans tout le comté de Yu.
Avec cette seule technique, le vieux chef du clan valait déjà la plupart des cultivateurs à la fin de l'Établissement des Fondations. Maintenant qu'il disposait en plus des redoutables drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent, sa force était plus grande encore.
Ces drapeaux étaient extraordinaires. Entre les mains du vieux chef du clan, maître des formations de deuxième rang, grade supérieur, ce seul jeu de drapeaux pouvait tenir tête à un ou deux cultivateurs ordinaires à la fin de l'Établissement des Fondations.
« Avec ces drapeaux, même s'ils ont quelques atouts cachés, nous devrions pouvoir faire face. »
« Le problème, maintenant, c'est de savoir comment les attirer hors de leur trou », dit Elian en fronçant les sourcils. L'affaire était délicate.
« Inutile de compliquer les choses », répondit le vieux chef du clan avec assurance.
« Si nous reprenons le commerce de l'Essence des Cinq Éléments au mont Tianxu, ce sont eux qui viendront à nous. »
« Pourquoi ? » demanda Elian, intrigué.
Le vieux chef du clan caressa sa barbe et sourit.
« Parce qu'ils auront peur. »
Elian eut un petit rire ; il avait sous-estimé le pouvoir de dissuasion d'un cultivateur à la fin de l'Établissement des Fondations.
L'un des trois cultivateurs du comté de Yu parvenus à la fin de l'Établissement des Fondations, détenteur de la technique offensive la plus puissante du comté, l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante, le vieux chef du clan n'avait rien d'ordinaire. Sans cela, il n'aurait jamais réussi, assiégé par cinq ennemis, à en tuer un.
Après avoir offensé un cultivateur aussi puissant, ceux qui avaient participé à l'attaque vivaient sans doute dans la peur depuis.
Le chef du clan s'était certes remis de ses blessures, mais il avait vendu tous ses artefacts magiques et n'avait jamais été aussi faible. D'ici quelques années, une fois qu'il aurait acquis un nouveau jeu d'artefacts magiques de deuxième rang, ses ennemis seraient soit vaincus un par un, soit condamnés à vivre dans une angoisse permanente.
Ainsi, si la famille reprenait le commerce de l'Essence des Cinq Éléments au mont Tianxu et que le chef du clan quittait la formation protectrice du mont Qingyuan, leurs ennemis se sentiraient obligés d'agir.
« S'ils agissent à coup sûr, ce sera facile à régler. »
« Maintenant que tu es sorti de retraite, envoyons dès demain quelqu'un en discuter avec les autres familles. »
« Cela fait dix ans que notre famille n'a pas géré le commerce de l'Essence des Cinq Éléments au mont Tianxu. Notre tour devrait bientôt revenir », dit Elian avec un sourire. Ce commerce était des plus lucratifs.
Le vieux chef du clan calcula un instant, puis dit : « Pour nous lancer dans ce commerce, la famille risque de manquer de pierres spirituelles. »
Le comté de Yu comptait plus d'une centaine de familles de cultivateurs et près de dix mille cultivateurs de bas niveau, qui produisaient ensemble cinquante à soixante mille filaments d'Essence des Cinq Éléments par an.
Racheter cette essence aux cultivateurs indépendants au prix du marché demandait environ 8 000 pierres spirituelles. La revendre au mont Tianxu en rapportait environ 10 000, soit un bénéfice de 2 000 pierres spirituelles.
Mais une telle entreprise exigeait des moyens considérables : non seulement une force suffisante, mais aussi un capital de 8 000 pierres spirituelles.
Elian réfléchit un instant et dit : « La plupart des pierres spirituelles gagnées par le trésor de la famille ces dernières années ont servi à rembourser des dettes ; il ne nous reste guère d'excédent. »
« Cependant, la dernière récolte d'Herbe Yunqi devrait rapporter environ 2 000 pierres spirituelles une fois les Pilules Naqi vendues. »
« Quand les pêches spirituelles de cette année seront mûres, je pourrai apporter plus de 800 pierres spirituelles. Et si nous reportons les allocations de cette année jusqu'au retour du mont Tianxu, nous pourrions en économiser près de 1 000 de plus. »
« En empruntant 4 000 pierres spirituelles aux autres grandes familles, nous devrions avoir de quoi nous lancer. »
Chen Changxuan hocha la tête après réflexion.
« Un prêt à court terme de 4 000 pierres spirituelles nous coûtera 300 d'intérêts sur l'année. C'est un peu cher, mais le commerce restera rentable. »
« Allons-y, alors », approuva Elian.
« Je chargerai le Troisième Ancien de s'en occuper dès demain, et le Pavillon Toujours-Vert du marché de Yuyang pourra commencer à acheter de l'Essence des Cinq Éléments. »
La nouvelle se répandit vite dans tout le comté de Yu : la famille Chen empruntait des pierres spirituelles aux grandes familles de l'Établissement des Fondations pour reprendre ses achats d'Essence des Cinq Éléments.
Pour le monde extérieur, le message était clair : Chen Changxuan était guéri. Sinon, la famille Chen n'aurait jamais osé se lancer dans le lucratif commerce de l'Essence des Cinq Éléments.
Six mois plus tard, à des milliers de lieues du comté de Yu, dans le comté voisin de Feng, trois silhouettes se réunirent.
Si Chen Changxuan avait été là, il les aurait aussitôt reconnues comme des ennemis mortels de la famille Chen.
À gauche se tenaient deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Zuo du comté de Feng : Zuo Mingxu et Zuo Zhouqi. À droite, Lin Taihe, cultivateur indépendant du mont Tianxu.
Zuo Mingxu, le chef de la famille Zuo, fronça les sourcils en regardant Lin Taihe. « Compagnon taoïste Lin, qu'est-ce qui t'amène si loin pour nous voir ? »
« Chef de famille Zuo, inutile de feindre l'ignorance », ricana froidement Lin Taihe.
« Tu as forcément entendu dire que Chen Changxuan s'est rétabli et qu'il est sorti de retraite. »
Le visage de Zuo Mingxu s'assombrit. Il dit entre ses dents : « Quoi, tu comptes te venger ? »
« Il y a huit ans, nous avons uni nos forces à cinq, et non seulement nous n'avons pas réussi à le tuer, mais il a tué l'un d'entre nous. Maintenant qu'il est rétabli, que pourrions-nous bien faire ? »
« Ce n'est pas si simple », répondit Lin Taihe, une pointe d'impuissance dans la voix. « Ce jour-là, il nous a reconnus. Si nous n'agissons pas, il nous éliminera un par un. »
« Mieux vaut frapper maintenant, tant qu'il n'a ni artefacts magiques de deuxième rang ni artefact natal, et qu'il est au plus faible. »
« Facile à dire », répliqua Zuo Mingxu, l'air méfiant, visiblement inquiet.
« Tu as vu son Art de l'Épée Céleste Flamboyante. Tu sais comment Liu Yuanyang est mort et comment le Vieux Démon Zhang a perdu tous ses trésors magiques. »
« À nous trois seulement, nous n'aurions aucune chance d'en venir à bout. Nous y laisserions une vie ou deux, voilà tout. »
« Hum… »
Tout en parlant, Lin Taihe libéra son aura, et les deux autres s'interrompirent, surpris.
Voyant leur stupeur, Lin Taihe eut un sourire narquois.
« Et maintenant ? Tu crois que nous pouvons lui faire face ? »
« Tu as atteint le stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations ? » demanda Zuo Zhouqi avec envie.
« Après la chute de Liu Yuanyang, je suis allé visiter sa grotte », dit Lin Taihe en se passant la langue sur les lèvres, une lueur d'avidité dans le regard.
« Liu a laissé une fortune considérable, qui m'a permis d'acheter une pilule au Pavillon Tianxu et de franchir le goulet d'étranglement. »
« Même si tu as atteint le stade intermédiaire, nous ne serons peut-être pas assez de trois pour le vaincre », dit Zuo Mingxu après mûre réflexion, avant de secouer finalement la tête pour refuser. En tant que chef de famille, il ne pouvait pas prendre les mêmes risques qu'un cultivateur indépendant comme Lin Taihe, sans attaches.
D'ailleurs, Zuo Mingxu savait que tant qu'il resterait à l'abri de la formation protectrice de la montagne des Zuo, entretenue à grand-peine depuis des siècles, Chen Changxuan ne pourrait rien contre lui.