Un siècle plus tôt, le Vieux Démon des Crânes avait forgé son artefact, le Démon des Crânes, et semé le chaos à travers tout le royaume de Chu. Presque invincible, il avait déclenché un grand soulèvement démoniaque.
Dans une telle tourmente, personne n'avait été épargné. Yang Yuanqing, lui aussi, avait pris part à la guerre du monde de la cultivation contre les cultivateurs démoniaques, avant de finir par succomber au désastre.
Près d'un siècle s'était écoulé avant que les trois cultivateurs indépendants ne découvrent cette grotte par hasard, un peu plus de dix ans auparavant. Elle leur servait de repaire depuis.
Il fallait leur reconnaître une extrême prudence : ils attiraient leurs victimes en vendant des cartes incomplètes et ne s'en prenaient qu'à de jeunes cultivateurs.
Leur pêche à l'appât était passée inaperçue pendant plus de dix ans.
Mais on ne peut pas toujours échapper aux accidents. Tomber aujourd'hui entre les mains d'Elian semblait être la calamité que leur réservait le destin.
« Dommage qu'il ne reste aucun trésor dans cette grotte. »
« Cette veine spirituelle a pourtant de la valeur, même si elle se trouve en pleine nature sauvage. »
Elian secoua la tête. Une veine spirituelle de deuxième rang aurait pu faire naître une nouvelle famille de l'Établissement des Fondations, sans son emplacement.
Ces terres sauvages grouillaient de bêtes démoniaques : c'était une zone tampon où hommes et bêtes s'affrontaient lors des marées de bêtes. Aucun mortel ne pouvait y prospérer.
« Pour l'instant, je vais laisser cet endroit à l'abandon. »
« Quand la famille Chen sera plus forte, nous pourrons peut-être envisager de l'exploiter. »
Sa décision prise, Elian récupéra les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent, scella l'entrée de la grotte et reprit la route du comté de Yu.
Un mois passa vite. Pendant ce temps, Elian ouvrit les bourses de stockage des trois cultivateurs.
Ce qu'il y trouva le stupéfia : plus de vingt artefacts de premier rang, grades inférieur et intermédiaire, plus de six cents pierres spirituelles et une douzaine de fiches de jade où étaient recopiées des méthodes de cultivation.
De toute évidence, la plupart de ces objets avaient appartenu aux victimes du trio.
Parmi les méthodes de cultivation, une seule concernait le stade de l'Établissement des Fondations, ce qui remplit Elian d'excitation.
Intitulée la Voie du Vide Ardent, c'était une méthode avancée de l'Établissement des Fondations. Elle permettait de cultiver jusqu'au neuvième niveau du stade et contenait même les instructions pour forger un artefact natal.
La famille Chen possédait bien trois méthodes de l'Établissement des Fondations, mais seule la Technique d'Ascension au Vide du Soleil Ardent permettait d'atteindre le neuvième niveau.
Cette technique, de haut niveau, détaillait la capacité divine de l'Épée Céleste Flamboyante. Elle ne contenait toutefois aucune instruction pour forger un artefact natal.
L'artefact natal du chef du clan, la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate, n'était qu'un artefact natal commun et générique, bien loin des meilleurs.
La Voie du Vide Ardent, à l'inverse, ne comportait aucune capacité divine, mais expliquait comment forger l'Épée du Vide Ardent, une épée céleste natale d'une puissance exceptionnelle.
D'après le manuel, il fallait pour la forger du Fer Cramoisi millénaire, fusionné avec un Cristal de Feu, puis trempé quarante-neuf jours durant dans les essences de Feu et de Métal des Cinq Éléments.
La puissance offensive de cette épée était extraordinaire. Achevée, elle pouvait projeter une lumière d'épée longue de trois zhang, ce qui en faisait l'un des plus beaux artefacts natals, capable de pourfendre démons et monstres. Même parmi les cultivateurs de même niveau, rares seraient ceux qui pourraient rivaliser avec celui qui la manierait.
« Du Fer Cramoisi millénaire. »
Elian regarda l'ébauche de lame qu'il possédait sans pouvoir cacher sa joie.
Le Fer Cramoisi millénaire était un trésor d'une extrême rareté. Du fer pur, raffiné durant des millénaires par les veines de feu souterraines, en absorbait la puissance pour devenir ce matériau.
L'Ancien Zhang s'était procuré ce fer et comptait en forger la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant. Le voilà désormais entre les mains d'Elian, en parfaite adéquation avec la méthode de forge de la Voie du Vide Ardent. C'était une coïncidence véritablement heureuse.
« Reste à savoir où trouver un Cristal de Feu. »
Ravalant son excitation, Elian reprit la route et finit par arriver au mont Qingyuan.
Dès son retour, il se rendit à l'arrière de la montagne pour voir le chef du clan.
En l'apercevant, Chen Changxuan s'illumina d'impatience.
« Comment s'est passé ton voyage au mont Tianxu ? Sans encombre ? »
« Tout s'est bien passé, et j'ai accompli la mission », répondit Elian en lui tendant la Pilule Yangmai.
Le chef du clan prit la pilule, l'ouvrit et, voyant sa qualité, ne put s'empêcher de sourire.
Des années plus tôt, Chen Changxuan avait percé jusqu'au stade avancé de l'Établissement des Fondations et se croyait en route vers le royaume du Palais Pourpre. Mais une blessure inattendue avait failli mettre un terme à sa voie de cultivation.
Avec la Pilule Yangmai, l'espoir renaissait.
« Grâce à cette Pilule Yangmai, je suis sûr de guérir quatre-vingt-dix pour cent de mes blessures d'ici cinq ans. Après quoi, je pourrai agir sans plus rien craindre. »
Il caressa doucement la pilule puis, s'apercevant qu'il perdait contenance devant un cadet, la rangea bien vite et demanda avec un sourire :
« Raconte-moi ton voyage. »
Elian acquiesça et lui fit le récit détaillé de ce qu'il avait vécu.
Quand il mentionna avoir acheté la Pilule Yangmai à Lin Qianshu pour mille cinq cents pierres spirituelles, le chef du clan fronça les sourcils.
« Je connais Lin Qianshu. C'est l'unique disciple directe de la taoïste Jiang. »
« Sa puissance est insondable ; on raconte qu'elle a atteint la perfection de l'Établissement des Fondations il y a des années. »
« Une pilule capable de sauver une vie, comme la Pilule Yangmai, se vendrait sans peine deux mille cinq cents pierres spirituelles. Pourquoi nous l'a-t-elle cédée à si bas prix ? »
« Je ne comprends pas non plus », dit Elian en secouant la tête.
« Mais d'après ce que j'ai pu observer, elle ne m'a pas semblé mal intentionnée. »
Le chef du clan réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Bien qu'elle soit une femme, la taoïste Jiang tient la frontière du royaume de Chu depuis deux cents ans. Elle est réputée pour sa droiture ; elle ne comploterait sans doute pas contre moi. »
« Peut-être voulait-elle simplement aider un cadet. Une fois guéri, j'irai la remercier en personne. »
Sur ce, la conversation passa à la carte, à la grotte de Yang Yuanqing et aux trois cultivateurs indépendants.
À mesure qu'il écoutait, le visage du chef du clan s'assombrit ; un frisson d'inquiétude lui parcourut le cuir chevelu.
« Heureusement que tu as été prudent. Un jeune cultivateur imprudent, attiré par la promesse d'une grotte ancienne, y aurait laissé la vie. »
« À l'avenir, face à ce genre de situation, réfléchis bien avant d'agir. Ne prends aucun risque si tu n'es pas absolument sûr de toi. »
« Quand je voyageais, jeune cultivateur, je suis moi aussi tombé sur des pièges aussi dangereux… »
Le chef du clan se mit à évoquer ses propres aventures périlleuses dans le monde de la cultivation.
Ses histoires avaient beau s'éterniser, Elian l'écouta avec attention. C'étaient des leçons durement acquises au fil d'un siècle, précieuses pour éviter les ennuis à venir.