L'expression de l'oncle Lin s'adoucit légèrement en entendant ces mots. Le visage froid, il dit : « Que cela ne se reproduise pas. »
« C'est une affaire de la plus haute importance. Laissez-nous un peu de temps pour en délibérer avant de prendre une décision », ajouta le Troisième Ancien en voyant que la colère de l'oncle Lin était retombée.
L'oncle Lin acquiesça, mais précisa : « Je ne vous accorde qu'une journée. »
« Merci, aîné. »
Le groupe quitta le Hall des Contributions et regagna la résidence de Chen Qingyuan.
« Cette secte Qingyang n'est qu'un nid de serpents et de rats ; leurs brimades sont tout simplement intolérables ! » Sitôt rentré, le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, ne put contenir sa colère.
« À mon avis, cessons de supporter ça. Nous n'avons pas besoin de cette Pilule d'Établissement des Fondations. Qingyuan, rentre simplement à la maison avec nous. »
« Quatrième frère ! »
Chen Qinghao interrompit le Quatrième Ancien et dit en fronçant les sourcils : « La Pilule d'Établissement des Fondations n'a pas de prix. Comment pourrions-nous y renoncer si facilement ? »
Après un instant de réflexion, il tourna son regard vers Elian.
« Elian, tu es alchimiste. Dis-nous franchement : que vaut cette Pilule d'Établissement des Fondations ? »
Elian réfléchit un moment avant de dire la vérité.
« Cette Pilule d'Établissement des Fondations a été contaminée par l'énergie néfaste du feu terrestre. Ce genre d'énergie néfaste est un fléau toxique, né des veines de feu souterraines. »
« Elle est d'une violence inouïe et ravage à la fois les méridiens et le corps physique. Même les cultivateurs du Palais Pourpre répugnent à s'y exposer. »
« À mon avis, avaler une Pilule d'Établissement des Fondations qui en contient ne serait-ce qu'une trace est extrêmement dangereux. »
« En cas de réussite, tout va bien. Une fois l'Établissement des Fondations atteint, on peut contenir cette trace d'énergie néfaste pour un temps, puis chercher plus tard le moyen de la dissoudre peu à peu. »
« Mais en cas d'échec, les méridiens seront sans doute brisés. Dans le meilleur des cas, l'énergie néfaste envahira le corps, la cultivation sera détruite, et il faudra vivre le restant de ses jours tourmenté par le fléau du feu. »
À ces mots, Chen Qingyuan pâlit. Il ne put s'empêcher de trembler en demandant : « Si j'avale cette Pilule d'Établissement des Fondations, quelles sont mes chances de réussite ? »
« Pas plus de trente pour cent, sans doute », estima Elian, avant d'ajouter avec sérieux : « C'est un risque énorme. Je vous conseille, oncle Qingyuan, d'attendre encore dix ans. »
« Si la secte Qingyang affine d'autres Pilules d'Établissement des Fondations d'ici dix ans, la mission ne sera peut-être pas aussi difficile. »
« Dix ans ! Combien de décennies nous reste-t-il ? »
Chen Qingyuan eut soudain un sourire amer. Pour cette chance, les cinq grands Anciens de la famille avaient parcouru des dizaines de milliers de lieues et consacré près d'un an à le soutenir.
Sans même parler de savoir si l'on obtiendrait une pilule sans défaut dans dix ans, le Deuxième Ancien était maintenant grièvement blessé, à l'article de la mort, sa longévité gravement amputée, et cela suffisait déjà à accabler Chen Qingyuan d'une profonde culpabilité.
À cette pensée, il serra les dents et dit : « Trente pour cent, c'est assez. Après tout, personne ne sait ce qui peut arriver en dix ans. »
« Qingyuan… » Les autres tentèrent encore de le dissuader.
Mais Chen Qingyuan les interrompit : « Assez. Ma décision est prise. »
Le soir même, Chen Qingyuan alla échanger ses points contre la Pilule d'Établissement des Fondations et commença à se préparer à une retraite fermée pour franchir le cap de l'Établissement des Fondations.
Une percée demandait généralement deux à trois mois. En tant qu'Anciens de la famille, tous portaient de lourdes responsabilités ; leur tâche accomplie, ils ne pouvaient se permettre de s'attarder.
Après avoir fait leurs adieux à Chen Qingyuan, ils reprirent la route du mont Qingyuan, un voyage qui leur prit encore six mois.
De retour au mont Qingyuan, Elian ne regagna pas tout de suite l'île de Linghu, car le Troisième Ancien lui demanda de rester.
« L'Herbe Yunqi de la famille est arrivée à maturité. »
« Maintenant que Qingmeng n'est plus, c'est à toi qu'il revient d'affiner les Pilules Naqi. »
Les cinq arpents d'Herbe Yunqi de la famille arrivaient à maturité tous les cinq ans. La récolte était prête depuis six mois déjà, mais le seul alchimiste de la famille, Elian, se trouvait loin de là, à la secte Qingyang, d'où le retard.
Maintenant qu'Elian était de retour, la tâche d'affiner les Pilules Naqi lui revenait tout naturellement.
Comme cinq ans plus tôt, Elian récolta de quoi remplir cinquante fournées d'Herbe Yunqi. En six ou sept jours, il les transforma toutes en Pilules Naqi.
Ses talents d'alchimiste avaient déjà dépassé ceux de Chen Qingmeng. Avec une énergie spirituelle et un sens divin plus puissants, le processus fut bien plus fluide.
Le lot achevé, il découvrit avec joie qu'il avait obtenu 353 Pilules Naqi : un rendement supérieur à celui de Chen Qingmeng, avec un taux de réussite de soixante-dix pour cent.
« Cette fois, le taux de réussite a dépassé les soixante-dix pour cent », se réjouit Chen Qinghao après avoir compté les pilules.
« Avec ton talent d'alchimiste, Elian, dès que tu auras atteint l'Établissement des Fondations, tu pourras tenter sur-le-champ l'alchimie de deuxième rang. »
Elian hocha modestement la tête.
« Mes progrès rapides, je les dois aussi au recueil d'alchimie. »
Les Pilules Naqi terminées, il se reposa une journée avant de regagner l'île de Linghu.
À son retour, il trouva Xianyan et Xianling plongés dans leur cultivation. Tous deux avaient déjà condensé leur énergie spirituelle et atteint le deuxième niveau du Raffinement du Qi.
« Pas mal », dit Elian, l'air satisfait. Le frère et la sœur avaient passé cinq ans sur l'île de Linghu à poser leurs fondations, jusqu'à l'âge de neuf ans. Quand il était parti, ils venaient tout juste de commencer à cultiver.
Et voilà qu'après un an et demi d'absence, ils avaient progressé de deux niveaux. Elian en fut agréablement surpris.
'Atteindre le deuxième niveau du Raffinement du Qi à onze ans… Ce n'est pas aussi impressionnant que moi à leur âge, mais c'est du talent. Ils pourraient atteindre le neuvième niveau avant la trentaine.'
« Te voilà de retour », dit son grand-oncle, qui revenait de s'occuper des champs spirituels. Il eut un sourire chaleureux en voyant Elian.
Suivant le regard de ce dernier, il ajouta en riant doucement : « Ces deux petits ont un talent honorable. Ils en sont encore à poser leurs fondations. »
« Je me suis servi de quelques-unes de tes pêches spirituelles pour soutenir leur cultivation. Tu ne m'en veux pas ? »
Elian sourit et secoua la tête.
« J'espère seulement qu'ils ne décevront pas vos attentes. »
Avec un petit rire, Elian se rendit compte qu'il avait déjà plus de vingt-deux ans et qu'il vivait sur l'île de Linghu depuis plus de sept ans.
Plus tard, assis avec son grand-oncle, il partagea le thé en évoquant ces dernières années.
Lorsque Elian raconta ce qu'il avait vécu au mont Tianxu, son grand-oncle poussa un profond soupir.
« La secte Qingyang a perdu tout sens de l'équité. Au fil des ans, elle s'est aliéné beaucoup de monde. Les familles qui, comme la nôtre, ont des griefs contre elle ne sont pas rares. »
« La marée de bêtes centennale n'est plus qu'à trente ans. Si les grandes familles ne parviennent pas à s'unir, le Pacte de Qingyang ne vaudra plus rien. »
« Le royaume de Chu pourrait être bouleversé, et c'est le peuple qui en souffrira. »
Son grand-oncle avait parlé sur un ton détaché, mais Elian l'écoutait avec attention et sentait tout le poids de ses paroles.
Si le ciel s'effondre, ce sont les plus grands qui le soutiennent. Mais quand le nid tombe, quel œuf peut rester intact ?
Si les territoires tombent, si monts et rivières sont dévastés et que le royaume de Chu devient une terre sauvage livrée aux démons, quelle chance la famille Chen aura-t-elle d'en réchapper ?
'Je ne suis pas assez fort !'
'Je dois devenir plus fort. Si les plus grands ne peuvent pas soutenir le ciel, je grimperai moi-même jusqu'à devenir le plus grand de tous.'
Elian se promit en silence de préparer son Établissement des Fondations.