Le Premier Ancien était posté à Pingyang, dont il gardait la position stratégique. Pour ne pas risquer d'être pris en embuscade et tué avant d'avoir pu activer la formation protectrice de la ville, il gardait toujours la Cloche des Neuf Déviations à ses côtés.
Cette fois, pour augmenter leurs chances de réussite, ils avaient décidé non seulement d'emporter les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent, mais aussi de lui demander la Cloche des Neuf Déviations pour leur mission.
Tôt le lendemain matin, tous les cinq quittèrent le mont Qingyuan. En chemin, ils firent halte à Pingyang pour récupérer la Cloche des Neuf Déviations, puis se dirigèrent vers la secte Qingyang.
La porte de montagne de la secte Qingyang se trouvait à Qingzhou, au cœur du royaume de Chu, à quelque deux cent mille lieues du comté de Yu.
Ils voyagèrent sans relâche près de six mois avant d'arriver enfin à l'entrée de la secte.
Une fois à la secte Qingyang, ils retrouvèrent Chen Qingyuan. Parti de la famille depuis plus de vingt ans, Chen Qingyuan se sentit d'abord un peu étranger parmi eux. Remarquant leur épuisement, il se hâta de les inviter à entrer se reposer.
Voyant la fatigue sur leurs visages, le plus jeune Ancien de la génération Qing eut un sourire gêné.
« À cause de ma situation, je vous ai obligés à faire tout ce chemin pour m'aider. J'en ai profondément honte. »
« Inutile de dire cela », dit le Troisième Ancien en secouant la tête.
« Tu es issu de la famille ; la famille est ta racine et ton plus solide soutien. »
Le Deuxième Ancien, qui avait vu grandir Chen Qingyuan, demanda avec inquiétude :
« Comment as-tu vécu toutes ces années à la secte Qingyang ? »
Devant tant de sollicitude, Chen Qingyuan sentit sa gorge se nouer. Il ravala son émotion et s'abstint d'en dire davantage.
Voyant cela, les autres échangèrent des regards et ne posèrent pas d'autres questions.
Ils savaient tous assez bien où en était la secte Qingyang. Depuis la mort de l'ancien maître de la secte, un siècle plus tôt, elle avait profondément changé.
Le maître actuel, le patriarche Xu, avait comploté contre son frère aîné de secte pour s'emparer du pouvoir, donnant un exemple de corruption qui avait gagné toute la secte.
Une fois aux commandes, le patriarche Xu avait vidé le trésor de la secte pour acheter une Pilule du Noyau d'Or et avait réussi à percer jusqu'au royaume du Noyau d'Or, assurant ainsi les assises de la secte. Que ce fût un bien ou un mal, nul n'aurait su le dire.
Dans un tel climat, des cultivateurs comme Chen Qingyuan, sans appui solide, n'avaient sans doute pas eu la vie facile.
Le Deuxième Ancien ne put que lui offrir quelques mots de réconfort :
« Tiens encore un peu. Une fois que tu auras percé jusqu'à l'Établissement des Fondations, tout deviendra bien plus simple. »
Ils bavardèrent un moment et le mirent au courant des grands événements survenus dans la famille au fil des années ; une heure passa.
Saisissant l'occasion, Elian aborda le sujet :
« Avez-vous décidé quelle bête viser pour la mission ? »
Chen Qingyuan secoua la tête avec un sourire amer.
« Autrefois, on pouvait choisir la bête à chasser, mais cette année, l'Ancien Wei, qui supervise la répartition des Pilules d'Établissement des Fondations, a changé les règles et attribué directement les missions. »
« Ils prétendent que, comme on n'a affiné que trois fournées de Pilules d'Établissement des Fondations cette année, les pilules sont moins nombreuses que d'habitude, et ils ont donc rendu les missions plus difficiles. »
Sur ces mots, il leur tendit un tube de bambou. Ils en examinèrent le contenu, et leurs visages s'assombrirent.
La cible attribuée à Chen Qingyuan était un Singe à Motifs Bleus de deuxième rang. Ce n'était pas la plus forte des bêtes de deuxième rang, mais ce n'était pas pour autant un adversaire facile.
C'est que les Singes à Motifs Bleus vivaient en groupe. Toute tribu capable de produire un singe de deuxième rang comptait d'ordinaire au moins une centaine de singes du niveau du Raffinement du Qi.
Pour tuer un Singe à Motifs Bleus du niveau de l'Établissement des Fondations, Chen Qingyuan risquait fort de voir une centaine de singes inférieurs accourir à son secours : une tâche redoutable.
« On dirait que quelqu'un, dans la secte Qingyang, a des vues sur la Pilule d'Établissement des Fondations de Qingyuan », dit le Quatrième Ancien, l'air renfrogné.
« Pourquoi ne pas attendre dix ans de plus ? Il y aura peut-être davantage de pilules, et des missions moins exigeantes. »
« Se disputer une Pilule d'Établissement des Fondations n'est jamais facile », objecta le Deuxième Ancien, Chen Qinghe.
« Et combien de décennies un cultivateur a-t-il devant lui ? Hésiter maintenant pourrait mener à des regrets pour toute une vie. »
Chen Qingyuan y réfléchit et dit d'un ton hésitant :
« Le Singe à Motifs Bleus est vraiment trop dangereux. Mieux vaut peut-être attendre dix ans. Ce sera peut-être plus facile alors. »
Elian parcourut l'assemblée du regard, puis parla d'un ton décidé :
« Inutile d'hésiter. Le Singe à Motifs Bleus est redoutable, mais nous ne sommes pas sans ressources. En dernier recours, il me reste un Talisman de la Flamme Divine du Soleil Ardent. »
À ces mots, tous se détendirent visiblement. Avec le Talisman de la Flamme Divine du Soleil Ardent en réserve, ils oseraient affronter une bête de deuxième rang, grade intermédiaire, alors à plus forte raison une bête de deuxième rang, grade inférieur, comme le Singe à Motifs Bleus.
La décision prise, ils partirent accomplir la mission.
La secte Qingyang se trouvant au cœur du royaume de Chu, les bêtes de deuxième rang étaient relativement rares dans la région. Trouver une bête précise du niveau de l'Établissement des Fondations n'était pas chose facile.
Heureusement, la secte avait déjà repéré l'endroit. Après deux mois de voyage, ils atteignirent enfin le repaire des Singes à Motifs Bleus.
Les singes habitaient une chaîne de montagnes reculée et peu fréquentée ; ils occupaient une veine spirituelle et y prospéraient manifestement depuis de longues années.
Ils reconnurent les lieux, puis se réunirent pour discuter de leur stratégie.
Le Troisième Ancien parla le premier.
« J'ai compté cent treize Singes à Motifs Bleus en tout. Parmi eux, un chef du niveau de l'Établissement des Fondations et neuf singes du stade avancé du Raffinement du Qi. Les autres ne représentent pas une grande menace. »
Elian ferma brièvement les yeux pour se rappeler le terrain, puis traça avec un bâton une carte sommaire des environs sur le sol.
« Vu leur nombre et leur force, un affrontement direct serait imprudent », dit-il.
« Mais ils ne sont pas très intelligents. Nous pouvons tenter de les éliminer petit à petit. »
Du bout de son bâton, il entoura une vallée sur la carte et sourit.
« Le terrain est traître ici. Si nous les attirons dans cette vallée et que nous en bloquons l'entrée, nous pourrons les piéger dans une Formation du Feu Divin du Soleil Ardent et les éliminer un à un. »
« Excellente idée », approuvèrent les autres à l'unanimité, et le Troisième Ancien ajouta :
« Commençons les préparatifs. »
Pour mettre toutes les chances de leur côté, ils remodelèrent le terrain.
Ils travaillèrent sans relâche, se servant de leurs épées volantes et de leurs artefacts pour remodeler la vallée et y installer les drapeaux de formation. Épuisés, ils s'arrêtèrent enfin pour se reposer.
Le lendemain, ils passèrent à l'action.
Ils pénétrèrent sur le territoire des Singes à Motifs Bleus et s'en prirent discrètement aux traînards.
Mais les singes vivant en groupe, leurs agissements ne tardèrent pas à être remarqués. Après qu'ils en eurent tué trois ou quatre, une bande de singes se lança à leur poursuite.
Ils battirent vivement en retraite et parcoururent plus de dix lieues avant qu'Elian ne remarque qu'une douzaine de singes seulement les avaient suivis.
« Éliminons-les d'abord », dit-il d'un ton décidé.
Sur ce, il lâcha l'Épée Feuille-Verte, qui trancha un Singe à Motifs Bleus en deux.
Les cultivateurs du stade avancé du Raffinement du Qi attaquèrent ensemble, et en quelques instants, la douzaine de singes gisait morte.
« Pas mal, dit Elian avec un sourire. Continuons. »
Ils répétèrent leur stratégie, retournant sur le territoire des singes pour en attirer et en éliminer davantage.