« Hum ? »
Elian haussa un sourcil et observa de plus près le garçon nerveux. Au bout d'un moment, il hocha légèrement la tête.
« Je veux bien y jeter un œil, mais je dois vérifier qu'elle est authentique. »
« C'est que… »
Le garçon hésita et jeta des regards apeurés autour de lui. Ce qu'il tenait avait trop de valeur : si quelqu'un le voyait, il pourrait être tenté de le tuer pour s'en emparer.
Après un bref moment d'indécision, il se rappela la réputation sur laquelle il s'était renseigné. Le Pavillon Xuanming de la famille Mu existait depuis plus de cinq cents ans, avec une réputation irréprochable bâtie au fil des siècles. Il semblait digne de confiance.
De plus, l'homme devant lui avait l'air droit et des manières nobles ; il n'avait rien d'un scélérat.
Sur cette pensée, il serra les dents et lui tendit un livre ancien.
« C'est une recette de pilules transmise dans ma famille, il n'y a absolument aucun doute. »
« Pour cinq cents pierres spirituelles, je vous la vends. »
Elian ouvrit le recueil, le parcourut brièvement et le referma aussitôt.
Il fixa le garçon et, sans grand préambule, dit tout net :
« Je t'en donne mille pierres spirituelles, mais tu dois prêter un Serment du Démon Intérieur : tu ne vendras jamais cette recette à personne d'autre et tu ne la transmettras à personne. »
« C'est que… »
Le garçon hésita. La recette avait une valeur immense, et il avait bel et bien songé à la vendre à plusieurs acheteurs.
Voyant son hésitation, Elian eut un petit rire froid.
« Si tu vends la recette à trop de gens, elle deviendra un vulgaire bout de papier, sans plus aucune valeur. »
« Et tu devrais connaître le principe : "porter un trésor attire le malheur". À ton niveau de cultivation, plus tu vendras cette recette, plus tu risques d'être tué pour elle. »
« Si tu la vends à plusieurs acheteurs, même si quelqu'un voulait te venger, il ne saurait peut-être jamais qui t'a tué. »
À ces mots, le garçon comprit que le raisonnement de l'homme se tenait. Il jeta de nouveau un coup d'œil à l'enseigne du Pavillon Xuanming, puis finit par acquiescer.
« Je vous la vends, mais la transaction doit être nette et immédiate. »
« Entendu ! »
Elian hocha la tête et sortit directement mille pierres spirituelles de sa bourse de stockage.
À la vue des pierres spirituelles, les yeux du garçon s'illuminèrent, et son cœur inquiet s'apaisa enfin.
'Cet homme sort autant de pierres spirituelles comme si de rien n'était : il doit avoir un rang important dans la famille Mu.'
'Avec les cinq cents ans de réputation du Pavillon Xuanming et son statut apparent, il paraît peu probable qu'il me roule.'
Sur ces pensées, le garçon prêta le Serment du Démon Intérieur ; marchandise et paiement changèrent de mains, et la transaction fut conclue.
Quand la gérante revint, elle vit le garçon prendre congé d'Elian et quitter le Pavillon Xuanming.
« Qui était-ce ? » demanda-t-elle, curieuse.
« Un ami. Nous nous sommes croisés par hasard et nous avons bavardé un peu. »
Elian répondit avec un air de droiture et de parfaite sincérité.
Puis il prit l'Herbe Lingxin des mains de la gérante, la paya et quitta promptement le Pavillon Xuanming.
Une fois dehors, Elian regagna son logement, tout excité. À peine entré, il ouvrit avec empressement le recueil de recettes.
C'était un recueil complet de formules de pilules, compilé par un alchimiste chevronné à la fin de sa vie, qui y avait consigné tout ce qu'il avait appris.
Il contenait vingt-six recettes en tout : dix-sept de pilules de premier rang et neuf de pilules de deuxième rang.
Les recettes de premier rang n'avaient rien de remarquable, mais parmi les neuf de deuxième rang figuraient cinq recettes de grade inférieur, trois de grade intermédiaire et une de grade supérieur.
Sur les cinq recettes de grade inférieur, deux recoupaient celles que possédait déjà la famille Chen. Les trois autres étaient celles des Pilules de Rassemblement de l'Essence, des Pilules de Dissolution des Caillots et des Pilules de Brisure de l'Origine.
Pilules de Rassemblement de l'Essence : elles rendaient une grande quantité d'énergie spirituelle en peu de temps. C'était en somme de l'énergie spirituelle concentrée sous forme de pilule. Pas difficiles à affiner, elles exigeaient toutefois de rares fruits spirituels de deuxième rang. Elles augmentaient aussi de dix pour cent les chances d'un cultivateur de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations : un gain modeste mais précieux.
Pilules de Dissolution des Caillots : une pilule de guérison de deuxième rang, efficace contre les blessures physiques, même pour les cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
Pilules de Brisure de l'Origine : elles aidaient les cultivateurs de l'Établissement des Fondations à franchir leurs goulets d'étranglement. Pour passer du stade initial au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, il fallait affiner son énergie spirituelle, un processus qui pouvait prendre des décennies aux moins doués. Ces pilules l'accéléraient considérablement et augmentaient les chances de réussite.
Parmi les trois recettes de deuxième rang, grade intermédiaire, une recoupait la collection de la famille Chen. Les deux autres étaient celles des Pilules de Concentration Spirituelle et des Pilules d'Explosion de l'Origine.
Pilules de Concentration Spirituelle : elles aiguisaient la perception spirituelle et augmentaient de trente pour cent le sens divin d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations. Un sens divin plus fort améliorait légèrement les chances de percer jusqu'au stade du Palais Pourpre. On ne pouvait en prendre qu'une dans sa vie, mais sa valeur restait considérable.
Pilules d'Explosion de l'Origine : elles augmentaient temporairement de cinquante pour cent l'énergie spirituelle d'un cultivateur du stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, de quoi rivaliser avec ceux du stade avancé. Mais leurs effets secondaires étaient graves : elles abîmaient les méridiens du cultivateur, qui ne pouvait plus combattre pendant dix ans sous peine de voir ses méridiens complètement détruits.
La dernière recette, de deuxième rang, grade supérieur, n'était autre que celle de la Pilule d'Établissement des Fondations, une formule légendaire.
La Pilule d'Établissement des Fondations était la recette la plus connue et la plus recherchée, indispensable à bien des cultivateurs pour percer. Mais sa difficulté d'affinage était notoire : classée au deuxième rang, grade supérieur, elle rivalisait en complexité avec les pilules de troisième rang.
En général, seuls les alchimistes au seuil du troisième rang parvenaient à affiner des Pilules d'Établissement des Fondations.
Elian découvrit aussi que le recueil contenait les notes de son compilateur, de toute évidence un alchimiste très habile. Elles détaillaient les points clés et les erreurs fréquentes pour l'affinage de chaque pilule : des conseils d'une valeur inestimable.
« C'est un vrai coup de chance. »
« Si la famille Mu l'apprend, ils vont sans doute cracher du sang de rage. »
En refermant le recueil, Elian ne put s'empêcher de sourire. Les notes de l'alchimiste à elles seules n'avaient pas de prix et étaient une immense source d'inspiration pour son art.
Mis aux enchères, ce recueil atteindrait sans doute au moins six mille pierres spirituelles. La recette de la Pilule d'Établissement des Fondations valait à elle seule plus de trois mille pierres spirituelles.
De toute évidence, le garçon ignorait la valeur du livre. En demander cinq cents pierres spirituelles seulement, c'était une telle aubaine qu'Elian s'était senti obligé de lui en offrir mille pour lui sauver la vie. Sans quoi, s'il avait vendu la recette à plusieurs acheteurs, son faible niveau de cultivation aurait fait de lui une proie facile pour les voleurs et les assassins.
« Mes progrès rapides en alchimie, je les dois en grande partie aux notes laissées par l'oncle Qingmeng. »
« Avec ce recueil, mon alchimie va forcément progresser encore. »