Chen Qingyuan n'avait aujourd'hui que trente-six ans, mais ses bases étaient déjà solides. S'il parvenait à établir ses fondations grâce à cette Pilule d'Établissement des Fondations, son avenir serait sans limites, avec une vraie chance de percer un jour jusqu'au stade du Palais Pourpre.
« On dirait que la chance de la famille Chen a enfin tourné ces dernières années », dit le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, en riant de bon cœur.
« Maintenant que nos dettes sont réglées et le déficit de la famille comblé, dès que le chef du clan sera guéri et que nous aurons repris le commerce d'Essence des Cinq Éléments avec le mont Tianxu, nous rembourserons peu à peu aux membres du clan ce que nous leur devons. »
« Si Qingyuan établit ses fondations, avoir quelqu'un dans la secte Qingyang pourrait aussi nous aider à récupérer une part des taxes du marché de Yuyang. »
Tandis que Chen Qing Yuan imaginait avec enthousiasme l'avenir de la famille, le visage du Troisième Ancien restait sombre.
Elian, très observateur, remarqua vite le changement d'attitude du Troisième Ancien. Son cœur se serra légèrement, et il demanda :
« Oncle Qinghao, avez-vous autre chose à nous dire ? »
« Hélas… »
Le Troisième Ancien poussa un lourd soupir et tendit une lettre à Elian.
« Lis donc toi-même. »
Elian prit la lettre et la parcourut rapidement, le visage de plus en plus grave.
Voyant sa réaction, le Deuxième Ancien flaira quelque chose et lui arracha la lettre pour la lire à son tour. Quand elle eut fait le tour des Anciens, le Quatrième Ancien, d'ordinaire soupe au lait, explosa de colère.
« La secte Qingyang va trop loin, beaucoup trop loin ! »
« Ils n'ont donc aucune honte ? »
Tous les visages s'étaient assombris. La colère du Quatrième Ancien n'était pas injustifiée : la secte Qingyang avait abusé de son pouvoir sans vergogne.
La lettre de Chen Qingyuan confirmait bien l'affaire de la Pilule d'Établissement des Fondations, mais elle révélait aussi que la secte Qingyang avait une fois de plus manœuvré contre la famille Chen.
Selon sa promesse d'autrefois, la secte devait dédommager la famille Chen de la moitié de ses pertes, soit une Pilule d'Établissement des Fondations.
D'après cet arrangement, Chen Qingyuan aurait dû recevoir directement une Pilule d'Établissement des Fondations. Mais l'Ancien du Palais Pourpre de la secte Qingyang chargé de la répartition avait changé les termes : au lieu de la pilule, il en avait converti la valeur en dix mille points de contribution de la secte.
La secte avait certes une règle de longue date permettant aux disciples d'échanger dix mille points de contribution contre une Pilule d'Établissement des Fondations, mais ce système cachait de sérieuses réserves.
Le problème, c'est qu'une Pilule d'Établissement des Fondations avait beau valoir dix mille points, posséder ces points ne garantissait pas de l'obtenir.
Quelques années plus tôt, quand la famille Chen avait acheté une Pilule d'Établissement des Fondations au mont Tianxu au prix fort, elle lui avait coûté plus de trente mille pierres spirituelles aux enchères.
Au sein de la secte Qingyang, en revanche, on pouvait en théorie obtenir une pilule pour l'équivalent de dix mille pierres spirituelles en points de contribution.
Ce prix plus bas rendait la pilule accessible à bien des disciples, mais les Pilules d'Établissement des Fondations étaient en nombre limité.
Pour écarter les candidats les plus faibles et réserver les pilules à ceux qui avaient le plus de chances de réussir, la secte avait ajouté une condition :
les disciples qui voulaient échanger leurs points de contribution contre une pilule devaient accomplir une mission, à savoir tuer une bête démoniaque du niveau de l'Établissement des Fondations.
« Assez de colère, dit le Troisième Ancien en secouant la tête avec un soupir. Il est clair que quelqu'un, dans la secte Qingyang, a des vues sur notre Pilule d'Établissement des Fondations. »
« Ils n'ont donc aucun principe ? gronda Chen Qingwan entre ses dents serrées, les yeux brûlant de fureur. Pourquoi ne pas porter l'affaire au mont Tianxu et demander à la taoïste Jiang d'intercéder en notre faveur ? »
« La taoïste Jiang a beau être juste, elle n'est qu'une cultivatrice du Palais Pourpre », dit le Deuxième Ancien, l'air amer.
« Nous n'avons aucun lien personnel avec elle. Comment pourrions-nous la déranger encore et encore pour qu'elle intervienne en notre faveur ? »
« De plus, cette affaire remonte à soixante ans. Qui s'en rappelle encore précisément les détails ? »
« Et la secte Qingyang étant si puissante, si nous faisons trop de bruit, qui nous dit que quelqu'un nous aidera ? Et que deviendrait la position de Qingyuan au sein de la secte ? »
Elian écoutait en silence ; une profonde frustration montait en lui.
Il parcourut l'assemblée du regard, ravala son indignation et dit calmement :
« Ils sont puissants, et nous n'avons pas la force de nous opposer à eux. Notre priorité, maintenant, c'est de trouver comment aider l'oncle Qingyuan à accomplir la mission. »
Il marqua une pause, puis se tourna vers le Troisième Ancien.
« Pouvons-nous compter sur l'intervention du chef du clan ? »
Chen Qinghao secoua la tête.
« Le chef du clan est entré en retraite fermée pour guérir après avoir pris la Pilule Yangmai. L'interrompre maintenant pourrait réduire à néant tous ses progrès. »
« Alors nous ne le dérangerons pas », trancha Elian avec fermeté.
« Nous autres trouverons comment aider l'oncle Qingyuan à accomplir la mission. »
Ils échangèrent des regards, puis acquiescèrent.
Les bêtes démoniaques du niveau de l'Établissement des Fondations étaient redoutables, mais elles n'avaient ni la ruse ni la variété de moyens des cultivateurs humains. Avec plusieurs cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi agissant de concert et une formation bien préparée, en abattre une n'était pas impossible.
De plus, l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi d'Elian avait la puissance de blesser gravement une bête démoniaque du niveau de l'Établissement des Fondations, et pourrait bien servir d'arme décisive.
La décision prise, le Troisième Ancien déclara d'un ton résolu :
« Si nous passons à l'action, il faut tout préparer avec soin pour mettre toutes les chances de notre côté. »
« Pour commencer, il va me falloir une nouvelle arme. J'ai vendu mon Épée de l'Esprit Vert pour réunir des fonds. »
Il se tourna vers Elian avec un sourire.
« Et parmi nous, c'est toi le plus riche : je vais devoir t'emprunter un peu. »
Elian hocha la tête et sortit trois artefacts de grade supérieur de sa bourse de stockage : un jeu de poignards volants mère-enfants, une Règle de l'Éclat Cramoisi et une Épée de l'Esprit Vert.
C'étaient des prises de guerre de la grotte de l'ancien cultivateur, récupérées après avoir vaincu les cultivateurs embusqués. Tous trois étaient des artefacts de premier rang, grade supérieur ; l'Épée de l'Esprit Vert était le plus faible, les deux autres étaient particulièrement remarquables.
Comme Elian maniait déjà plusieurs artefacts et ne pouvait en contrôler davantage, faute d'énergie spirituelle et de concentration, il avait décidé de les partager avec les autres.
À leur vue, le Troisième Ancien s'empara aussitôt des poignards volants mère-enfants, qui complétaient parfaitement ses techniques de la racine spirituelle du Métal.
Le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, prit avec plaisir la Règle de l'Éclat Cramoisi, tandis que l'Épée de l'Esprit Vert revint à Chen Qingwan.
Le Deuxième Ancien ne prit rien, car il possédait déjà la Fléchette Pourfendeuse de Démons de Cuivre Cramoisi, un puissant artefact.
Une fois équipés, le Troisième Ancien déclara :
« Nous emporterons les drapeaux de la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent et nous emprunterons la Cloche des Neuf Déviations au Premier Ancien. Avec cela, nous devrions avoir nos chances. »
Elian acquiesça. Les drapeaux de la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent étaient calqués sur la formation protectrice de la ville de Pingyang. C'était un artefact de formation de deuxième rang, grade inférieur, composé de six drapeaux de feu. Maniés par six cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi, ils pouvaient tout juste tenir tête à un cultivateur du stade initial de l'Établissement des Fondations.
La famille en avait fait faire deux jeux à l'origine, mais l'un avait été détruit lors de la bataille pour escorter une Pilule d'Établissement des Fondations.
La Cloche des Neuf Déviations était un artefact défensif de deuxième rang, grade inférieur, capable de retenir un cultivateur de l'Établissement des Fondations pendant un court moment.