Le recueil d'alchimie en poche, Elian avait hâte de progresser. Peu désireux de s'attarder au marché de Yuyang, il repartit tôt le lendemain matin.
De retour sur l'île de Linghu, il passa deux mois à étudier attentivement le recueil, qu'il relut plusieurs fois avant de se lancer dans l'affinage.
Avec son talent exceptionnel et de solides bases pour affiner les Pilules de Restauration du Qi, les enseignements du recueil lui donnaient encore plus d'assurance.
Cette fois, l'affinage des Pilules de Restauration du Qi prit trois jours. Les deux premiers, il réussit à extraire six portions de liquide médicinal en faisant mijoter les ingrédients sur une flamme régulière.
Le troisième jour, assis devant le fourneau alchimique, il prit un air grave. L'essence du liquide était extraite, et le processus arrivait à l'étape cruciale : condenser le liquide en pilules.
« Tout se joue maintenant », murmura Elian en mettant en œuvre ses techniques alchimiques pour condenser les pilules. Le fourneau trembla, et trois des six portions de liquide partirent en fumée.
Il mit son regret de côté et se concentra tout entier sur la condensation du liquide restant. Au bout du compte, trois pilules se formèrent.
Canalisant vivement son énergie spirituelle, Elian souleva le couvercle du fourneau et vit s'envoler trois pilules cristallines, sans le moindre défaut.
« Réussi ! »
Les trois pilules en main, il rayonnait de joie.
C'était la première fois qu'il affinait une pilule de premier rang, grade supérieur, et il en avait obtenu trois : bien au-delà de ses espérances. La plupart des débutants qui s'y essayaient ne dépassaient pas dix à vingt pour cent de réussite. Elian se serait estimé chanceux d'en obtenir deux ; il en avait affiné trois d'une seule fournée.
« Trois pilules d'une seule fournée : la chance y est pour quelque chose, mais cela prouve aussi que mes bases sont solides. »
« Avec mon niveau actuel, quelques fournées de plus de pilules de grade supérieur devraient me placer bien au-dessus de l'oncle Qingmeng. »
Elian se parlait à voix basse. Ayant étudié les notes de l'oncle Qingmeng, il savait précisément où il en était : son niveau égalait désormais celui de feu son oncle.
Les Pilules de Restauration du Qi affinées, la vie d'Elian reprit son cours paisible.
Les jours suivants, il consacrait ses matinées à sa technique spirituelle pour attirer le Qi Pourpre Primordial, dont il se servait pour tremper ses méridiens.
À ses heures perdues, il perfectionnait son alchimie, jouait de temps à autre un air de musique, s'occupait de ses poissons spirituels et de ses oies pourpres, et cultivait fleurs et herbes spirituelles. Ses journées étaient calmes et sereines.
Deux mois plus tard, alors qu'Elian nourrissait la deuxième couvée d'oies pourpres tout juste écloses, il vit un faucon noir approcher dans le ciel.
« Un faucon messager. »
Quand l'oiseau se posa devant lui, Elian détacha la lettre nouée à sa patte. À sa lecture, son visage se fit grave, et il rangea soigneusement la lettre.
« Il y a des ennuis au mont Qingyuan ? »
Chen Changyan, qui se trouvait non loin, prit une poignée de grains spirituels pour nourrir le faucon. Remarquant l'expression inhabituelle d'Elian, il ne put s'empêcher de poser la question.
Elian hocha la tête, joua un instant avec les jeunes oies pourpres, puis répondit :
« Des nouvelles de la secte Qingyang, de la part de l'oncle Qingyuan. »
« L'oncle Qingyuan a envoyé une lettre : la famille veut que je rentre pour discuter d'une affaire importante. »
« Qingyuan… »
L'expression de Chen Changyan changea ; une pointe de joie passa sur son visage.
« Se serait-il procuré une Pilule d'Établissement des Fondations ? »
« La lettre ne le précise pas. Il faut que je retourne au mont Qingyuan pour le savoir. »
Elian s'épousseta les mains, soupçonnant que l'affaire n'était pas si simple. S'il ne s'agissait que d'avoir obtenu une Pilule d'Établissement des Fondations, le Troisième Ancien n'aurait pas convoqué une réunion de famille.
« Il semble que je doive retourner au mont Qingyuan. Je vais devoir vous demander de veiller sur l'île de Linghu pendant mon absence. »
Le vieil homme hocha la tête.
« Tant que je suis là, tu peux être tranquille. »
En arrivant au mont Qingyuan, Elian constata qu'à l'exception du Premier Ancien, posté à Pingyang, tous les hauts responsables de la famille étaient présents.
Dans la grande salle familiale étaient réunis le Deuxième Ancien Chen Qinghe, le Troisième Ancien Chen Qinghao, le Quatrième Ancien Chen Qing Yuan et la Cinquième Ancienne Chen Qingwan, tous Anciens, ainsi qu'Elian lui-même.
Le Troisième Ancien adressa un sourire et un signe de tête à Elian avant de s'adresser à l'assemblée.
« Puisque tout le monde est là, j'irai droit au but. »
« Il y a peu, Qingyuan a envoyé un message de la secte Qingyang : la secte vient d'affiner trois fournées de Pilules d'Établissement des Fondations. »
À ces mots, tous les visages s'éclairèrent.
La secte Qingyang affinait des Pilules d'Établissement des Fondations tous les dix ans, à raison de trois à cinq fournées chaque fois. Pour les disciples de la secte au stade du Raffinement du Qi, c'était la plus belle des occasions.
Le Deuxième Ancien, Chen Qinghe, se caressa la barbe et rit de bon cœur.
« De toute la génération Qing, c'est Qingyuan qui a le plus de chance. »
Elian écoutait en silence ; il comprenait parfaitement la cause de cette excitation.
C'est que la puissante secte Qingyang devait une Pilule d'Établissement des Fondations à la famille Chen.
L'histoire remontait à soixante ans, quand une grande invasion de bêtes démoniaques avait ravagé le pays. La secte Qingyang, puissance dominante du royaume de Chu, avait appelé les cultivateurs de trois provinces à combattre la marée de bêtes.
Pour unir les cultivateurs humains contre les bêtes, la secte, avec diverses familles immortelles et des cultivateurs errants, avait rédigé un traité au mont Qingyang.
Selon ce traité, tout le butin de guerre, matériaux et noyaux de bêtes compris, serait rassemblé puis réparti par la secte Qingyang selon le mérite.
Pour que les pertes du combat soient comptées équitablement, la secte avait aussi promis que la famille de tout cultivateur de l'Établissement des Fondations tombé au combat recevrait en dédommagement une Pilule d'Établissement des Fondations.
Cette disposition, appelée le Pacte de Qingyang, visait à empêcher les cultivateurs de l'Établissement des Fondations de se retenir par peur pour leur vie.
L'intention du pacte était louable, mais l'avidité vient souvent tout compliquer.
Lors de cette bataille, la famille Chen avait perdu presque toutes ses forces d'élite en une seule nuit. Deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations avaient péri, et le précieux Jade du Soleil Pourpre avait disparu sans laisser de trace.
La perte était dévastatrice, mais la secte Qingyang avait refusé de reconnaître ces morts comme liées au combat, en prétextant qu'aucun témoin n'avait vu les bêtes tuer ces cultivateurs. Grâce à cette faille, elle avait refusé tout dédommagement à la famille Chen.
À l'époque, l'affaire avait touché sept ou huit autres familles, dont beaucoup ne s'en étaient jamais relevées.
La controverse avait enflé, au point que la taoïste Jiang du mont Tianxu était intervenue. Grâce à sa médiation, la secte Qingyang avait accepté un dédommagement partiel.
Dès lors, la réputation de la taoïste Jiang avait grimpé en flèche, et beaucoup la tenaient en plus haute estime que la secte Qingyang.
Pour en revenir au présent, la secte avait promis à la famille Chen une Pilule d'Établissement des Fondations, à condition que son bénéficiaire ait été élevé au sein de la secte.
Pour remplir cette condition, la famille avait envoyé à contrecœur le membre le plus talentueux de la génération Qing, Chen Qingyuan, rejoindre la secte Qingyang dès l'enfance.
Avec ses racines spirituelles complémentaires du Feu et de la Terre, Chen Qingyuan avait un potentiel de cultivation exceptionnel, surpassé seulement par les racines spirituelles célestes et les variantes rares. À vingt-neuf ans, il avait déjà atteint le neuvième niveau du Raffinement du Qi.