Une fois sa cultivation consolidée, Elian poussa enfin la porte de sa chambre de retraite et sortit.
Son grand-oncle l'attendait dehors depuis des mois. Dès qu'il aperçut Elian, des larmes de joie roulèrent sur le visage du vieil homme.
« Soixante-sept ans… Soixante-sept ans d'épreuves et de tribulations. »
« Le Ciel a enfin ouvert les yeux. Notre famille Chen a de nouveau un cultivateur de l'Établissement des Fondations ! »
Elian sourit et soutint son grand-oncle.
En contemplant le visage ridé de Chen Changyan, il sentit une vague d'émotion l'envahir et déclara avec fermeté : « Grand-oncle, vous n'avez plus à vous inquiéter. »
« Désormais, la famille Chen… peut compter sur moi ! »
Après trois jours de repos sur l'île de Linghu, Elian décida de retourner au mont Qingyuan.
Cette fois, il voyagea sur un artefact magique de deuxième rang, l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi. À cette vitesse, il pouvait couvrir trois à quatre mille lieues par jour, et il atteignit la chaîne du mont Qingyuan en moins de deux jours.
En chemin, il éprouva ses capacités et découvrit que, faute d'avoir utilisé une Pilule d'Établissement des Fondations, son essence véritable était plus tranchante que celle des autres cultivateurs du même stade.
Les sorts offensifs et les artefacts magiques qu'il maniait déployaient trente pour cent de puissance de plus que ceux d'un cultivateur ordinaire de l'Établissement des Fondations. Ajoutée à une essence véritable plus abondante, sa force de combat surpassait sans doute celle de la plupart des cultivateurs au début de l'Établissement des Fondations.
« Pas étonnant que l'on dise que ceux qui établissent leurs fondations sans pilule ont souvent un plus grand potentiel. »
« Voilà donc la raison. »
Ainsi songeait Elian en sentant le tranchant de son essence véritable.
Les Pilules d'Établissement des Fondations rendaient l'essence véritable plus douce et augmentaient les chances de percée, mais elles émoussaient aussi le tranchant de l'essence transformée.
Cette perte de tranchant réduisait de trente pour cent l'effet de l'essence véritable sur le trempage des méridiens, et la puissance de combat s'en trouvait diminuée d'autant.
Sans pilule, l'essence véritable obtenue après la percée était trois fois plus tranchante. Le trempage des méridiens s'en trouvait renforcé, les rendant plus robustes et le corps physique plus résistant. Cela augmentait aussi de dix à vingt pour cent les chances de réussir la percée vers le Palais Pourpre.
« Malheureusement, pour la plupart des gens, les chances de percer sans Pilule d'Établissement des Fondations sont bien trop faibles. »
« Et le risque bien trop élevé. »
Elian chassa cette pensée et se posa à cent lieues du mont Qingyuan.
Comme il venait tout juste d'atteindre l'Établissement des Fondations, Elian savait que les ennemis de la famille ignoraient ses progrès. Il décida de garder le secret et de consulter le chef du clan avant d'arrêter le moindre plan.
De retour au mont Qingyuan, Elian se rendit tout droit à la chambre de retraite du chef du clan.
Chen Changxuan n'était pas encore sorti de sa retraite, mais cela faisait cinq ans qu'il avait obtenu la Pilule Yangmai. D'après les calculs d'Elian, le chef du clan devait achever sa retraite d'ici un mois ou deux.
Elian attendit plus de dix jours avant que la formation protégeant la source spirituelle s'ouvre enfin. En le voyant, le vieux chef du clan s'illumina de joie et l'invita aussitôt à entrer.
« Entre, vite. »
Dans la source spirituelle de la montagne arrière, le vieux chef du clan examina Elian avec attention, sans cacher son excitation.
« Bien, bien, très bien. »
« Quand as-tu atteint l'Établissement des Fondations ? »
Elian hocha la tête.
« Je suis sorti de retraite il y a quinze jours. »
« Excellent. » Le visage de Chen Changxuan se fit grave.
« Pour l'instant, garde ta percée secrète. »
Elian eut un léger sourire.
« À part grand-oncle, vous êtes le seul à le savoir. »
À ces mots, le vieux chef du clan éclata d'un grand rire et caressa sa longue barbe.
« On dirait que nous pensions la même chose. »
Sept ans plus tôt, la famille Chen avait subi l'attaque concertée de plusieurs ennemis pour une Pilule d'Établissement des Fondations ; l'ancienne génération y avait presque entièrement péri, et le chef du clan en était sorti grièvement blessé.
Une rancune aussi profonde ne s'oubliait pas facilement. Maintenant qu'Elian avait atteint l'Établissement des Fondations, tous deux brûlaient de concevoir un plan pour régler leurs comptes.
Le vieux chef du clan discuta avec ardeur de stratégies avec Elian et s'enquit des grands événements survenus dans la famille ces dernières années.
Elian ne cacha rien : il raconta ce qu'il avait vécu et informa le chef du clan de la percée manquée de Chen Qingyuan.
Le visage de Chen Changxuan changea plusieurs fois tandis qu'il écoutait, et une ombre de chagrin passa dans ses yeux.
« En soixante ans, j'ai envoyé cinq membres talentueux du clan à la secte Qingyang pour cette Pilule d'Établissement des Fondations. La plupart ne sont même pas parvenus vivants au neuvième niveau du Raffinement du Qi, à cause des missions de la secte. »
« Même ton père, Qingming, et Chen Qingyuan, les deux plus talentueux de la génération Qing, je les ai envoyés à la secte Qingyang, et elle les a brisés tous les deux. »
Elian en fut ébranlé. Né avec la sagesse d'une vie antérieure, il se souvenait nettement du jour où, à l'âge de trois ans, son père était revenu au mont Qingyuan couvert de sang, grièvement blessé. Son père avait traîné son corps brisé pour confier Elian à son septième grand-oncle avant de rendre son dernier souffle.
Les membres du clan le croyaient trop jeune pour s'en souvenir, mais Elian avait enfoui ce souvenir au plus profond de son cœur, refusant d'en parler parce que les forces qui se cachaient derrière étaient bien trop puissantes.
« On dirait qu'on ne peut plus se fier à la secte Qingyang », dit le vieux chef du clan, le regard devenu glacial.
Il saisit la main d'Elian et parla avec solennité.
« Elian, mon chemin devient incertain en cette vie. »
« Mais toi, qui as atteint l'Établissement des Fondations par tes propres moyens, tu as un avenir bien plus prometteur que le mien. Si un jour tu perces jusqu'au Palais Pourpre, voire jusqu'au Noyau d'Or, j'espère que tu régleras cette dette karmique. »
Le regard d'Elian croisa celui du chef du clan ; il serra la main du vieil homme et hocha calmement la tête.
Parfois, un seul regard en dit plus que mille mots. Certaines choses n'ont pas besoin d'être dites à voix haute ; il suffit de se comprendre.
Satisfait de la réponse d'Elian, le vieux chef du clan retira sa main et revint à leur discussion.
« Il y a sept ans, mes assaillants étaient quatre, en plus du Vieux Démon Zhang. Deux étaient des cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Zuo du comté de Feng, et les deux autres des cultivateurs indépendants du mont Tianxu : l'un s'appelait Liu Yuanyang, l'autre Lin Taihe. »
« La cultivation de Liu Yuanyang était médiocre, et je l'ai tué avec l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante. Les autres, en revanche, sont toujours en vie. »
Tandis que le chef du clan décrivait ces individus, Elian se mit à analyser la situation.
Parmi ceux qui avaient attaqué la famille Chen, le Vieux Démon Zhang était au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. Mais le chef du clan avait détruit ses trésors magiques, y compris la pièce maîtresse, la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant, qu'Elian possédait désormais sous le nom d'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi. Ses moyens réduits de cinquante à soixante pour cent, il ne représentait plus une menace majeure.
La famille Zuo était l'un des sept clans de l'Établissement des Fondations du comté de Feng et comptait deux cultivateurs de ce stade.
Le chef de famille, Zuo Mingxu, était au cinquième niveau de l'Établissement des Fondations et maniait l'Épée Mingxu, un trésor comparable à l'ancienne Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate de Chen Changxuan, ce qui faisait de lui un adversaire redoutable.
Le second, Zuo Zhouqi, avait atteint l'Établissement des Fondations moins de vingt ans plus tôt et n'en était qu'au deuxième niveau sept ans auparavant. Sa force était moyenne et, sans ses artefacts magiques, il ne pourrait sans doute pas rivaliser avec Elian.
Lin Taihe était un peu plus fort que Zuo Zhouqi, mais il stagnait au troisième niveau de l'Établissement des Fondations depuis plus de trente ans, ce qui en faisait une préoccupation mineure.
« Mon essence véritable est tranchante et abondante, comparable à celle d'un cultivateur au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. Même sans artefacts magiques supérieurs, je devrais pouvoir vaincre le Vieux Démon Zhang. »
« Zuo Zhouqi est médiocre. Si le Troisième Ancien déploie les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent, on devrait pouvoir s'en charger. »
Elian se tourna vers le chef du clan et dit : « Quant aux deux autres, je pense que votre force suffira à s'occuper d'eux. »
Chen Changxuan hocha la tête en caressant sa barbe.
« J'ai perdu la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate, mais je peux encore manier l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante. »
« De plus, avec ce jeu de drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent, même un cultivateur ordinaire à la fin de l'Établissement des Fondations ne fait pas le poids face à moi. Me débarrasser de ces deux-là ne posera aucun problème. »