En entendant la demande d'Elian, Lin Qianshu changea légèrement d'expression, mais retrouva vite son calme.
« Il y a quelques années, mon maître a raffiné une fournée de Pilules Yangmai pour soigner notre septième cadette martiale. Il n'en reste que deux. »
« Toutefois, je peux prendre sur moi de t'en vendre une pour mille cinq cents pierres spirituelles. »
En entendant le prix, inférieur de cinq cents pierres spirituelles à ce qu'il attendait, Elian s'illumina de joie.
« Merci, aînée ! »
« Ce n'est qu'une transaction commerciale », dit Lin Qianshu en secouant la tête. « Inutile de me remercier. »
« Attends ici, je vais chercher la pilule. »
Peu après, Lin Qianshu revint avec la Pilule Yangmai. La transaction fut rapide, et après en avoir vérifié l'authenticité, Elian ne put s'empêcher de sourire.
« Quoi qu'il en soit, je dois vous remercier pour cette transaction, aînée. »
Lin Qianshu n'ajouta rien et sourit légèrement.
« Va. »
Tandis qu'Elian quittait le Pavillon Tianxu, Lin Qianshu regarda sa silhouette s'éloigner, puis s'envola sur son épée vers le sommet du mont Tianxu.
Au sommet, elle se posa devant une grotte et s'inclina respectueusement.
« Mes respects, Maître ! »
« Entre. »
Une voix s'éleva de l'intérieur, et les formations protectrices s'ouvrirent.
Lin Qianshu entra dans la grotte, où une jeune femme d'une beauté saisissante, qui ne paraissait pas avoir plus de dix-sept ou dix-huit ans, était assise, sereine.
Malgré son apparence juvénile, cette femme n'était autre que celle qu'on appelait le taoïste Jiang, la plus puissante cultivatrice du Palais Pourpre du royaume de Chu, célèbre et redoutée dans tout le pays.
De son vrai nom, la taoïste Jiang s'appelait Jiang Linglong. Ses origines étaient mystérieuses ; selon la rumeur, elle venait de la côte orientale.
C'était un prodige de la cultivation : elle excellait en alchimie, en formations, en fabrication d'artefacts et en talismans, des domaines où la plupart des cultivateurs peinaient à en maîtriser ne serait-ce qu'un seul au cours de leur vie. Dans chacun d'eux, ses accomplissements n'avaient pas d'égal dans le royaume de Chu.
Son apparence juvénile tenait au fait qu'elle avait atteint l'Établissement des Fondations très jeune, ce qui lui avait valu une jeunesse éternelle.
Jiang Linglong jeta à Lin Qianshu un regard teinté de curiosité.
« Qu'est-ce qui t'amène ? »
« J'ai pris la liberté de vendre une Pilule Yangmai sans votre accord », répondit Lin Qianshu.
« Ce n'est pas bien grave », dit Jiang Linglong avec un sourire. « Qui l'a achetée ? »
« Je ne le lui ai pas demandé directement, mais je le devine. La famille Chen du comté de Yu est sans doute la seule à avoir un besoin urgent d'une telle pilule. »
« La famille Chen… Je me souviens de leur avoir vendu une Pilule d'Établissement des Fondations il y a un peu plus de trois ans. Je me demande s'ils ont réussi. »
Lin Qianshu soupira.
« Il semble que non. Sinon, l'acheteur, cette fois, n'aurait pas été un cultivateur du Raffinement du Qi. »
« La famille Chen a vraiment traversé bien des épreuves », dit Jiang Linglong en soupirant à son tour.
« Il y a soixante ans, pendant la marée de bêtes, ils ont été trahis pour un morceau de Jade du Soleil Pourpre. Wei Chongyang, l'Ancien du Palais Pourpre de la secte Qingyang, est resté les bras croisés et a laissé périr en une seule nuit plus d'une centaine de cultivateurs de la famille Chen. »
« Ce Jade du Soleil Pourpre a fini entre mes mains. D'une certaine manière, ma percée jusqu'au royaume du Palais Pourpre est liée à la famille Chen. »
Leur conversation révélait un secret stupéfiant.
Si Elian l'avait entendue, il aurait été horrifié. Il soupçonnait depuis longtemps une trahison dans la tragédie de la marée de bêtes, mais il n'aurait jamais imaginé que la secte Qingyang y fût mêlée.
La secte Qingyang, l'une des trois grandes sectes du royaume de Chu, comptait des Anciens du Noyau d'Or. À côté d'elle, la famille Chen n'était qu'une fourmi.
« La chute de la famille Chen ne vous doit rien, mais le Jade du Soleil Pourpre faisait partie du butin de votre combat contre le singe démoniaque du Palais Pourpre. »
« Vendre la Pilule Yangmai à prix coûtant, c'est une façon de rembourser cette dette karmique. »
Jiang Linglong sourit, satisfaite.
« Tu as bien fait. »
Une fois la Pilule Yangmai en sa possession, Elian ne s'attarda pas au mont Tianxu et reprit aussitôt la route du comté de Yu.
Entre le mont Tianxu et le comté de Yu s'étendaient cent mille lieues de terres sauvages. On n'y trouvait pas de bêtes démoniaques du niveau du Palais Pourpre, mais les bêtes démoniaques de bas niveau y étaient presque innombrables.
Les forces du royaume de Chu avaient beau nettoyer ces terres sauvages depuis deux siècles, beaucoup de bêtes y prospéraient encore, et certaines zones abritaient même quelques bêtes du niveau de l'Établissement des Fondations.
Elian évita soigneusement les territoires susceptibles d'abriter des bêtes de deuxième rang. Au bout de plusieurs mois et de soixante-dix à quatre-vingt mille lieues parcourues, il arriva devant une montagne imposante.
« C'est ici. »
Comparant la montagne qui se dressait devant lui à sa carte, Elian hocha légèrement la tête.
Sur le chemin du retour du mont Tianxu, il avait fait un détour pour chercher la grotte indiquée sur la carte.
'Il y a une veine spirituelle dans cette montagne.'
'La grotte doit se trouver ici.'
Sur cette pensée, Elian rangea la carte et entreprit l'ascension de la montagne.
À mi-pente, il remarqua que l'énergie spirituelle se faisait de plus en plus dense. En suivant son flux, il se retrouva bientôt devant l'entrée d'une grotte.
C'était une grotte ancienne, envahie par les herbes folles après des années d'abandon.
'Cette grotte a encore des formations actives.'
Elian fronça légèrement les sourcils.
Si ces formations avaient été laissées par un cultivateur d'autrefois, leur profondeur et leur puissance étaient inconnues. Y entrer inconsidérément pouvait être dangereux.
À cette idée, il hésita et pencha pour la retraite.
'Je transporte la Pilule Yangmai, indispensable à la guérison du chef du clan. Je ne peux pas prendre de risques inutiles.'
'Puisque j'ignore la puissance de la formation, mieux vaut regagner le mont Qingyuan et revenir quand j'aurai atteint l'Établissement des Fondations.'
Sur cette pensée, il fit demi-tour et entreprit de redescendre.
Il l'ignorait, mais cette décision prudente lui épargna un grand danger.
À l'intérieur de la grotte, trois silhouettes observaient Elian avec attention, le regard chargé d'intention meurtrière.
L'une d'elles était le cultivateur grand et maigre qui avait vendu à Elian la moitié de la carte.
En voyant Elian s'en aller, l'homme s'agita et se tourna vers le meneur.
« Grand frère, on va vraiment laisser filer ce gros morceau de viande ? »
« Bon sang ! Ce morveux est trop prudent », jura le meneur. « Tant pis. On y va ! »
Sur ces mots, il sortit de la grotte et lança une épée volante sur Elian.
Entendant le sifflement de l'attaque, Elian activa d'instinct son bouclier cyan.
Dans un clang sec, la barrière du bouclier arrêta l'épée volante. En se retournant, Elian vit trois silhouettes se ruer sur lui.
Son visage s'assombrit lorsque son regard tomba sur le cultivateur grand et maigre qui lui avait vendu la carte. Un frisson lui parcourut l'échine.
'Un appât, une embuscade, un vol.'
En un instant, Elian reconstitua toute l'affaire et ne put s'empêcher d'éprouver une peur profonde.