En massacrant la deuxième vague de Singes à Motifs Bleus, ils finirent par attirer l'attention de la bête du niveau de l'Établissement des Fondations.
Ayant perdu plus de trente Singes à Motifs Bleus d'un coup, le chef des bêtes sentit vite que quelque chose clochait et lança la troupe à leur poursuite.
« Fuyez ! »
Voyant les bêtes féroces charger sur eux avec une intention meurtrière, ils activèrent aussitôt leur Technique de Chevauchée du Vent et filèrent vers la vallée.
Ils n'étaient qu'à trente lieues de la vallée ; à leur niveau de cultivation, il leur suffirait du temps de brûler deux bâtons d'encens pour l'atteindre. Mais la vitesse du chef des bêtes était incroyable. Ils avaient à peine parcouru un peu plus de dix lieues que la bête de l'Établissement des Fondations les rattrapait, les yeux rougis de fureur, et se jetait sur eux.
La force physique d'une bête du niveau de l'Établissement des Fondations égalait celle de l'acier trempé. Si elle les approchait, ils seraient immanquablement mis en pièces.
En cet instant où leur vie était en jeu, le Deuxième Ancien invoqua la Cloche des Neuf Déviations, qui déploya autour d'eux une barrière de lumière protectrice.
« Bang ! »
Un fracas assourdissant retentit quand la bête percuta la barrière, avant d'être projetée cent pas en arrière.
Le visage du Deuxième Ancien s'empourpra tandis qu'il contenait le choc en retour.
« Continuez à courir ! » cria-t-il.
Sans réfléchir, ils profitèrent de l'instant pour creuser l'écart avec la bête et filèrent droit vers la vallée.
Au fil de la poursuite, la bête les rattrapa plusieurs fois, mais chaque fois, la Cloche des Neuf Déviations la repoussa. Ils atteignirent enfin la vallée.
« Vite, à l'intérieur ! »
Ils s'engouffrèrent dans la vallée, entraînant la bête à leur suite.
Ils s'aperçurent alors que la bête du niveau de l'Établissement des Fondations avait largement distancé les singes de premier rang.
« C'est le moment ! »
Ils échangèrent un regard et activèrent aussitôt les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent. Les six drapeaux de formation en main, ils firent naître une mer de flammes déchaînées qui changea la vallée en enfer de feu.
Pour accroître la puissance de la formation, ils avaient répandu du bois sec dans toute la vallée. Ce combustible d'ordinaire insignifiant attisait désormais les flammes ; la bête, désorientée, hurlait de douleur en se débattant dans la fournaise.
« Plus fort ! Brûlons-la vive ! »
Voyant l'effet produit, ils s'enhardirent et redoublèrent d'efforts, poussant la formation à réduire la bête en cendres.
La formation de deuxième rang était d'une puissance immense ; la bête de l'Établissement des Fondations, désorientée, se débattait en vain. Au bout d'un quart d'heure environ, des renforts de Singes à Motifs Bleus arrivèrent. Entendant les cris d'agonie de leur chef, ils se ruèrent sans réfléchir dans les flammes pour le secourir, et périrent dans le brasier.
« Ces singes… »
L'expression d'Elian changea légèrement. Ils avaient sous-estimé la résistance du chef des bêtes et le nombre des singes.
Les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent avaient beau être redoutables, brûler autant de bêtes à la fois épuisait sévèrement leur énergie spirituelle.
Elian, avec son énergie spirituelle d'une densité inhabituelle, tenait encore, mais les autres étaient livides, visiblement près de leurs limites.
Le Deuxième Ancien, qui avait supporté l'essentiel des assauts de la bête un peu plus tôt, avait une mine particulièrement effrayante. À force d'activer la Cloche des Neuf Déviations, il s'était infligé des blessures internes et paraissait très affaibli.
Le remarquant, Elian lui tendit aussitôt une Pilule de Restauration du Qi.
« Prenez-la, vite. »
« Une Pilule de Restauration du Qi ? »
Le souffle encore court, le Deuxième Ancien l'accepta avec gratitude et l'avala. La pilule lui rendit instantanément soixante-dix pour cent de son énergie spirituelle et soulagea nettement son état. Mais l'effort précédent avait été rude, et son visage resta pâle.
Les flammes firent rage encore une demi-heure. Avalant des pilules et absorbant des pierres spirituelles pour entretenir leur énergie, ils parvinrent enfin à éliminer la plupart des Singes à Motifs Bleus.
« Encore un petit effort. Il ne reste que la bête de l'Établissement des Fondations et quelques autres ! » s'écria l'un d'eux ; une lueur d'espoir éclairait leurs visages.
Mais au moment même où ils allaient se réjouir, l'expression d'Elian changea du tout au tout.
« Attention ! »
Les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent tremblèrent violemment : au milieu des flammes, la bête de l'Établissement des Fondations venait de cracher son noyau intérieur. L'immense puissance du noyau heurta la formation ; son éclat éclipsa les flammes et fit voler en éclats les limites de la formation.
La puissance du noyau s'en trouva nettement affaiblie, mais la bête avait réussi à se libérer. Dans un rugissement furieux, elle bondit hors de la vallée et chargea droit sur eux.
Face à la fureur de la bête, leur courage vacilla. La peur passa sur leurs visages.
« Ne faiblissez pas ! »
Le rugissement du Deuxième Ancien perça la peur.
« Les flammes ont épuisé l'énergie de la bête. Elle ne compte plus que sur sa force physique. C'est notre meilleure chance de la tuer ! »
Galvanisés par ses paroles, ils se ressaisirent. Le Deuxième Ancien activa sa fidèle Fléchette Pourfendeuse de Démons de Cuivre Cramoisi. Ce n'était qu'un artefact de premier rang, grade supérieur, mais son tranchant était réputé. Elle ne laissa pourtant qu'une entaille superficielle sur le cuir de la bête, sans parvenir à percer ses muscles.
Les autres lancèrent leurs propres attaques, mais le corps d'acier de la bête rendait leurs armes presque inutiles. L'épée de grade supérieur d'un des Anciens fit même jaillir des étincelles contre sa peau, sans y laisser plus qu'une égratignure.
« Même les artefacts de grade supérieur ne lui font rien ! » s'écria quelqu'un avec désespoir.
« Attention ! »
Sans se soucier de ces blessures légères, la bête se jeta sur eux.
Au moment critique, le Deuxième Ancien s'avança de nouveau.
« Derrière moi ! »
Il invoqua la Cloche des Neuf Déviations, qui projeta une grande cloche fantôme pour les protéger tous.
« Bang ! »
La bête percuta la cloche avec une force terrifiante et la brisa d'un seul coup. Le Deuxième Ancien s'effondra, crachant du sang ; ses blessures s'aggravaient.
Mais la bête s'était surpassée. Son corps fut projeté en arrière, plusieurs côtes brisées par le choc.
« C'est le moment ! »
Avec un cri aigu, Elian saisit l'occasion. L'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi fusa en un arc écarlate, droit vers la gorge de la bête.
Au dernier instant, la bête se contorsionna et évita le coup fatal, mais la lame lui trancha net un bras.
Rugissant de douleur, la bête fit volte-face et s'enfuit.
« Il ne faut pas la laisser s'échapper ! »