Durant les dix premières années de sa voie de cultivation, Elian avait été guidé et instruit par Chen Changyan. Leur lien tenait davantage de celui d'un maître et de son disciple que d'une simple parenté.
Chen Changqing s'était éteint quelques années plus tôt ; Chen Changyan, désormais âgé de cent treize ans, était le membre de la famille le plus proche d'Elian.
« Tu te souviens encore des années où je t'ai appris à cultiver. Au moins, tu as de la reconnaissance. »
« Tu étais si petit à l'époque, mais déjà calme et intelligent. Je me rappelle la première fois que je t'ai parlé des méridiens et des points d'acupuncture : tu avais tout retenu après une seule écoute. »
« À l'époque, j'avais dit à ton septième grand-oncle que tu étais né avec un don, et que l'avenir de la famille Chen reposerait peut-être sur toi. »
Le vieil homme riait en évoquant ces menus souvenirs, mais ses yeux brillaient discrètement d'émotion.
Elian l'écouta en silence et, quand il eut fini, sourit soudain.
« Grand-oncle, pourquoi ne resteriez-vous pas ici, sur l'île de Linghu ? »
« Rester sur l'île de Linghu ? »
Le vieil homme resta un instant interdit.
« Oui. »
Elian hocha la tête et tapota doucement la petite tête de Xianyan.
« Avec ses belles montagnes et ses eaux, l'île de Linghu est l'endroit idéal pour une retraite. »
« Vous pourriez soigner les fleurs et les plantes, pêcher, lire et veiller sur ces deux petits. »
Chen Changyan réfléchit sérieusement un moment ; son regard s'attarda sur les deux enfants, puis il eut un sourire chaleureux.
« C'est vrai que ces deux petits m'inquiètent. »
« Et à mon âge, il est temps que la famille passe le relais à la jeune génération des Qing. »
À ces mots, une pointe de joie passa dans les yeux d'Elian.
'Quand j'étais petit, vous m'avez guidé, vous m'avez ouvert l'esprit et mené sur la voie de la cultivation.'
'Maintenant que vous êtes vieux, laissez-moi prendre soin de vous pour le reste de votre chemin.'
La cultivation est une voie longue et ardue.
Pour un cultivateur, le temps s'écoule comme un ruisseau paisible, sans qu'on le remarque.
En un clin d'œil, deux années passèrent.
Elian avait eu vingt ans ; c'était sa cinquième année sur l'île de Linghu.
Un jour, Elian était assis en tailleur près de l'île centrale et absorbait le Qi de la lueur du matin. Ce n'est qu'une fois l'éclat dissipé qu'il le fusionna avec l'énergie du clair de lune recueillie la nuit précédente. Il la transforma en un filet de Qi Pourpre Primordial, puis rouvrit enfin les yeux.
« Fiou… »
Exhalant un souffle brumeux, Elian mit lentement fin à sa pratique.
En sentant grossir la réserve de Qi Pourpre Primordial en lui, il sourit. Au fil des années, il s'était astreint chaque jour à absorber la lueur du matin et le clair de lune. Il était désormais tout près de condenser un nouveau filet de Qi Pourpre Primordial.
« Dans deux ou trois mois, ce filet de Qi Pourpre Primordial devrait prendre forme. »
« À ce moment-là, la trempe de mes méridiens va nettement s'accélérer. »
Grâce à ses efforts assidus et aux pêches spirituelles, Elian avait progressé vite. Passer du septième niveau au sommet du neuvième niveau du Raffinement du Qi ne lui avait pris que cinq ans.
Son énergie spirituelle saturait désormais ses méridiens, qui avaient atteint leur capacité. À ce rythme, il estimait qu'il ne lui faudrait plus qu'un an ou deux pour atteindre le seuil où il pourrait tenter l'Établissement des Fondations.
D'ici là, ses méridiens seraient trempés jusqu'à leur force et leur souplesse maximales, bien au-delà de ceux des cultivateurs ordinaires. Il aurait alors les bases pour tenter la percée.
« Dans deux ans environ, je devrais pouvoir tenter de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations. »
« Mais sans Pilule d'Établissement des Fondations pour tremper mon énergie spirituelle, mes chances de réussite ne sont que de cinquante ou soixante pour cent, ce qui reste très risqué. »
« Avec une Pilule d'Établissement des Fondations, je percerais presque à coup sûr. »
« Je devrais peut-être attendre encore quelques années, pour voir si je peux m'en procurer une. »
Ses pensées défilèrent à toute vitesse, puis il rit de lui-même.
« Plus je m'approche de l'Établissement des Fondations, plus j'hésite. Le moment venu, je l'affronterai de face. Inutile de m'en inquiéter maintenant. »
Sa pratique matinale achevée, Elian entama son inspection habituelle des Poissons Spirituels Azur de l'île de Linghu. Peu après, il remarqua une petite barque qui approchait avec trois personnes à bord. De loin, la voix d'un vieil homme lança à pleins poumons :
« Elian, me revoilà ! »
« Seizième Grand-Oncle ! »
Les yeux d'Elian s'illuminèrent, et il les accueillit avec un sourire.
C'était l'époque de la récolte du riz spirituel et, comme chaque année, Chen Changlu était venu.
Le Seizième Grand-Oncle était d'un naturel enjoué. Accompagné de deux jeunes membres de la famille, il débarqua et déclara aussitôt :
« Cette année, je t'ai apporté quelque chose de bien. »
Il sortit avec précaution une boîte en bois, qu'il maniait comme un trésor.
Elian ouvrit la boîte, et ses yeux s'illuminèrent de joie.
« De la Fleur Mokui ! »
« Oui, elle a mûri il y a deux ou trois mois. Je l'ai cueillie dans le jardin d'herbes il y a quelques jours à peine, elle est encore fraîche. »
Chen Changlu souriait, sans cacher sa fierté.
La Fleur Mokui était une herbe spirituelle de premier rang, grade supérieur, et l'ingrédient principal des Pilules de Restauration du Qi.
Ces pilules étaient des pilules auxiliaires de premier rang, grade supérieur, aux effets remarquables. Une seule suffisait à rendre d'un coup soixante-dix pour cent de son énergie spirituelle à un cultivateur du stade avancé du Raffinement du Qi.
Elles avaient une valeur inestimable pour les cultivateurs du Raffinement du Qi. Pour beaucoup, pouvoir récupérer l'essentiel de son énergie spirituelle au milieu d'un combat faisait la différence entre la vie et la mort.
Pour Elian, posséder des Pilules de Restauration du Qi lui permettrait d'activer l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi plusieurs fois de plus, ce qui accroîtrait considérablement sa force de combat, au point de rivaliser presque avec un cultivateur à un demi-pas de l'Établissement des Fondations.
« Cette Fleur Mokui a mis soixante ans à mûrir. C'est une vraie rareté, dit Chen Changlu en se caressant la barbe avec un sourire. Grâce à elle, tu pourrais tenter de devenir alchimiste de premier rang, grade supérieur. »
Elian hocha la tête et ajouta :
« Pour affiner des Pilules de Restauration du Qi, il me faut encore de l'Herbe Lingxin. »
« L'Herbe Lingxin, ça se trouve facilement », répondit Chen Changlu en souriant.
« Après la récolte du riz spirituel, je compte aller au marché de Yuyang. Je t'en rapporterai. »
« Inutile de faire le voyage pour moi, dit Elian en souriant. Les pêches spirituelles sont mûres cette année. Je comptais les vendre au marché pour réunir des pierres spirituelles et refaire mon stock d'herbes. »
« Parfait ! Nous pourrons y aller ensemble demain et nous tenir compagnie. »
Tous deux bavardèrent joyeusement en entrant dans la cour d'Elian.
Après un bref repos, ils commencèrent la récolte du riz spirituel.
Le riz spirituel était dur et résistant ; le récolter demandait beaucoup d'efforts à la plupart des cultivateurs. Mais l'énergie spirituelle d'Elian était bien plus pure que celle d'un cultivateur ordinaire du neuvième niveau du Raffinement du Qi. En une demi-journée à peine, il avait récolté plusieurs arpents de riz.
Ensuite, Chen Changlu s'occupa de pêcher les Poissons Spirituels Azur. Sans prédateurs naturels pour les réguler, les poissons de l'île de Linghu s'étaient beaucoup multipliés au cours des cinq dernières années.
Ils étaient désormais deux cent vingt-sept, quatre-vingts à quatre-vingt-dix de plus qu'à l'arrivée d'Elian.
Plus de poissons, c'était plus de ventes chaque année. Après en avoir pêché trente, Chen Changlu rayonnait de satisfaction.
« Deux poissons de plus que l'an dernier. On dirait que nous allons gagner encore plus de pierres spirituelles. »
Chen Changyan, venu donner un coup de main, souriait lui aussi en regardant les poissons.
« Tout le monde sait désormais que les Poissons Spirituels Azur de la famille Chen sont les meilleurs du comté de Yu. »