« Il nous manque encore plus de 1 400 pierres spirituelles. La jeune génération de la famille doit elle aussi contribuer. »
« Les cultivateurs au stade intermédiaire du Raffinement du Qi devraient verser 15 pierres spirituelles chacun, et ceux du stade initial, six. Avec les quelque 80 cultivateurs restants de la famille, nous devrions pouvoir réunir encore 400 pierres spirituelles. »
« Pour les 1 000 pierres restantes, il faudra trouver des moyens de combler le déficit », dit la Cinquième Ancienne, Chen Qingwan, artisane d'artefacts de premier rang, grade supérieur. Elle ajouta : « J'accepterai des commandes de fabrication, ce qui peut rapporter plusieurs dizaines de pierres spirituelles par an et aider à compenser le déficit. »
Elian en fut ému. Sans compter l'allocation familiale, gagner ne serait-ce que quelques dizaines de pierres spirituelles en un an n'était pas une mince affaire. Pour y parvenir, Chen Qingwan devrait sans doute sacrifier son propre temps de cultivation et consacrer l'essentiel de ses efforts à la fabrication.
Le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, approuva lui aussi de la tête.
« Je peux accepter des commandes de transplantation d'herbes spirituelles pour contribuer, moi aussi. »
Un grand-oncle de la génération « Chang » ajouta : « Puisque Qingmeng a échoué dans sa tentative d'Établissement des Fondations, il ne peut pas rester les bras croisés. Une fois rétabli, il devra raffiner quelques pilules chaque année pour aider à combler le trou. »
Le groupe échangea des idées et trouva plusieurs moyens de produire des pierres spirituelles, assez pour combler le déficit de 1 000 pierres en quelques années.
En attendant, cependant, tout le monde devrait se serrer la ceinture, et les allocations familiales seraient provisoirement suspendues.
Voyant que la situation était en grande partie réglée, le Troisième Ancien poussa un soupir de soulagement et dit : « Pour résorber le déficit de la famille, nous devons aussi trouver des moyens d'augmenter nos revenus. »
« Je crois que l'île de Linghu a du potentiel. Si nous aménageons quelques arpents de champs spirituels de plus sur l'île, nous pourrons cultiver davantage de riz spirituel et augmenter nettement nos revenus. »
« Excellente idée. »
Les autres acquiescèrent, le regard brillant.
L'île de Linghu était un endroit isolé doté d'une veine spirituelle de premier rang, grade supérieur. Comme peu de cultivateurs y consommaient l'énergie spirituelle, le surplus pouvait facilement alimenter plusieurs arpents de champs spirituels.
L'eau de l'île de Linghu, d'excellente qualité et capable de nourrir des poissons spirituels, conviendrait sans doute aussi parfaitement à la culture d'herbes et de riz spirituels.
Songeant à cela, la Cinquième Ancienne, Chen Qingwan, dit : « Depuis la mort du Quatorzième Grand-Oncle, plus aucun cultivateur au stade avancé du Raffinement du Qi ne surveille la formation de l'île de Linghu. Il faudra y envoyer quelqu'un de ce niveau pour la garder. »
« Aménager des champs spirituels exigera aussi un cultivateur de plantes spirituelles, et le Quatrième Ancien s'occupe déjà des 17 arpents de champs spirituels du mont Qingyuan. »
Tout en parlant, son regard se posa naturellement sur Elian, qui semblait le candidat idéal.
Dans la famille Chen, après le Quatrième Ancien, cultivateur de plantes spirituelles de premier rang, grade supérieur, Elian était sans doute le deuxième plus compétent dans ce rôle.
Parmi les nombreux arts de la cultivation, l'alchimie était la profession la plus convoitée, suivie de la forge d'artefacts, de la maîtrise des formations et de la fabrication de talismans. Les cultivateurs de plantes spirituelles étaient moins recherchés, mais extrêmement rares.
Transplanter des herbes spirituelles de haut niveau exigeait l'expertise de cultivateurs de plantes spirituelles de haut niveau, faute de quoi elles avaient peu de chances de survivre.
Elian comprenait l'importance des arts de la cultivation. À vrai dire, il avait toujours voulu apprendre l'alchimie.
Mais l'alchimie exigeait des ressources considérables. Sans herbes spirituelles pour s'exercer, aucune connaissance théorique ne permettait de progresser.
Les herbes spirituelles de la famille Chen étaient rares et précieuses : il était impensable de le laisser s'exercer dessus. Chaque récolte était donc confiée au Sixième Ancien pour être raffinée.
Privé d'alchimie, Elian avait plutôt étudié la culture des plantes spirituelles auprès du Quatrième Ancien, dans l'espoir d'approfondir sa connaissance des propriétés des herbes et de poser les bases d'une future pratique de l'alchimie.
Contre toute attente, il avait fait preuve d'un don naturel pour soigner les herbes spirituelles et était devenu cultivateur de plantes spirituelles de premier rang, grade intermédiaire : un exploit remarquable à son âge.
Avec sa cultivation au stade avancé du Raffinement du Qi et son expertise des plantes spirituelles, Elian était tout naturellement le meilleur candidat pour aménager les champs spirituels de l'île de Linghu.
Comme prévu, le Troisième Ancien le regarda et lui demanda sans détour : « Elian, je ne voulais pas t'envoyer en bas de la montagne. »
« Mais la famille manque de bras, et tu sais te débrouiller seul. Accepterais-tu d'aller sur l'île de Linghu ? »
« L'île de Linghu… »
Elian réfléchit. La veine spirituelle de premier rang, grade supérieur, de l'île de Linghu suffirait à soutenir sa cultivation.
De plus, son environnement isolé et paisible, ajouté à la protection de ses formations, en faisait un lieu idéal pour pratiquer le Qi Pourpre Primordial. C'était, en effet, un bon choix.
Fort de cette pensée, il acquiesça. « J'accepte. »
Une fois décidé qu'Elian prendrait en charge l'île de Linghu, la réunion familiale toucha peu à peu à sa fin.
Ce soir-là, Elian se rendit à la demeure du septième grand-oncle, Chen Changqing, pour prendre de ses nouvelles.
Chen Changqing avait repris connaissance, mais il était visiblement affaibli : le souffle court, le teint pâle, il approchait de toute évidence de la fin de sa vie.
En voyant Elian, le vieil homme, trop faible pour se lever de son lit, lui fit signe d'approcher au prix d'un grand effort.
Elian se précipita à son chevet et lui prit la main. Elle était froide.
Le vieil homme la serra fort, le regard empreint à la fois d'attachement à ce monde et d'un espoir tranquille.
« Elian, il ne me reste plus beaucoup de temps. »
« Au fil des années, j'ai économisé 123 pierres spirituelles. J'en ai déjà donné 100 à la famille. Les 23 restantes… »
« Avec deux talismans et une Épée Feuille-Verte, je te les lègue toutes. »
Chen Changqing avait un talent exceptionnel de cultivateur à double racine spirituelle : il avait atteint le neuvième niveau du Raffinement du Qi à 32 ans, n'étant surpassé dans sa génération que par le chef du clan, Chen Changxuan.
Hélas, les occasions lui avaient manqué. Lors du chaos des bêtes démoniaques, soixante ans plus tôt, la famille avait perdu deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations, et Chen Changqing, grièvement blessé, avait laissé passer sa chance d'atteindre l'Établissement des Fondations. Sa cultivation avait même régressé au huitième niveau du Raffinement du Qi.
Il avait ensuite renoncé entièrement à la cultivation pour se consacrer à la fabrication de talismans pour la famille, ce qui lui avait rapporté des sommes considérables.
L'an dernier, quand la famille avait acheté la Pilule d'Établissement des Fondations, Chen Changqing avait contribué à hauteur de 500 pierres spirituelles, une somme considérable.
À présent que sa vie touchait à sa fin, et faute de descendants dotés de racines spirituelles, il comptait léguer ses dernières ressources à Elian.
« Grand-oncle, comment pourrais-je accepter… »
Elian voulut refuser, mais Chen Changqing l'arrêta et poursuivit.
« Elian, tu es exceptionnellement doué depuis ton enfance. »
« Peut-être atteindras-tu un jour l'immortalité. Peut-être même irais-tu plus loin en cultivateur indépendant. »
« Mais j'espère que tu resteras avec la famille et que tu contribueras à sa survie. »
« Si la famille ne tient pas… » La voix du vieil homme frêle tremblait.
« Des dizaines de milliers de mortels de la famille Chen, dans le comté de Pingyang, deviendront la proie des cultivateurs démoniaques et des bêtes. Ce sont les nôtres. »
« Grand-oncle… »
Bouleversé, les larmes aux yeux, Elian prit le coffret de jade que lui tendait Chen Changqing.
Le vieil homme aimait sincèrement la famille Chen. Il voyait en Elian l'espoir de la famille et lui confiait la mission de préserver son héritage, pour qu'il traverse les âges.
Quand Elian accepta le coffret de jade, le vieil homme eut un faible sourire et s'éteignit paisiblement.
« Elian, souviens-toi de la devise de la famille Chen. »
« Vert éternel, fidèle aux ancêtres ; soutenir et relever le clan, s'élever jusqu'à l'immortalité. »