Si Elian, avide des trésors de la grotte, y était entré inconsidérément, il aurait été tel un dragon plongeant en eau peu profonde : il y aurait sans doute trouvé sa perte.
S'il l'avait échappé belle, ce n'était pas par négligence de sa part, mais parce qu'il ne s'attendait pas à une telle ruse de la part de ces individus.
Ils fabriquaient des cartes pour les vendre, mais n'en vendaient que des fragments incomplets, ce qui renforçait subtilement leur crédibilité.
Un cultivateur aguerri, fort de plusieurs décennies d'expérience, aurait peut-être percé leur manège à jour. Mais de jeunes cultivateurs fraîchement sortis de leur famille pouvaient facilement tomber dans un tel piège.
« Neuvième niveau du Raffinement du Qi, et il a un artefact défensif ? »
Voyant Elian parer son épée volante, le chef du groupe laissa paraître une lueur d'avidité.
La plupart des cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi ne possédaient pas d'artefact défensif de premier rang, grade intermédiaire : de tels trésors étaient extrêmement rares.
En des années d'embuscades et de meurtres de jeunes cultivateurs naïfs, ce chef n'était jamais tombé sur un tel trésor. À cette pensée, il lança aussitôt à ses compagnons :
« Attaquons ensemble, et sans retenue ! »
En un instant, plusieurs artefacts filèrent vers Elian.
Elian réagit vite et invoqua ses propres artefacts pour contrer l'assaut.
Des trois adversaires, le chef était au huitième niveau du Raffinement du Qi. En plus de son épée volante, il maniait un artefact en forme de règle, tous deux de premier rang, grade intermédiaire, ce qui faisait de lui le plus dangereux du groupe.
L'épée volante était un artefact d'attribut Bois, à la puissance offensive modeste, mais la lueur rouge de trois pouces qui émanait de la règle pouvait menacer la barrière dressée par le bouclier cyan d'Elian.
Refusant de laisser la règle attaquer librement, Elian la tint engagée contre son Épée Feuille-Verte tout en esquivant les autres attaques.
L'homme grand et maigre, au septième niveau du Raffinement du Qi, maniait un jeu de poignards volants mère-enfants. Il se composait d'un grand poignard et de neuf petits qui, une fois déployés, se changeaient en dix traînées de lumière tranchante, terriblement difficiles à parer.
Le plus jeune du groupe, sans doute un parent du chef, n'était qu'au stade intermédiaire du Raffinement du Qi et ne représentait guère de menace.
Au fil du combat, Elian s'aperçut que l'homme grand et maigre était le plus gênant des trois.
Les poignards volants mère-enfants étaient vifs comme l'éclair. Chaque lame n'était pas bien puissante, mais leur pluie incessante risquait de submerger le bouclier cyan.
Contraint d'esquiver sans cesse, Elian se servit de sa Lame de Lumière d'Or pour intercepter les poignards.
'Ça ne peut pas durer.'
Repoussant une fois de plus les poignards, Elian les regarda se regrouper et fondre de nouveau sur lui comme des traits d'étoiles. Il fronça légèrement les sourcils.
L'adage selon lequel « qui ne fait que se défendre finit par perdre » se vérifiait. Elian n'était pas homme à encaisser passivement, et en un éclair, il lança la Lame de Lumière d'Or droit sur l'homme grand et maigre.
Celui-ci changea de visage et rappela aussitôt ses poignards pour intercepter la Lame de Lumière d'Or.
Saisissant cet instant, Elian, le regard glacé, abattit son atout.
L'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi se changea en une traînée de lumière tranchante, perça en un éclair la barrière protectrice de l'homme et le trancha en deux.
« Deuxième oncle ! »
« Deuxième frère ! »
Les deux autres cultivateurs, horrifiés, tentèrent aussitôt de fuir.
Mais à ce stade, il était hors de question pour Elian de laisser derrière lui la moindre menace. Il se lança aussitôt à la poursuite du chef.
Pour en finir vite et empêcher le troisième de s'échapper, Elian fit fi de la dépense d'énergie spirituelle et employa de nouveau l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi. L'attaque endommagea gravement l'épée volante et la règle du chef.
Il déchaîna ensuite l'Aiguille d'Or Perce-Cœur, qui brisa le sort défensif du chef et lui perça le dantian.
« Aaah… »
L'homme hurla tandis que son dantian était détruit. Il se tourna vers Elian, terrifié, et supplia :
« Mon dantian est détruit, je ne suis plus qu'un infirme. Je vous en prie, épargnez-moi ! »
« Qui tue sera tué. »
Le regard d'Elian était glacial ; l'Épée Feuille-Verte étincela et trancha la tête de l'homme.
Deux des cultivateurs indépendants morts, le troisième ne s'échappa pas non plus. Elian le rattrapa et le décapita peu après.
Le combat terminé, Elian ramassa les bourses de stockage des trois cultivateurs et détruisit leurs restes d'un Sort de Boule de Feu, avant de pousser enfin un soupir de soulagement.
« Fiou. »
Le combat avait beau sembler simple, Elian savait qu'il n'avait eu le dessus que grâce à la supériorité de ses artefacts.
Deux de ses trois adversaires étaient des cultivateurs chevronnés, forts de plusieurs décennies d'expérience. Sans l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi, la victoire n'aurait pas été aussi facile.
Ce monde était d'un réalisme brutal : un artefact de grande qualité ou une capacité divine pouvait décupler la force de combat d'une personne.
L'avantage d'Elian tenait aussi à des années passées à tremper son corps au Qi Pourpre Primordial. La résistance et la souplesse de ses méridiens dépassaient de loin celles des cultivateurs ordinaires, ce qui lui permettait de canaliser bien plus d'énergie spirituelle que ses pairs.
Un cultivateur ordinaire du neuvième niveau du Raffinement du Qi parvenait tout juste à contrôler trois artefacts de premier rang, grade intermédiaire, à la fois, sans parler de l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi.
Même Han Mo avait dû recourir à son sang essentiel pour activer la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant. Sa puissance avait certes diminué depuis, mais elle restait une arme extraordinaire.
Selon les estimations d'Elian, un cultivateur ordinaire du neuvième niveau du Raffinement du Qi aurait dû épuiser toute son énergie spirituelle pour manier l'ébauche de lame, sans plus rien garder pour d'autres artefacts ou d'autres sorts.
Laissant ces pensées de côté, Elian avala quelques pilules et passa une demi-journée à récupérer l'essentiel de ses forces avant de s'approcher de la grotte.
Sans les trois cultivateurs pour la contrôler, la formation n'attaquait plus activement les intrus. Après plusieurs essais prudents avec ses artefacts, Elian s'assura qu'il n'y avait pas de danger et entra.
« Une veine spirituelle de deuxième rang. »
Dès qu'il fut entré, Elian remarqua l'abondance d'énergie spirituelle, bien supérieure à celle de l'île de Linghu.
Plus il s'enfonçait, plus il mesurait le danger auquel il avait échappé de justesse. Cette grotte avait appartenu à un cultivateur d'autrefois et avait été bâtie autour d'une veine spirituelle de deuxième rang, grade inférieur. Elle abritait aussi une formation de deuxième rang, grade supérieur, appelée Formation de l'Anéantissement Ardent.
Cette formation se composait de sept drapeaux de formation et pouvait déchaîner des flammes de deuxième rang capables de réduire en cendres même des cultivateurs de l'Établissement des Fondations. Un simple cultivateur du Raffinement du Qi comme Elian n'aurait eu aucune chance.
« Aucun doute, ces trois-là sont tombés sur cette grotte par hasard et ont décidé d'en faire un piège pour leurs embuscades. »
« Qui sait combien de gens sont morts injustement dans cette formation au fil des ans ? »
Elian soupira en examinant la formation à l'intérieur de la grotte.
La suite de son exploration confirma ses soupçons. Il découvrit de nombreux jetons d'identité ayant appartenu à des cultivateurs de bas niveau, pour la plupart issus de la jeune génération de diverses familles de cultivateurs.
Parmi les vestiges, Elian trouva aussi des indices sur le premier propriétaire de la grotte.
Elle avait appartenu à Yang Yuanqing, un cultivateur indépendant au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. Un siècle plus tôt, c'était une figure renommée du comté de Yu.