Par exemple, l'Herbe Yunqi qui servait à raffiner les Pilules Naqi coûtait quinze pierres spirituelles la portion au marché de Yuyang, mais seulement treize ici.
À ces prix-là, une seule fournée de trois pilules pouvait rapporter un bénéfice de deux pierres spirituelles.
Saisissant l'occasion, Elian acheta sans hésiter cinq portions d'Herbe Yunqi, avec l'intention de s'en servir pour perfectionner encore son alchimie.
Les herbes spirituelles en poche, il poursuivit son tour du marché. Il découvrit que ce qui offrait ici le meilleur rapport qualité-prix, c'était la viande de bête démoniaque.
Par rapport au comté de Yu, la viande de bête démoniaque coûtait ici au moins quarante pour cent de moins. Alors que les Poissons Spirituels Azur de la famille Chen se vendaient cinq pierres spirituelles pièce au marché de Yuyang, une quantité équivalente de viande de bête démoniaque n'en coûtait ici que trois.
« Le mont Tianxu est proche des Marais Désolés, où les bêtes démoniaques abondent : pas étonnant que les prix soient si bas. »
« Le comté de Yu, lui, se trouve au cœur du royaume de Chu, et des siècles de purges y ont raréfié les bêtes démoniaques. »
La chair des bêtes démoniaques et des oiseaux spirituels était riche en énergie spirituelle. En manger pouvait améliorer légèrement la cultivation, fortifier les muscles et les os et restaurer la vitalité d'un cultivateur, ce qui en faisait un ingrédient très prisé.
Voyant la viande de bête démoniaque à si bas prix, Elian en acheta quelques livres, avec l'intention de la faire rôtir et de s'en régaler plus tard.
L'île de Linghu avait beau compter deux grands mets spirituels — les Oies à Rayures Pourpres et les Poissons Spirituels Azur —, il n'avait jamais eu le cœur d'en manger, et il n'avait pas goûté de viande de bête démoniaque depuis des années.
Après avoir rangé la viande, Elian passa nonchalamment à l'étal suivant, mais son regard se figea légèrement.
'Cet objet…'
« Petit frère, un de ces trésors t'intéresse ? »
Le marchand, un cultivateur grand et maigre d'une quarantaine ou d'une cinquantaine d'années, à la barbe courte, remarqua l'intérêt d'Elian et lui adressa aussitôt un sourire chaleureux.
Elian resta impassible et balaya l'étal du regard. Les objets étaient peu nombreux : une épée volante de premier rang, grade intermédiaire, un artefact défensif de même rang en forme de petite cloche, et une carte abîmée.
« À quoi peut bien servir une carte aussi abîmée ? » demanda Elian.
L'homme se caressa la barbe, une lueur d'avidité dans le regard, se pencha vers lui et parla à voix basse :
« Compagnon taoïste, tu ignores la valeur de cette carte. »
« Elle a beau être abîmée, son origine est extraordinaire. On dit qu'elle indique l'emplacement de la grotte d'un ancien du Palais Pourpre. »
« La légende veut que cette carte ait été coupée en deux. Si tu trouves l'autre moitié et que tu les réunis, tu découvriras l'emplacement de la grotte de l'ancien. »
« Cette occasion inouïe peut être tienne pour cinq cents pierres spirituelles seulement. »
« Ce n'est qu'un fragment », l'interrompit Elian.
« Cinq pierres spirituelles. C'est à prendre ou à laisser. »
Le sourire de l'homme se figea ; il parut à la fois gêné et furieux.
« Cette carte est liée à la grotte d'un ancien, elle n'a pas de prix ! Comment oses-tu la déprécier ainsi ? »
« Pas de prix ? Mon œil ! Si je ne trouve pas l'autre moitié, cette carte ne vaudra pas un clou ! Laissez tomber ! »
Comme Elian tournait les talons, l'homme lui fourra précipitamment la carte entre les mains.
« Bon, bon ! Cinq pierres spirituelles. Elle est à toi. »
Après avoir payé, Elian s'éloigna, mais il revint un peu plus tard et observa l'étal de loin. Il remarqua que l'homme avait posé sur son étal un autre fragment, identique.
Elian lança à l'homme un long regard, puis regagna son auberge. Il sortit les deux fragments de carte et les assembla en une carte complète.
À sa surprise, le nouveau fragment s'ajustait parfaitement à celui qu'il avait récupéré plus tôt dans la bourse de stockage du cultivateur démoniaque.
En examinant attentivement la carte, Elian remarqua que la grotte indiquée se trouvait au sud du mont Tianxu, dans les vastes terres sauvages proches du comté de Yu, à environ cent mille lieues.
'À en juger par son emplacement, c'est sur le chemin du retour.'
'On dirait que je pourrai faire un détour pour y jeter un œil en rentrant.'
Dix jours passèrent en un éclair. Pendant ce temps, Elian consacra beaucoup d'efforts à se renseigner sur le Pavillon Tianxu.
À force de questions, il découvrit que le Pavillon Tianxu jouissait d'une réputation irréprochable. Le taoïste Jiang avait établi des règles strictes interdisant à quiconque de s'en prendre aux clients ou de divulguer leurs informations.
Les contrevenants s'exposaient à de lourdes sanctions : l'expulsion et la perte de leur cultivation dans le meilleur des cas, l'exécution dans le pire.
Ce n'étaient pas des menaces en l'air. Plus d'un siècle auparavant, l'un des disciples du taoïste Jiang avait convoité le précieux trésor d'un client, puis l'avait dépouillé et tué en secret.
Quand la famille de la victime était venue réclamer justice, le taoïste Jiang avait lui-même employé un Talisman de Capture d'Âme pour identifier le coupable. Il avait ensuite exécuté le disciple et avait même indemnisé trois fois la famille de la victime.
Depuis, aucune rumeur fâcheuse n'avait couru sur le Pavillon Tianxu, et sa réputation était soigneusement entretenue depuis plus d'un siècle.
'Pas étonnant que le Troisième Ancien ait dit que le taoïste Jiang était juste et nous vendrait sûrement la Pilule Yangmai.'
'Une réputation bâtie au fil des siècles vaut à elle seule bien plus qu'une Pilule Yangmai.'
Plus Elian en apprenait sur le mont Tianxu, plus il prenait confiance. Décidé à ne plus perdre de temps, il résolut d'acheter la Pilule Yangmai au plus vite et de rentrer soigner le chef du clan.
Tôt le lendemain matin, Elian se présenta au Pavillon Tianxu, où une jeune fille, au comptoir d'accueil, le salua chaleureusement.
« Compagnon taoïste, bienvenue au Pavillon Tianxu. Que souhaitez-vous acheter ? »
Elian jeta un regard alentour pour s'assurer que personne n'était à proximité, puis lui transmit sa voix par la pensée.
« Je voudrais acheter une pilule de deuxième rang. »
Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent légèrement, mais elle se reprit vite et le conduisit dans un salon privé. Après lui avoir servi une tasse de thé, elle dit poliment :
« Je crains de ne pas être habilitée à vendre des pilules de deuxième rang. »
« Veuillez patienter un instant, je vais chercher la gérante. »
« Très bien », répondit Elian avec un léger hochement de tête.
Quelques instants plus tard, une femme gracieuse vêtue d'une robe mauve entra dans la pièce. Elle était belle et dégageait une autorité tranquille. Elle jeta un regard à Elian, plissa légèrement les yeux, puis sourit.
« Jeune ami, il est remarquable d'avoir atteint un tel niveau de cultivation à ton âge. »
« Vous me flattez, aînée », dit Elian en se levant, nerveux.
Malgré son allure douce, Elian sentait que son aura était insondable, supérieure même à celle du chef du clan. Elle était donc au moins au stade avancé de l'Établissement des Fondations.
Sentant sa tension, la femme sourit et prit place.
« Je suis Lin Qianshu, la gérante du Pavillon Tianxu. »
« Tu es notre client ici, inutile d'être nerveux. »
Ces mots apaisèrent un peu Elian, qui expira doucement.
Lin Qianshu sourit de nouveau et alla droit au but.
« J'ai cru comprendre que tu souhaitais acheter une pilule de deuxième rang. Puis-je savoir laquelle ? »
Elle balaya la pièce du regard et ajouta :
« Sois tranquille, cette pièce est protégée contre les sens spirituels. Personne en dessous du niveau du Palais Pourpre ne peut nous entendre. »
Elian hocha la tête et, après un instant d'hésitation, dit sans détour :
« Je suis venu acheter une Pilule Yangmai. »