Chen Changxuan tenait le jeu de drapeaux avec excitation. Sans ses blessures encore mal guéries, il se serait aussitôt mis à les affiner.
« Ils me sont vraiment utiles. »
« Ce jeu de drapeaux de formation vaut environ trois mille pierres spirituelles sur le marché. »
« Mais je n'ai en ce moment que trente-sept pierres spirituelles, avoua le chef du clan en se frottant les mains, l'air gêné. Et si je te devais le reste, pour te payer plus tard ? »
Elian sentit un pincement au cœur. Au fil des années, le chef du clan avait échangé presque toutes ses pierres spirituelles contre des points de mérite familiaux et vendu presque tous ses artefacts et biens personnels pour soutenir la famille.
Résultat : bien qu'il fût l'un des trois cultivateurs du stade avancé de l'Établissement des Fondations du comté de Yu, toute sa fortune se résumait à quelques dizaines de pierres spirituelles.
Un cultivateur de l'Établissement des Fondations aussi démuni, c'était presque inimaginable.
« Je vais céder ce jeu de drapeaux au trésor familial pour trois mille points de mérite. »
« Vous manquez de pierres spirituelles, Oncle Ancêtre, mais vous avez des points de mérite en abondance : inutile de me devoir quoi que ce soit. »
Quand Elian quitta la source spirituelle de l'arrière de la montagne, la nuit était déjà tombée. Il fit un bref récit de son voyage au Troisième Ancien, puis quitta le mont Qingyuan.
Lorsqu'il regagna l'île de Linghu, on était fin juillet : il était parti depuis près de huit mois.
« Elian, te voilà de retour. »
À peine arrivé sur l'île de Linghu, il vit un visage familier : c'était le vieux grand-oncle Chen Changyan.
Elian fut un instant surpris, avant de comprendre que son grand-oncle avait veillé sur l'île de Linghu pendant son absence.
À cette pensée, il se hâta de soutenir le vieil homme et dit en fronçant les sourcils :
« À quoi pensait l'oncle Qinghao, de vous faire venir jusqu'ici à votre âge pour surveiller l'île de Linghu ? »
Chen Changyan fronça les sourcils à son tour.
« Comment ça ? Tu veux dire que mes vieux os ne sont plus à la hauteur ? »
« Bien sûr que non, se hâta de répondre Elian avec un sourire. Je crains seulement qu'un si long voyage ne vous fatigue. »
« Voilà qui est mieux. »
Le vieil homme eut un léger sourire.
« Je ne suis pas comme ton septième grand-oncle. Lui avait gardé des blessures cachées de sa jeunesse, et il n'a pas tenu jusqu'au bout. »
« Moi, je suis encore en bonne santé. Je peux tenir quelques années de plus et vous aider, vous les jeunes, comme je peux. »
Il conduisit Elian vers l'île centrale de Linghu et reprit d'un ton plus sérieux :
« Si je suis venu à l'île de Linghu, c'est surtout pour instruire ces deux enfants. Ils ont un grand potentiel, et je ne voulais pas qu'ils le gâchent pour le regretter ensuite. »
« Les champs spirituels et les herbes, ce n'est qu'une tâche secondaire. »
Elian hocha la tête. Depuis des décennies, le vieux Chen formait les jeunes générations de la famille. La plupart des cultivateurs des générations « Qing » et « Nian » avaient été guidés par lui en personne : il était le mentor idéal pour les deux enfants.
Tout en marchant, ils arrivèrent bientôt à la cour d'Elian. Devant celle-ci, le parfum du Pêcher Spirituel embaumait déjà l'air.
L'arbre ployait sous les pêches spirituelles mûres. Avec son niveau de cultivation actuel, Elian vit aussitôt que les fruits étaient bien plus nombreux cette année que les précédentes.
« Ce Pêcher Spirituel… »
Le visage d'Elian s'illumina de joie à la vue de l'arbre.
Le vieux Chen hocha la tête.
« Ce pêcher est passé plante spirituelle de premier rang, grade intermédiaire, et il a donné cent trois pêches spirituelles cette année. »
« On dirait que ce n'est plus une plante spirituelle ordinaire. »
« Cet arbre a dû subir une grande transformation et devenir ce qu'on appelle une "racine spirituelle". Sa nature profonde a beaucoup changé. »
Fort de plus de cent dix ans d'expérience, le vieil homme en savait bien plus qu'Elian. Il expliqua en souriant.
Grâce à ses paroles, Elian comprit ce qu'était une racine spirituelle.
Les racines spirituelles formaient une catégorie particulière de trésors célestes, qu'on divisait d'ordinaire en racines spirituelles innées, racines spirituelles acquises et racines spirituelles naturelles.
Les racines spirituelles innées étaient des trésors suprêmes de légende, capables d'ancrer la fortune des factions les plus puissantes des royaumes célestes.
Les racines spirituelles acquises, aussi appelées plantes célestes, étaient un peu moins prestigieuses, mais restaient très convoitées par les êtres célestes. Dans tout le Domaine du Nuage Pourpre, il n'existait qu'un seul trésor de ce genre : l'Arbre Divin du Nuage Pourpre.
On disait que tous les trois mille ans, l'Arbre Divin du Nuage Pourpre portait un fruit divin capable d'aider les cultivateurs de l'Âme Naissante à accéder à l'immortalité.
Les racines spirituelles naturelles étaient rares dans le Domaine du Nuage Pourpre, mais moins que les racines acquises. La plupart étaient aux mains des grandes sectes ou des factions puissantes.
Ces explications entendues, le visage d'Elian s'illumina.
« Ce pêcher serait vraiment une racine spirituelle naturelle ? »
« Je ne connais les racines spirituelles que par les textes anciens, dit Chen Changyan en secouant la tête. Mais on raconte qu'une fois qu'une plante spirituelle devient une racine spirituelle naturelle, sa croissance s'accélère jusqu'au cinquième rang. »
« Elle peut passer au deuxième rang en dix ans, au troisième en cinquante, et au quatrième, l'équivalent du Noyau d'Or, en deux cents ans seulement. »
« Nous en aurons le cœur net s'il passe au deuxième rang d'ici dix ans. »
À ces mots, Elian se calma.
« Il semble que l'île de Linghu doive rester un secret bien gardé. Nous ne pouvons pas laisser trop de membres du clan y accéder. »
Le vieil homme approuva d'un signe de tête.
« Les racines spirituelles naturelles peuvent transformer l'énergie spirituelle. Si cet arbre en est vraiment une, la veine spirituelle de l'île de Linghu progressera sans doute elle aussi quand il atteindra le deuxième rang. »
« Avec une formation meurtrière de deuxième rang installée par le chef du clan, l'endroit devrait être en sécurité. »
Tous deux souriaient de plaisir en parlant. Que le pêcher fût ou non une racine spirituelle naturelle, la récolte de cette année était bien réelle.
L'arbre avait donné cent trois pêches spirituelles, d'une valeur de plus de cinq cents pierres spirituelles. Une fois l'arbre parvenu au premier rang, grade supérieur, la production annuelle pourrait augmenter de soixante-dix à quatre-vingts pour cent et rapporter huit à neuf cents pierres spirituelles par an.
Réjoui par la récolte, Elian cueillit lui-même quelques pêches mûres pour les partager avec Chen Changyan.
Le vieil homme hésita, n'en prit qu'une et n'en mangea qu'un petit morceau avant de donner le reste aux deux enfants, Xianling et Xianyan.
En les nourrissant, il rayonnait de bonheur.
« On dit que les arbres spirituels précieux sont un trésor. Bien des clans immortels prospèrent pendant des siècles grâce à un seul d'entre eux. »
« Je n'y croyais pas, mais en voyant ton pêcher, je comprends enfin que c'est vrai. »
Elian rit doucement.
« Grand-oncle, l'île de Linghu n'a pas grand-chose, mais les pêches n'y manquent pas. »
« Puisque vous êtes ici, régalez-vous : c'est ma façon de vous remercier de m'avoir instruit. »
Après dix-neuf ans passés dans ce monde, Elian éprouvait une profonde gratitude envers Chen Changyan et feu son septième grand-oncle, Chen Changqing.
Chen Changqing avait toujours été bon pour lui ; il lui avait laissé l'Épée Feuille-Verte, le Talisman de l'Armure d'Or et le Talisman de la Flamme Écarlate. Ces trésors avaient permis à Elian de survivre à plusieurs combats périlleux.