« On dit que bien des cultivateurs, en arrivant dans le comté de Yu, tiennent à goûter les Poissons Spirituels Azur de notre famille Chen. »
Elian écoutait en souriant, tout en commençant la cueillette des pêches spirituelles.
Le pêcher avait grandi vite et avait désormais atteint le grade supérieur du premier rang ; il avait donné plus de cent soixante pêches spirituelles cette année.
Il en cueillit cent trente : il comptait en déposer trente au trésor familial, en vendre cent au marché de Yuyang et garder les trente restantes pour sa cultivation et pour recevoir ses invités.
Le lendemain matin, Elian fit ses adieux à son grand-oncle et aux deux enfants, puis quitta l'île de Linghu avec Chen Changlu et les autres.
Comme il fallait transporter des poissons vivants jusqu'au marché de Yuyang, ils avaient loué des Chevaux de Nuée Ardente pour tirer les chariots, ce qui ralentissait le voyage. Il leur fallut plus de dix jours pour atteindre le marché.
Le marché de Yuyang était le seul marché de cultivation à des dizaines de milliers de lieues à la ronde dans le comté de Yu. Des centaines de familles de cultivateurs et des milliers de cultivateurs indépendants en dépendaient pour leurs échanges.
Il était traditionnellement géré en commun par six clans de l'Établissement des Fondations, dont la famille Chen.
Mais soixante ans plus tôt, la famille Chen avait connu un net déclin et n'avait plus pu poster de cultivateur de l'Établissement des Fondations au marché. Elle avait ainsi perdu sa part des taxes du marché.
Les profits du marché de Yuyang étaient immenses. Les taxes annuelles dépassaient à elles seules cinq mille pierres spirituelles. Même partagées entre six clans, elles rapportaient près de mille pierres spirituelles à chacun.
Mais l'enjeu était tel que le marché attirait souvent l'attention des cultivateurs démoniaques et des étrangers, et il fallait de solides défenseurs. Les cinq autres clans y postaient chacun un cultivateur de l'Établissement des Fondations, ce qui privait la famille Chen de toute part de ces taxes lucratives.
C'était la première fois qu'Elian venait au marché de Yuyang, et il l'observait avec curiosité.
Voyant son expression, Chen Changlu expliqua :
« Ne sous-estime pas le marché de Yuyang. »
« Il est gardé par cinq cultivateurs de l'Établissement des Fondations et plus de cinq cents cultivateurs du Raffinement du Qi. Ensemble, ils peuvent activer la Formation de l'Épée Tueuse de Ciel et Pourfendeuse de Démons, capable de tenir en respect même des démons et des monstres du niveau du Palais Pourpre. »
Tout en bavardant, ils arrivèrent bientôt à la Tour Toujours-Vert de la famille Chen.
La famille Chen possédait actuellement trois boutiques au marché de Yuyang, dont l'une était louée à un petit clan de cultivation.
Les deux autres étaient le Pavillon Toujours-Vert, qui vendait pilules alchimiques, artefacts et autres fournitures de cultivation, et la Tour Toujours-Vert, l'une des trois auberges du marché.
Depuis que la famille Chen élevait des Poissons Spirituels Azur sur l'île de Linghu, un peu plus de dix ans plus tôt, la Tour Toujours-Vert était florissante et avait dépassé ses deux concurrentes.
Ces dernières années, avec l'augmentation de la production de Poissons Spirituels Azur, la Tour Toujours-Vert rapportait à elle seule plus de trois cents pierres spirituelles par an, soit trente pour cent des revenus de la famille.
Ajoutez à cela des récoltes de riz spirituel plus abondantes et la maturation progressive des jardins d'herbes spirituelles séculaires de la famille : la famille Chen avait commencé à éponger sa dette. Elle ne se contentait plus d'équilibrer ses comptes, elle dégageait même un petit excédent.
Si la veine spirituelle du mont Qingyuan n'avait pas été hypothéquée et que la famille avait encore pu échanger de l'Essence des Cinq Éléments avec le mont Tianxu, le trésor familial aurait pu dégager sept à huit cents pierres spirituelles d'excédent par an.
« La récolte de cette année s'annonce bonne. »
Les poissons livrés à la Tour Toujours-Vert, le Deuxième Ancien sortit les accueillir avec un sourire.
Il fit relâcher les poissons dans le bassin de l'arrière-cour de l'auberge, car on ne les vendait pas tous d'un coup.
Comparés à la viande de monstre ordinaire, les Poissons Spirituels Azur étaient non seulement délicieux, mais aussi abattus sur le moment, ce qui les rendait bien plus recherchés.
Bien des cultivateurs du comté de Yu rêvaient de goûter ce mets. Mais l'offre étant limitée, la Tour Toujours-Vert ne vendait les poissons qu'à jours fixes : en dehors de ces jours-là, impossible d'en avoir.
Les poissons mis à l'abri, Elian se rendit au Pavillon Toujours-Vert et y déposa cent pêches spirituelles en dépôt-vente, qui lui rapportèrent quatre cent cinquante pierres spirituelles.
Cet arrangement durait depuis plusieurs années. Elian cédait certes dix pour cent du profit des pêches à la famille, mais il s'épargnait la peine de les vendre une à une et aidait à développer le commerce familial : un échange profitable aux deux parties.
Cela fait, Elian demanda à une connaissance de le conduire au Pavillon Xuanming.
Le Pavillon Xuanming appartenait à la famille Mu, l'un des six grands clans de cultivation du comté de Yu. C'était le plus ancien clan de la région, avec une lignée de plus de six cents ans.
La famille Mu n'avait jamais produit d'ancêtre du Palais Pourpre, mais elle avait compté des cultivateurs de l'Établissement des Fondations à chaque génération. Au fil du temps, elle avait développé le plus grand jardin d'herbes spirituelles du comté de Yu.
On disait que ce jardin s'étendait sur près de cent arpents, bien plus que celui de la famille Chen. Grâce à des siècles de culture et de ressources, la famille Mu avait formé le seul alchimiste de deuxième rang, grade supérieur, du comté de Yu.
Même des cultivateurs de tout premier ordre, comme la taoïste Jiang du mont Tianxu et les Anciens de la secte Qingyang, venaient parfois chercher leurs herbes de haut grade.
Grâce à son influence, la famille Mu avait toujours accès aux Pilules d'Établissement des Fondations. En comptant ses trois membres de l'Établissement des Fondations au sein de la secte Qingyang, elle alignait sept cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
Son chef, Mu Xuanming, était un cultivateur du huitième niveau de l'Établissement des Fondations : la famille Mu n'était surpassée que par la famille Lin, le clan immortel le plus puissant du comté de Yu.
Ayant besoin d'une herbe d'appoint pour progresser en alchimie, Elian avait aussitôt pensé au Pavillon Xuanming.
Avec sa beauté hors du commun, sa robe d'un blanc de neige et son air noble, Elian attira naturellement l'attention en entrant au Pavillon Xuanming.
Tout comme le Pavillon Tianxu, le Pavillon Xuanming ne recevait guère plus de quelques clients par jour. La plupart des acheteurs d'herbes étaient des habitués. Pour l'heure, la boutique n'était occupée que par une gérante.
La gérante, une cultivatrice d'âge mûr, s'illumina en voyant Elian ; le prenant pour un client important, elle se hâta de venir l'accueillir.
« Je ne vous ai jamais vu ici, compagnon taoïste. Est-ce votre première visite au marché de Yuyang ? »
« Oui, dit Elian en hochant la tête. Je suis disciple de la famille Chen du mont Qingyuan. C'est ma première visite au Pavillon Xuanming, et je viens acheter quelques herbes. »
« Ah, vous êtes de la famille Chen. Pardonnez-moi », dit-elle, son enthousiasme du début légèrement retombé.
Les familles comme le clan Chen avaient d'ordinaire leurs propres jardins d'herbes et achetaient rarement ailleurs. Quand elles le faisaient, c'était en général pour des herbes de haut grade ou pour combler un manque précis.
Les herbes de haut grade, souvent de deuxième rang ou plus, la famille Mu ne les vendait presque jamais. Quant aux petits achats d'herbes de rang inférieur, ils ne rapportaient pas grand-chose.
Malgré sa légère déception, la gérante garda son sourire poli.
« Quelles herbes recherchez-vous ? »
« Ma pilule demande une part d'Herbe Lingxin. »
« Patientez un instant, je vais la chercher. »
La gérante partit chercher l'herbe dans l'arrière-boutique.
En attendant, Elian s'assit dans la grande salle et sirota un thé. Peu après, un garçon de dix-sept ou dix-huit ans entra dans la boutique.
C'était manifestement un cultivateur errant sans expérience, au deuxième niveau du Raffinement du Qi seulement. Il entra nerveusement, le regard furetant de tous côtés.
Remarquant l'allure distinguée et l'aura profonde d'Elian, le garçon le prit pour le gérant et s'approcha prudemment.
« Gérant, vous achetez des recettes de pilules ? » chuchota-t-il.