« Jeune maître, le Troisième Ancien vous fait appeler. »
Une servante l'avait interpellé doucement, à quelques pas de là, l'air un peu inquiet.
Elian était assis en tailleur sur un énorme rocher au bord de la falaise, les yeux clos. Il inspirait et expirait la lueur du matin, nourrissant sans relâche le filet de Qi Pourpre Primordial logé dans sa poitrine.
« C'est déjà l'heure ? »
Il murmura ces mots, puis ajouta : « Va dire au Troisième Ancien que j'arrive tout de suite. »
Une fois la servante partie, Elian continua d'absorber les dernières traces de la lueur matinale avant de terminer lentement sa pratique.
Depuis quinze ans qu'il s'était réincarné dans ce monde, il venait à cet endroit chaque matin et chaque soir pour absorber l'essence du soleil et de la lune et la transformer en Qi Pourpre Primordial.
Cette méthode de cultivation fondée sur l'absorption de la lueur du matin s'appelait l'Écriture Primordiale. Il l'avait dénichée par hasard sur l'étal d'un bouquiniste dans sa vie précédente. Après son passage dans ce monde, elle était devenue la technique suprême qui avait changé son destin.
L'Écriture Primordiale permettait de convertir la puissance de la lueur du matin et du clair de lune en Qi Pourpre Primordial. Ce Qi Pourpre avait des usages prodigieux ; rien qu'en l'explorant à tâtons, il avait découvert qu'il pouvait améliorer les aptitudes des racines spirituelles.
Il était un cultivateur à cinq racines spirituelles, ce qui passait pour une aptitude extrêmement médiocre. Pourtant, il était né avec un filet inné de Qi Pourpre Primordial, qui avait élevé son aptitude au niveau d'un cultivateur à trois racines spirituelles.
Elian avait parfaitement compris que cette technique était la plus grande chance de sa vie. Pendant plus de dix ans, il s'y était exercé avec assiduité, sans jamais manquer un jour, absorbant patiemment la lueur du matin et le clair de lune pour accumuler le Qi Pourpre Primordial, sans jamais en souffler mot à quiconque.
Il s'était même gardé de révéler ses véritables racines spirituelles, prétendant posséder un talent à double racine spirituelle : assez doué pour passer pour un génie, mais pas pour un monstre.
Dans sa vie antérieure, il avait grandi dans une famille modeste d'une ville européenne, une existence rythmée par la routine et une persévérance tranquille. Il était mort jeune sans même avoir tenu la main d'une fille. Vraiment pitoyable.
Dans cette vie-ci, son milieu familial était plutôt correct. Son nom complet était Chen Nian Elian, mais ce n'était pas son nom d'origine. Il l'avait changé pour Elian, car c'était son nom dans sa vie passée. La famille avait accepté ce changement en raison de son talent extraordinaire.
Le clan Chen était une petite famille de cultivateurs, qui comptait plus d'une centaine de cultivateurs et un ancêtre au stade de l'Établissement des Fondations pour tenir la place.
Bien qu'insignifiant à l'échelle du monde, le clan était influent dans un rayon de plusieurs dizaines de milliers de lieues au sein du comté de Yu.
En tant que membre le plus brillant de la jeune génération du clan Chen, Elian était tenu en haute estime depuis son plus jeune âge. Il n'avait pas déçu : il avait percé jusqu'au septième niveau du Raffinement du Qi à tout juste quinze ans, un exploit capable de rivaliser avec bien des cultivateurs plus âgés qui pratiquaient depuis des décennies.
En comparaison, la plupart des cultivateurs de son âge atteignaient à peine le premier ou le deuxième niveau du Raffinement du Qi.
En général, les cultivateurs posaient leurs bases avant dix ans, commençaient la cultivation proprement dite vers onze ou douze ans, et il leur fallait des décennies d'efforts lents et réguliers pour percer jusqu'au stade intermédiaire ou avancé du Raffinement du Qi, vers la quarantaine ou la cinquantaine.
Elian, lui, grâce à la sagesse et à la lucidité qu'il avait apportées avec lui, avait commencé à cultiver dès l'âge de trois ans. Cela lui avait donné huit ou neuf années de pratique précieuses de plus que les autres, et sa cultivation avait progressé à toute allure. Trois mois plus tôt, il avait atteint le stade avancé du Raffinement du Qi.
Depuis cette percée, Elian faisait l'objet d'une attention considérable au sein de la famille. Son statut dans le clan Chen s'était nettement amélioré, et l'on considérait qu'il avait fait ses premiers pas vers les hautes sphères de la famille.
Chassant ces pensées, Elian se leva et se dirigea vers le Hall des Affaires du Clan, où résidait le Troisième Ancien.
La chaîne des monts Cangyuan s'étendait sur des milliers de lieues ; son pic principal, le pic Qingyuan, était l'une des montagnes spirituelles les plus remarquables du comté de Yu. Elle abritait une veine spirituelle de deuxième rang, de qualité moyenne, qui avait été des siècles auparavant le territoire d'une bête démoniaque de deuxième rang, le Singe Vert.
Plus tard, un ancêtre du clan Chen avait tué la bête, s'était approprié la veine spirituelle, avait pris épouses et concubines, et fondé la famille de cultivateurs.
L'énergie spirituelle du mont Qingyuan devenait plus dense à mesure qu'on approchait du sommet, tandis que les pentes inférieures en étaient relativement pauvres. La plupart des cultivateurs de la famille en dessous du sixième niveau du Raffinement du Qi avaient creusé leur grotte à mi-pente.
Plus haut se trouvaient les dix-sept arpents de champs spirituels de la famille et le hall principal du clan. La source spirituelle à l'arrière de la montagne, origine de la veine spirituelle, servait de lieu de cultivation au chef du clan.
Le Troisième Ancien, Chen Qinghao, qui supervisait les affaires du clan, résidait dans le Hall des Affaires du Clan, au sommet de la montagne.
Dès qu'il entra dans le hall, Elian sentit que quelque chose clochait. L'atmosphère y était pesante, et plus d'une dizaine de personnes étaient assises à l'intérieur.
« Mes salutations, oncles et anciens. »
Les personnes réunies étaient toutes des membres haut placés du clan Chen, parmi lesquels le Troisième Ancien, Chen Qinghao, le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, et le Cinquième Ancien, Chen Qingwan.
« Toujours verts, fidèles aux ancêtres ; soutenir et relever le clan, s'élever vers l'immortalité. »
Cette devise guidait le clan Chen depuis des générations. À présent, en dehors du chef du clan, il ne restait que six ou sept membres de la génération « Chang ».
La famille Chen comptait en tout sept anciens, tous au neuvième niveau du Raffinement du Qi. Le Premier Ancien, Chen Qingxu, était en poste à Pingyang.
La ville de Pingyang comptait plus de cent mille habitants, tous descendants de la famille Chen. Chaque année, ces mortels donnaient naissance à un ou deux descendants dotés de racines spirituelles, et c'était sur eux que reposait la pérennité de la famille.
Les mortels étaient aussi considérés comme un excellent festin par les cultivateurs démoniaques et les bêtes. Pour protéger les siens, le Premier Ancien ne quittait que rarement Pingyang, sauf en cas d'absolue nécessité.
Le Deuxième Ancien, Chen Qinghe, gérait les boutiques de la famille au marché de Yuyang et était tout aussi accaparé.
Le Septième Ancien, Chen Qingyuan, n'avait que trente et un ans et possédait un talent extraordinaire. Mais depuis qu'il avait rejoint la secte Qingyang, il n'appartenait plus qu'à moitié à la famille et ne pouvait pas faire passer ses intérêts en premier.
Voyant que les trois anciens de la famille en mesure de venir s'étaient tous réunis, Elian ressentit un vague malaise : quelque chose d'important se préparait.
À son entrée, les anciens lui adressèrent un signe de tête. Atteindre le stade avancé du Raffinement du Qi à quinze ans le plaçait au niveau des racines spirituelles rares, et son potentiel pour atteindre l'Établissement des Fondations faisait de lui un membre très précieux de la famille.
Le Troisième Ancien, qui présidait, Chen Qinghao, lui adressa même un sourire bienveillant, chose rare.
« Elian, te voilà. »
« Maintenant que tout le monde est là, je vais vous exposer la situation. »
En voyant réunis plus d'une dizaine de cultivateurs de la famille au stade avancé du Raffinement du Qi, Chen Qinghao perdit son sourire, remplacé par une expression amère.
Elian le remarqua et son cœur se serra légèrement. Il avait une vague idée de l'objet de cette réunion du clan. Un an plus tôt, le taoïste Jiang du mont Tianxu avait réussi à raffiner une fournée de Pilules d'Établissement des Fondations. Sur les quatre pilules obtenues, deux avaient été mises aux enchères.
Les Pilules d'Établissement des Fondations étaient des trésors aussi rares que précieux. À l'époque, la famille Chen avait liquidé de nombreux biens et s'était même endettée, dépensant au bout du compte plus de trente mille pierres spirituelles pour en acquérir une.
Le chef du clan, Chen Changxuan, était tombé dans une embuscade ennemie en allant chercher la pilule. Heureusement, en tant que cultivateur au septième niveau de l'Établissement des Fondations, il s'était frayé un chemin, pilule en main, et avait même tué un cultivateur ennemi du même stade. Mais il avait été grièvement blessé au cours du combat.
Depuis son retour au mont Qingyuan, le chef du clan se remettait en retraite fermée à la source spirituelle de l'arrière-montagne, et nul ne savait dans quel état il se trouvait.
Une fois la Pilule d'Établissement des Fondations obtenue, la famille avait longuement délibéré pour décider qui l'utiliserait. Pour tenter l'Établissement des Fondations, mieux valait avoir moins de soixante ans. Au-delà, la vitalité déclinante faisait tomber le taux de réussite sous les 20 %, même avec la pilule.
Parmi les sept cultivateurs de la famille au neuvième niveau du Raffinement du Qi, l'Ancien Chen Qingyuan était déjà rattaché à une secte. Le Premier Ancien avait plus de soixante-dix ans, et le Deuxième plus de soixante. Le Troisième Ancien avait depuis longtemps perdu tout espoir de progresser à cause de blessures reçues au combat.
Parmi les candidats restants, le Sixième Ancien, Chen Qingmeng, était alchimiste. Son statut et ses contributions l'emportaient sur ceux des Quatrième et Cinquième Anciens, ce qui lui avait permis d'obtenir la pilule au mérite.
Depuis trois mois, Chen Qingmeng était en retraite fermée pour tenter de percer jusqu'au stade de l'Établissement des Fondations. À présent, l'issue devait être connue. Voyant l'expression douloureuse du Troisième Ancien, Elian ne put s'empêcher de sentir sa gorge s'assécher.