'Cette Pilule d'Établissement des Fondations a été achetée avec les richesses accumulées par la famille pendant plusieurs décennies. Le chef du clan lui-même a été grièvement blessé à cause d'elle, et plusieurs anciens de la génération « Chang » au neuvième niveau du Raffinement du Qi sont tombés en la protégeant.
Si le Sixième Ancien échoue à percer, ce sera un coup terrible pour une famille Chen déjà à la peine.'
Comme il fallait s'y attendre, après un long silence, le Troisième Ancien finit par prendre la parole.
« Qingmeng est sorti de retraite fermée hier. »
« Il n'a pas atteint le stade de l'Établissement des Fondations… »
À peine Chen Qinghao eut-il fini de parler que de nombreux visages pâlirent dans la salle. Même s'ils avaient anticipé cette issue, l'entendre confirmée restait difficile à accepter.
Le septième grand-oncle, Chen Changqing, qui avait déjà cent sept ans, sentit la tête lui tourner sous l'afflux brutal du sang. Il cracha une gorgée de sang et s'évanouit sur-le-champ.
« Septième grand-oncle ! »
« Septième grand-oncle ! »
La scène sombra dans le chaos : tous s'empressèrent de stabiliser son énergie vitale avant de le ramener à sa résidence.
Il fallut une heure entière pour que l'assemblée regagne le Hall des Affaires du Clan. Tous avaient alors le teint blême, l'air inquiet et troublé.
L'échec de Chen Qingmeng à atteindre l'Établissement des Fondations était un coup terrible pour la famille Chen. Les malheurs semblaient ne jamais devoir finir.
L'achat de la Pilule d'Établissement des Fondations avait déjà épuisé leurs ressources. Pour la protéger, plusieurs anciens de la génération « Chang » au neuvième niveau du Raffinement du Qi avaient perdu la vie, et le chef du clan lui-même avait été grièvement blessé.
Désormais, avec l'échec de Chen Qingmeng, la famille Chen n'aurait pas les moyens d'acquérir une autre Pilule d'Établissement des Fondations avant au moins trente ans.
Sans la capacité de s'en procurer une, la famille manquerait de cultivateurs puissants pour maintenir son influence. Ses revenus chuteraient de près de moitié. Pour les cultivateurs des générations « Qing » et « Nian » de la famille Chen, c'était un revers colossal.
La famille Chen courait désormais le risque bien réel de décliner, puis de disparaître entièrement du monde de la cultivation.
Ils échangèrent des regards, la gorge sèche, le cœur alourdi de désespoir. Le Troisième Ancien, Chen Qinghao, balaya la salle du regard avant de rompre le silence.
« Même avec l'aide d'une Pilule d'Établissement des Fondations, les chances de réussite ne sont que d'environ 40 %. L'échec de Qingmeng est malheureux, mais il n'a rien d'inattendu. »
« Laissons cette affaire de côté pour l'instant et faisons le point sur la situation actuelle de la famille. »
Le Troisième Ancien, qui avait renoncé à tout espoir d'Établissement des Fondations après avoir été blessé bien des années plus tôt, s'était consacré à la gestion des affaires familiales, dont il s'acquittait avec une habileté remarquable.
Sous sa conduite, la famille avait connu une certaine embellie ces dernières années. Mais ce désastre avait réduit tous leurs progrès à néant. Son expression se fit amère tandis qu'il poursuivait.
« Pour acheter la Pilule d'Établissement des Fondations, nous avons contracté un emprunt de huit mille pierres spirituelles. Plus nous tarderons à rembourser, plus le trou dans nos finances se creusera. Nous devons le rembourser au plus vite. »
« Les dépenses annuelles de la famille sont elles aussi considérables. Les cultivateurs au stade initial du Raffinement du Qi reçoivent une allocation annuelle de deux pierres spirituelles, ceux du stade intermédiaire cinq, et ceux du stade avancé dix. »
« L'allocation annuelle du chef du clan s'élève à trois cents pierres spirituelles, et chaque ancien en reçoit trente. La famille compte actuellement cent six cultivateurs, et les dépenses annuelles totales atteignent environ neuf cent trente-sept pierres spirituelles. »
Le Troisième Ancien s'éclaircit la gorge avant de poursuivre.
« Parlons maintenant des revenus de la famille. »
« Nos principales sources de revenus sont l'Essence des Cinq Éléments, les dix-sept arpents de champs spirituels de la montagne, l'île de Linghu et les bénéfices de plusieurs boutiques du marché de Yuyang. »
À mesure que le Troisième Ancien détaillait les comptes, Elian se faisait pour la première fois une idée claire de la situation de la famille. C'était la première réunion de ce genre à laquelle il assistait depuis son entrée dans les hautes sphères familiales.
Parmi ces sources de revenus, l'Essence des Cinq Éléments était la plus stable.
Comme son nom l'indiquait, l'Essence des Cinq Éléments était l'énergie élémentaire pure raffinée par les cultivateurs dotés de racines spirituelles des Cinq Éléments.
Ce trésor avait une grande valeur aux yeux des cultivateurs de haut niveau, car il permettait d'améliorer la qualité de leurs artefacts natals. C'était donc une monnaie forte, comparable aux pierres spirituelles.
Les quelque cent cultivateurs du Raffinement du Qi de la famille Chen produisaient environ six cents filaments d'Essence des Cinq Éléments par an, dont la vente rapportait près de cent vingt pierres spirituelles.
Outre l'Essence des Cinq Éléments, les dix-sept arpents de champs spirituels de la famille, cultivés depuis des siècles, produisaient des herbes spirituelles d'une valeur annuelle moyenne de plus de cent cinquante pierres spirituelles.
Les trois boutiques du marché de Yuyang, qui vendaient des pilules et des outils spirituels, rapportaient environ deux cent vingt pierres spirituelles par an.
À l'origine, la famille Chen possédait cinq boutiques au marché de Yuyang, mais deux avaient été bradées pour réunir les fonds nécessaires à l'achat de la Pilule d'Établissement des Fondations, ce qui avait entraîné une perte considérable.
La famille possédait en outre l'île de Linghu, située à cinq mille lieues du mont Qingyuan. L'île abritait une veine spirituelle de premier rang de qualité supérieure, et les Poissons Spirituels Azur qu'on y élevait, spécialité de la famille, rapportaient quatre-vingts pierres spirituelles par an.
« L'Essence des Cinq Éléments, les champs spirituels du mont Qingyuan, l'île de Linghu et les boutiques du marché de Yuyang. »
« Ces quatre sources réunies rapportent environ cinq cent soixante-dix pierres spirituelles par an. En comptant les diverses petites sources de revenus, le revenu annuel total de la famille est désormais inférieur à six cents pierres spirituelles. »
Quand le Troisième Ancien eut terminé, tous les visages s'assombrirent. Ces revenus ne suffisaient même pas à couvrir les allocations de la famille, et encore moins à rembourser l'emprunt de huit mille pierres spirituelles.
Le Cinquième Ancien, Chen Qingwan, ne put s'empêcher de demander : « Il y a deux ans, nos revenus dépassaient mille trois cents pierres spirituelles. Pourquoi ont-ils tant baissé cette année ? »
Le Troisième Ancien secoua la tête. « L'an dernier, la part de 10 % que détient la famille dans la mine de Daqingshan a été hypothéquée contre douze mille pierres spirituelles, ce qui a réduit nos revenus annuels de trois cents pierres spirituelles. »
« De plus, avec les graves blessures du chef du clan et la perte de sept anciens au neuvième niveau du Raffinement du Qi, nous n'avons plus les effectifs nécessaires pour poursuivre le commerce de l'Essence des Cinq Éléments avec le mont Tianxu. Cela entraînera une nouvelle perte de trois cents pierres spirituelles par an. »
« Ces deux facteurs à eux seuls ont amputé nos revenus annuels de six cents pierres spirituelles. Et par-dessus le marché, nous avons désormais deux boutiques de moins au marché de Yuyang. »
Elian sentit sa poitrine se serrer en l'écoutant.
La mine de Daqingshan était un gisement de pierres spirituelles de très petite taille, découvert trente ans plus tôt. Les six grandes familles du comté de Yu l'avaient exploité ensemble. La famille Chen y avait investi vingt mille pierres spirituelles et une main-d'œuvre considérable pour s'assurer une part de 10 %.
Au cours des trente dernières années, la mine avait rapporté plus de neuf mille pierres spirituelles de bénéfices à la famille Chen. Mais l'an dernier, la famille avait cédé les droits sur les revenus de la mine pour les quarante-cinq années à venir, en échange de douze mille pierres spirituelles.
Cet accord signifiait que la famille Chen perdrait trois cents pierres spirituelles par an pendant quarante-cinq ans.
Le commerce de l'Essence des Cinq Éléments avec le mont Tianxu était l'un des rares moyens pour des cultivateurs de bas niveau de gagner des pierres spirituelles auprès de cultivateurs de haut niveau.
Le taoïste Jiang du mont Tianxu, un puissant cultivateur indépendant, ne bénéficiait pas du soutien d'une grande secte. Il comptait donc sur les cultivateurs de bas niveau pour lui fournir l'Essence des Cinq Éléments nécessaire au raffinage de son artefact natal. C'était d'ailleurs ce besoin qui le poussait à vendre des pilules rares, comme la Pilule d'Établissement des Fondations, afin de réunir des pierres spirituelles.
Le comté de Yu comptait des milliers de cultivateurs de bas niveau. Mais le mont Tianxu se trouvait à plus de cent mille lieues, et le voyage était semé de dangers : rares étaient ceux qui acceptaient de l'entreprendre pour une poignée de pierres spirituelles.
C'est ainsi qu'était né le commerce de l'Essence des Cinq Éléments. Chaque année, l'une des six grandes familles du comté de Yu achetait l'Essence des Cinq Éléments aux cultivateurs locaux, formait une caravane et allait la vendre au taoïste Jiang, en empochant une marge au passage.