À cette vue, tous sentirent leurs pupilles se contracter et voulurent instinctivement se lancer à sa poursuite.
Mais les derniers singes démoniaques de premier rang, grade supérieur, se ruèrent sur eux et tentèrent désespérément de leur barrer la route.
« Protégez le Deuxième Ancien. Laissez-moi cette bête. »
En cet instant critique, Elian lança ces mots derrière lui et s'élança à la poursuite de la bête en fuite.
Le singe démoniaque de deuxième rang ne savait pas voler, mais sa vitesse prodigieuse rendait la poursuite difficile. Il était cependant gravement blessé, et son allure ralentissait peu à peu.
Elian le pourchassa un quart d'heure durant, le harcelant sans relâche avec son Épée Feuille-Verte, sa Lame de Lumière d'Or et ses autres artefacts. Aucune de ces attaques n'était mortelle, mais la bête perdait de plus en plus de sang et s'affaiblissait à vue d'œil.
Au bout de près de cent lieues, le singe démoniaque n'en put plus. Il fit volte-face, prêt à se battre jusqu'à la mort.
Elian, prudent, refusa l'affrontement direct. Il savait que ce singe n'était plus qu'une bête acculée qui livrait son dernier combat.
Son énergie spirituelle était épuisée, son noyau interne presque vidé, et son corps puissant avait perdu un bras : le temps jouait en faveur d'Elian. Plus il ferait durer les choses, plus le singe deviendrait désespéré, et plus il aurait de chances de trouver l'ouverture pour le coup fatal.
Il choisit donc de reculer tout en continuant de l'attaquer avec la Lame de Lumière d'Or et l'Épée Feuille-Verte, contraignant le singe à une défense pure et simple.
Au bout d'une nouvelle demi-heure de ce manège, le singe, à bout de nerfs et ne voyant aucune issue, recracha encore une fois son noyau interne et le projeta droit sur Elian.
« Juste à temps », murmura Elian, une lueur acérée dans le regard. C'était précisément ce qu'il attendait.
Au moment où le singe crachait son noyau, Elian fit surgir l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi, qui fendit l'air. L'éclat écarlate de la lame percuta le noyau interne de la bête et en neutralisa la puissance.
Déjà affaibli par son combat contre les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent, le noyau perdit encore de sa force ; son éclat s'éteignit et il tomba, inerte, sur le sol.
Privé de sa dernière arme offensive, le singe démoniaque se retrouvait sans défense, le corps meurtri et affaibli.
Après une nouvelle série d'échanges, la bête, perdant son sang à flots, commença à vaciller, ses forces l'abandonnant. Elian saisit l'occasion et lança une fois de plus l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi.
La bête tenta d'esquiver, mais une jambe paralysée par l'Aiguille d'Or Perce-Cœur la laissa à découvert. La lame balaya l'air et lui trancha la tête.
« Enfin… » Elian expira longuement.
Il récupéra l'Aiguille d'Or Perce-Cœur, l'artefact qui avait rendu le coup décisif possible, puis rangea le cadavre du singe, son noyau interne et ses restes dans sa bourse de stockage.
Sur le chemin du retour vers la vallée, il croisa le groupe qui accourait à sa rencontre. Voyant leurs regards pleins d'attente, il sourit et hocha la tête.
« C'est fait. »
« Bien, bien, très bien ! » Le Troisième Ancien éclata d'un grand rire, tandis que les autres poussaient un soupir de soulagement collectif.
L'expression d'Elian se fit grave lorsqu'il se tourna vers le Deuxième Ancien. « Comment va l'oncle Qinghe ? »
Le Troisième Ancien soupira. « Il a sauvé sa vie, mais ses blessures internes sont sévères. Il lui faudra plus de dix ans pour s'en remettre. »
« Et même alors, sa longévité en sera sans doute écourtée », ajouta-t-il d'un ton sombre.
Elian se désola en silence. Le Deuxième Ancien Qinghe, l'un des piliers du clan, s'était poussé à bout à plusieurs reprises pour activer la Cloche des Neuf Déviations, encaissant chaque fois un violent contrecoup. Qu'il ait survécu témoignait à lui seul de sa force.
La Cloche des Neuf Déviations, aussi puissante fût-elle, était un trésor de deuxième rang que seul le Deuxième Ancien pouvait pleinement manier. Avec sa cultivation profonde et son énergie spirituelle abondante, il était le seul capable de supporter la force nécessaire pour repousser le singe démoniaque.
Quant à Elian, sa tâche principale avait été de manier l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi pour porter le coup de grâce, ce qui ne lui laissait aucune marge pour s'occuper de la cloche.
Malgré les pertes, cette bataille était une victoire éclatante. Ils avaient réussi sans déplorer un seul mort : plus qu'ils n'auraient osé l'espérer.
Le groupe se reposa pour la nuit puis, après s'être assuré que l'état du Deuxième Ancien s'était stabilisé, confectionna une civière et reprit la route. À cause du blessé, le retour à la secte Qingyang leur prit encore trois mois.
À peine arrivés à la secte, ils allèrent remettre les restes du singe démoniaque et l'enregistrement de leur combat au Hall des Contributions, afin de les échanger contre la Pilule d'Établissement des Fondations.
« Vous voulez dire que vous avez tué un Singe à Motifs Bleus à vous seuls ? »
Le préposé du Hall des Contributions, un cultivateur de l'Établissement des Fondations, examina l'artefact d'enregistrement et haussa les sourcils, impressionné. « Vraiment remarquable. »
« Attendez ici, je vais chercher la pilule auprès de l'Ancien Wei. »
Le préposé passa dans l'arrière-salle et revint une demi-heure plus tard.
Chen Qingyuan s'avança avec empressement. « Oncle Lin, vous avez la pilule ? »
« Oui, je l'ai. » Le cultivateur hocha la tête, mais une trace de pitié perçait dans son regard. Il leur tendit une boîte de jade.
Le visage de Chen Qingyuan s'illumina lorsqu'il ouvrit la boîte, révélant une pilule d'un cyan pâle.
« La Pilule d'Établissement des Fondations ! »
Le groupe se pressa autour de lui avec excitation, mais le regard aiguisé d'Elian décela quelque chose d'anormal.
Il avait déjà vu de telles pilules, et, alchimiste accompli lui-même, il remarqua vite l'anomalie.
« Attendez. »
« Cette pilule… il y a un problème. » Elian s'empara de la boîte et demanda : « Une Pilule d'Établissement des Fondations devrait être d'un cyan pur. Pourquoi celle-ci porte-t-elle des traces d'énergie néfaste ? »
L'expression de l'Ancien Lin changea légèrement. « Tu as l'œil. En effet, cette pilule présente un léger défaut. »
« Pendant son raffinage, l'Ancien Liu y a laissé pénétrer par mégarde un soupçon d'Énergie Néfaste du Feu Terrestre, qui l'a souillée. L'Ancien Wei nous assure cependant que cela ne devrait pas poser de problème sérieux. »
Le visage d'Elian s'assombrit. « Pour un Ancien du Palais Pourpre, une telle énergie est peut-être insignifiante, mais pour un cultivateur du Raffinement du Qi, la moindre trace pourrait être fatale. »
L'Ancien Lin fronça les sourcils. « Je comprends ton inquiétude, mais le lot de Pilules d'Établissement des Fondations de cette année était limité. Celle-ci est la dernière. Si vous n'en voulez pas, vous pouvez attendre dix ans le prochain lot. »
« Et, bien sûr, ajouta-t-il avec un sourire narquois, il vous faudra alors accomplir une autre mission. »
« C'est scandaleux ! » rugit Chen Qingyuan, sa colère éclatant.
« Pourquoi devrions-nous accepter une marchandise défectueuse ? Pourquoi devrions-nous refaire la mission dans dix ans ? »
Le visage de l'Ancien Lin devint glacial.
« Tu me remets en question ? »
« Qingyuan ! » Le Troisième Ancien le tira en arrière et s'excusa précipitamment. « Pardonnez-lui cet éclat, je vous prie. La situation nous est difficile à accepter, et c'est la frustration qui a parlé. »
« Nous espérons malgré tout que vous comprendrez… »
…