C'était une affaire extrêmement rentable. Un seul aller-retour jusqu'au mont Tianxu pouvait rapporter un bénéfice d'environ 1 800 pierres spirituelles. La famille Chen faisait ce voyage une fois tous les six ans, ce qui représentait en moyenne un revenu de plus de 300 pierres spirituelles par an.
Cependant, l'Essence des Cinq Éléments ayant une grande valeur, escorter de tels trésors sans une puissance défensive suffisante revenait à signer son arrêt de mort.
La famille Chen n'avait pas eu de chance : elle avait perdu d'un seul coup sept ou huit cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi, et même le chef du clan avait été grièvement blessé. Si Chen Qingmeng avait réussi à atteindre l'Établissement des Fondations, cette affaire aurait pu continuer.
Mais, frappée coup sur coup, la famille Chen n'avait plus les moyens de maintenir ce commerce.
Tel était le sort des petites familles de cultivateurs. Aux yeux de bien des cultivateurs indépendants, les familles de cultivateurs semblaient vivre dans la gloire, mettant leurs ressources en commun pour accomplir de grandes choses et allant jusqu'à acquérir des Pilules d'Établissement des Fondations tous les quelques ans. Mais qui connaissait les difficultés qu'elles enduraient en coulisse ?
Une fois ses explications terminées, le Troisième Ancien réprima son air affligé et poursuivit.
« Notre priorité la plus urgente est de trouver un moyen de rembourser le prêt de 8 000 pierres spirituelles. Si nous laissons les intérêts s'accumuler, cela deviendra un grave problème. »
« La famille traverse une crise. J'espère que chacun de vous pourra contribuer un peu. »
À ces mots, les visages de l'assistance pâlirent encore davantage. Assis dans un coin, Chen Nianyong ne put s'empêcher de prendre la parole.
« L'an dernier, quand la famille a acheté la Pilule d'Établissement des Fondations, j'ai prêté 60 pierres spirituelles à la famille. »
« Il ne me reste plus rien. »
À cinquante-deux ans, Chen Nianyong était le deuxième aîné des cultivateurs de la génération « Nian » de la famille, plus âgé de deux ans que le Cinquième Ancien, Chen Qingwan. Il n'avait franchi le septième niveau du Raffinement du Qi que l'année précédente et avait bien moins de potentiel qu'Elian.
Au fil des ans, ses économies étaient restées maigres, et avec les exigences de sa cultivation, il ne lui restait vraiment pas grand-chose. Voyant le Troisième Ancien réclamer des contributions, il ne put s'empêcher d'être le premier à se plaindre.
S'attendant à des objections, Chen Qinghao sortit une boîte de jade contenant plus de 300 pierres spirituelles de toutes tailles.
« Je comprends que les temps sont durs pour tout le monde, et je ne veux pas vous forcer à verser une somme précise. »
« Mais vous avez tous profité des allocations et des ressources de la famille. Maintenant que la famille est aux abois, j'espère que vous ferez votre part. »
« J'ai déjà vendu mon arme magique, l'Épée Spirituelle Azur. Ces 317 pierres spirituelles représentent toute ma fortune personnelle, et je m'en servirai pour aider la famille à traverser cette crise. »
Elian resta un instant figé en l'entendant. L'Épée Spirituelle Azur était une arme magique de premier rang de grade supérieur, le bien le plus précieux du Troisième Ancien. Dire qu'il avait vendu sa seule arme pour le bien de la famille.
Elian avait toujours respecté le Troisième Ancien, qu'il savait juste et entièrement dévoué à la famille, mais ce geste accrut encore son admiration.
À cet instant, un trait de lumière pénétra dans la salle et se posa sous la forme d'une lame spirituelle écarlate, avant de se changer en voix.
« Il me reste encore 1 300 pierres spirituelles. Vendez aussi la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate : chaque pierre compte. »
« Chef du clan, non... »
Tous se figèrent un instant avant de comprendre que c'était la voix du chef du clan, Chen Changxuan.
Les 1 300 pierres spirituelles représentaient déjà beaucoup, mais la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate était l'arme magique natale du chef du clan. Deux ans plus tôt, il avait atteint le stade avancé de l'Établissement des Fondations.
Sans l'achat de la Pilule d'Établissement des Fondations, le chef du clan aurait pu, dans les années à venir, utiliser l'Essence des Cinq Éléments de la famille pour élever l'arme au rang d'artefact de deuxième rang de grade supérieur.
Vendre son artefact natal réduirait d'au moins 30 % la puissance de combat de Chen Changxuan : c'était un marché désastreux.
Elian sentit un poids lui peser sur le cœur. L'an dernier, pour acheter la Pilule d'Établissement des Fondations et soutenir la percée d'un membre de la famille, le chef du clan avait déjà vendu deux de ses artefacts de deuxième rang et détruit une arme magique défensive de deuxième rang de grade inférieur en protégeant la pilule.
Qui, sinon au comble du désespoir, vendrait de son plein gré son artefact natal ?
« L'affaire est entendue. Ne discutez plus. »
Après cette déclaration, la voix du chef du clan quitta la salle ; il était de toute évidence retourné à sa retraite fermée pour se rétablir.
Voyant cela, Elian serra les dents. Par loyauté envers sa famille, il prit la parole.
« Il me reste 173 pierres spirituelles. Je les donne à la famille. »
La cultivation d'Elian avait progressé rapidement, et la famille l'avait tenu en haute estime depuis l'enfance. Son allocation était fixée à un niveau équivalent à celui d'une personne dotée de racines spirituelles exceptionnelles.
Depuis l'âge de quatre ans, il recevait une allocation annuelle de 30 pierres spirituelles, autant que plusieurs Anciens du neuvième niveau du Raffinement du Qi.
La famille s'était montrée extrêmement généreuse envers lui. Bien des cultivateurs du stade avancé du Raffinement du Qi, qui travaillaient sans relâche hors de la famille, gagnaient à peine en plusieurs années ce qu'il recevait en une seule.
Ses progrès rapides en cultivation devaient beaucoup aux ressources abondantes qu'on lui fournissait.
À présent, voyant le chef du clan vendre son artefact natal, Elian décida d'offrir les 173 pierres spirituelles qui lui restaient pour soutenir la famille.
« Elian... »
Le Troisième Ancien ouvrit la bouche, mais resta longtemps sans rien dire. Devant la contribution d'Elian, il sentit un pincement au cœur.
En vérité, il ne voulait pas qu'Elian renonce à ces pierres spirituelles. Elian était l'espoir de la famille, et ces ressources pouvaient l'aider à atteindre plus vite le neuvième niveau du Raffinement du Qi.
La cultivation était une course contre le temps. Atteindre l'Établissement des Fondations ne serait-ce qu'un jour plus tôt pouvait augmenter les chances d'atteindre plus tard le stade du Palais Pourpre. Faire perdre du temps à Elian pouvait compromettre toute sa voie.
Mais il ne pouvait pas refuser. La famille était en crise et avait besoin d'équité.
Pendant les prochaines décennies, la famille Chen n'aurait sans doute aucune chance d'acquérir une autre Pilule d'Établissement des Fondations. Pour la plupart des personnes présentes, atteindre l'Établissement des Fondations sans le soutien de la famille serait presque impossible.
La famille était déjà lourdement endettée et avait du mal à joindre les deux bouts. Si l'équité n'était pas respectée, beaucoup risquaient d'abandonner purement et simplement la famille et de partir vivre en cultivateurs indépendants avec les ressources qui leur restaient.
Après tout, la famille n'avait guère d'avenir. Chasser les bêtes démoniaques autour du mont Tianxu en cultivateur indépendant était peut-être dangereux, mais avec un peu de chance, on pouvait gagner assez de mérite pour l'échanger auprès du taoïste Jiang contre une Pilule d'Établissement des Fondations.
En tant qu'Ancien qui présidait, le Troisième Ancien devait garantir l'équité. Si l'unité de la famille se dissolvait, il ne resterait plus de famille Chen à sauver.
Le chef du clan avait donné un artefact natal valant 2 000 pierres spirituelles et 1 300 pierres spirituelles, supportant ainsi l'essentiel du fardeau.
Le Troisième Ancien avait offert la totalité de ses 317 pierres spirituelles personnelles, et même le disciple le plus prometteur de la famille, Elian, avait donné tout ce qu'il possédait.
Voyant cela, les autres membres de la famille sentirent leur agitation retomber. En tant que membres de la famille Chen, ils s'avancèrent eux aussi pour contribuer généreusement.
Les Quatrième et Cinquième Anciens, qui espéraient encore atteindre l'Établissement des Fondations, donnèrent chacun 200 pierres spirituelles, sacrifiant la plus grande partie des économies de toute une vie.
D'autres offrirent 50 ou 80 pierres spirituelles. Même Chen Nianyong, qui s'était d'abord plaint, versa 30 pierres spirituelles, vidant ses coffres.
Grâce aux efforts conjugués de la douzaine de cultivateurs du stade avancé du Raffinement du Qi de la famille, ils réussirent à réunir 5 673 pierres spirituelles.
Voyant que cela ne suffisait toujours pas, ils se mirent à chercher des solutions. Le Troisième Ancien parla le premier.
« La famille a encore plus de 300 pierres spirituelles dans ses comptes. À eux deux, le Premier et le Deuxième Anciens devraient pouvoir verser 600 ou 700 pierres spirituelles. Au total, cela fait environ 1 000 pierres spirituelles. »