Le lendemain matin, Elian était assis dans la salle d'alchimie, à feuilleter un recueil d'alchimie.
Cette fois, il comptait affiner la Pilule de Rassemblement de l'Essence, une pilule de deuxième rang, grade inférieur, capable de restaurer instantanément une grande quantité d'essence véritable chez un cultivateur.
D'après le recueil, posséder des Pilules de Rassemblement de l'Essence augmentait de dix pour cent supplémentaires les chances de franchir le cap de l'Établissement des Fondations.
La pilule n'était pas difficile à affiner, mais elle exigeait de rares fruits spirituels de deuxième rang. Elian n'en avait aucun ; cependant, ayant vécu dans sa vie antérieure à une époque où l'information abondait, il savait naturellement s'adapter.
Il décida d'utiliser une grande quantité de pêches spirituelles de premier rang pour affiner un lot de Pilules de Rassemblement de l'Essence. En compensant la qualité par la quantité, les pilules n'atteindraient peut-être que cinquante à soixante pour cent de leur efficacité d'origine, mais elles lui apporteraient tout de même cinq pour cent de chances de plus pour sa percée.
La méthode arrêtée, Elian se mit à l'œuvre.
Il employa toutes les pêches spirituelles accumulées au fil des ans, plus d'une centaine, bien résolu à réussir l'affinage du premier coup.
La Pilule de Rassemblement de l'Essence reposait certes sur une formule de deuxième rang, mais les pêches spirituelles n'étaient pas des herbes médicinales. Elles ne contenaient aucune toxine médicinale et très peu d'impuretés, ce qui en faisait l'une des pilules de deuxième rang les plus faciles à affiner.
Elian fit mijoter les ingrédients à feu doux. Il lui fallut plus d'un mois pour réduire lentement le liquide en un lot d'essence spirituelle. Vint enfin l'étape de la condensation des pilules.
« Cinq portions de liquide médicinal », murmura-t-il.
« Je dois réussir. »
Tandis qu'il regardait le liquide spirituel prendre forme, Elian avait le cœur au bord des lèvres.
C'était sa première tentative avec une pilule de deuxième rang, et sa cultivation comme son sens spirituel se révélèrent insuffisants : trois des cinq portions s'effondrèrent d'un coup.
« Mauvais ! »
En cet instant critique, Elian choisit résolument de sacrifier une portion pour se concentrer entièrement sur la dernière.
Ce choix porta ses fruits. En consacrant toute son attention à cette unique portion, il réussit à affiner une Pilule de Rassemblement de l'Essence sans autre incident.
« Ça a marché ! »
Elian exultait. Il ouvrit le fourneau d'alchimie, en retira délicatement la pilule et la déposa dans un flacon de jade préparé à l'avance.
Cette réussite n'augmentait pas seulement de cinq pour cent ses chances de percée : elle faisait aussi de lui un alchimiste de quasi-deuxième rang.
« Pour peu que j'atteigne l'Établissement des Fondations, le rang d'alchimiste de deuxième rang m'est pour ainsi dire acquis. »
Il sourit à la pilule dans son flacon ; plus d'un mois d'efforts n'avait pas été vain.
En sortant de la salle d'alchimie, Elian resta un instant interdit : son grand-oncle l'attendait à la porte, le visage sombre.
Dehors, il pleuvait à verse et le tonnerre grondait sans discontinuer. Elian s'empressa de faire entrer son grand-oncle.
« Grand-oncle, que se passe-t-il ? »
Le visage fermé, son grand-oncle lui tendit une lettre. « Des nouvelles du mont Qingyuan, envoyées il y a deux jours. »
« Il y a six mois, Qingyuan a échoué à établir ses fondations. Il est mort à la secte Qingyang. »
« Boum… »
Elian eut l'impression qu'une antique cloche des temps primordiaux venait de résonner dans son esprit, l'ébranlant jusqu'au plus profond de son être. Il faillit perdre l'équilibre.
Ils avaient parcouru vingt mille lieues, enduré un voyage périlleux et affronté un singe démoniaque de l'Établissement des Fondations ; le Deuxième Ancien avait failli mourir de ses graves blessures. Tout cela pour une Pilule d'Établissement des Fondations qui aurait dû revenir de droit à la famille Chen.
Et au bout du compte, elle s'était révélée être un arrêt de mort.
Chen Qingyuan, le plus talentueux de la génération Qing de la famille Chen, était tombé. L'énergie néfaste du feu terrestre avait envahi son corps, brisé ses méridiens et détruit sa cultivation.
D'après le messager de la secte Qingyang, la douleur du fléau du feu était devenue si insupportable que Chen Qingyuan avait choisi de mettre fin à ses jours.
« … »
« Grondement ! »
Le ciel s'assombrit ; les éclairs zébraient les nues et le tonnerre rugissait.
La pluie tombait à torrents et fouettait la surface du lac.
Une épée à la main, vêtu de blanc, d'une blancheur de neige, Elian se tenait immobile sur la rive de l'île centrale.
Il levait les yeux vers l'immensité du ciel, et ses pupilles reflétaient les éclairs qui le déchiraient.
Trempé par la pluie, ses longs cheveux flottant dans la tempête, Elian resta là, en silence, une nuit entière.
« Secte Qingyang ! »
« … »
Le lendemain matin, Elian regagna sa salle de cultivation sans la moindre expression et entra en retraite fermée.
Il avait décidé de ne pas chercher d'autre Pilule d'Établissement des Fondations. Il allait plutôt entreprendre sur-le-champ sa percée vers l'Établissement des Fondations.
La marée de bêtes était à moins de trente ans ; il lui fallait atteindre ce stade au plus vite pour se protéger, lui et sa famille.
Cette fois, Elian ne manquait pas d'assurance. Au fil des ans, ses méridiens avaient été trempés à maintes reprises par l'énergie spirituelle et le Qi Pourpre Primordial ; ils étaient bien plus robustes que ceux des autres cultivateurs de son niveau, comparables même à ceux de qui prenait une Pilule d'Établissement des Fondations.
De plus, ses abondantes réserves d'énergie spirituelle lui donnaient au moins cinquante à soixante pour cent de chances de réussite.
Malgré tout, comprimer l'énergie spirituelle en essence véritable n'avait rien de simple. Cette transformation représentait un changement qualitatif majeur. Une fois la compression réussie, l'essence véritable nourrirait le corps physique et accomplirait un bond dans le niveau même de la vie. Sa longévité dépasserait alors les deux cents ans.
Suivant les conseils de ses prédécesseurs et sa connaissance de son propre corps, Elian comprima prudemment son énergie spirituelle. Au bout d'un mois, il l'avait enfin comprimée jusqu'à sa limite.
À ce stade, la réussite signifiait la formation d'essence véritable ; mais si ses méridiens ne supportaient pas la tension, l'énergie spirituelle trop comprimée risquait d'exploser et de les réduire en lambeaux.
Elian ne se précipita pas pour franchir l'ultime étape. Il prit une profonde inspiration et avala la Pilule de Rassemblement de l'Essence.
Un flot d'énergie sans bornes envahit ses méridiens, lui fournissant la pression nécessaire pour achever la transformation.
« C'est maintenant ! »
Les dents serrées, il canalisa toute son énergie vers cette dernière étape.
Mais sans Pilule d'Établissement des Fondations pour l'apaiser, l'énergie spirituelle devint d'une instabilité inhabituelle et difficile à maîtriser.
Heureusement, la robustesse de ses méridiens, trempés par le Qi Pourpre Primordial, était extraordinaire. Ils résistèrent aux déferlements violents de l'énergie spirituelle et lui permirent d'accomplir l'étape la plus cruciale.
À l'instant où le premier filament d'essence véritable se forma dans son corps, une réaction en chaîne se déclencha d'elle-même.
Comme une baleine avalant l'océan, ce filament naissant absorba d'immenses quantités d'énergie spirituelle. Après l'avoir condensée en essence véritable, Elian sentit ses méridiens presque vides.
L'abondante énergie spirituelle qui les remplissait avait été comprimée en essence véritable ; il en restait moins d'un dixième.
« C'est fait. »
Elian sourit, mais il ne quitta pas tout de suite la salle de cultivation. Il sortit toutes ses pierres spirituelles et se mit à absorber frénétiquement leur énergie pour nourrir l'essence véritable fraîchement formée.
Près d'un mois durant, il continua de raffiner ses méridiens avec l'essence véritable, les renforçant tout en nourrissant son corps physique. Il acheva enfin sa transformation.
Dès cet instant, Elian appartenait à un tout autre niveau de vie. Avec l'essence véritable qui nourrissait sans cesse son corps, sauf blessure irréparable, vivre jusqu'à deux cents ans lui était pour ainsi dire assuré.