La réunion terminée, chacun se dispersa.
« Elian, attends un instant. »
Alors qu'Elian s'apprêtait à partir, le Troisième Ancien le retint.
Chen Qinghao le regarda avec une pointe d'estime dans les yeux.
« Ta cultivation a progressé vite cette année, au point que même moi, je n'arrive plus tout à fait à lire en toi. »
« À ce rythme, tu pourrais toucher le seuil de l'Établissement des Fondations d'ici trois à cinq ans. »
« Je n'ai fait que de modestes progrès. Comment pourrais-je me comparer à vous, mon oncle, avec votre profonde cultivation ? » répondit modestement Elian, avant de marquer une pause.
« Puis-je vous demander pourquoi vous m'avez retenu ? »
« Je t'ai fait venir pour une affaire importante. »
Le visage du Troisième Ancien devint grave. Il jeta un regard alentour pour s'assurer que personne d'autre n'était à proximité, puis parla à voix basse :
« Cette fois, j'ai besoin que tu te rendes au mont Tianxu. »
Quelques instants plus tard, Elian avait compris le plan de Chen Qinghao.
S'il l'envoyait au mont Tianxu, c'était que le Deuxième Ancien avait vendu les Pilules Naqi raffinées l'année précédente et en avait rapporté les pierres spirituelles. Avec les revenus de cette année, le trésor de la famille comptait désormais plus de deux mille pierres spirituelles.
Un an plus tôt, le Troisième Ancien avait proposé d'acheter une Pilule Yangmai pour soigner les blessures du chef du clan. À présent que la famille en avait les moyens, elle comptait mettre ce plan à exécution.
C'était une affaire cruciale. Idéalement, le Sixième Ancien aurait été le mieux placé pour se charger de l'achat, mais depuis sa disparition, Elian était le choix le plus judicieux.
« Je chargerai quelqu'un d'autre des semailles de printemps. »
« Le taoïste Jiang a beau être un cultivateur indépendant, il est réputé juste et droit. Si le prix convient, il nous vendra sans doute la Pilule Yangmai. »
« Mais le mont Tianxu est un endroit chaotique : tu devras rester prudent et ne pas te laisser abuser », avertit le Troisième Ancien d'un ton grave.
Elian hocha la tête et prit les pierres spirituelles.
« Je ne faillirai pas à cette mission. »
Quelques jours plus tard, une fois les festivités du Nouvel An passées, Elian quitta seul le mont Qingyuan.
Le mont Tianxu se trouvait à la frontière du royaume de Chu, à plus de cent mille lieues. Après trois mois d'un voyage éprouvant par monts et par rivières, Elian arriva enfin aux abords du mont Tianxu.
« Quelle énergie spirituelle dense. »
Face à l'immense chaîne de montagnes qui s'étendait devant lui, une lueur d'admiration passa dans les yeux d'Elian, qui se remémora son histoire.
Le mont Tianxu, situé aux confins du royaume de Chu et voisin des Marais Désolés, constituait la première ligne de défense du royaume contre les clans démoniaques.
On disait qu'autrefois, le mont Tianxu était aux mains des bêtes démoniaques, et que le clan des Faucons du Ciel Azur régnait sur la région. Un démon du niveau du Palais Pourpre y avait jadis présidé, causant bien des soucis à la secte Qingyang du royaume de Chu.
Deux cents ans plus tôt, le taoïste Jiang, un cultivateur indépendant venu de la côte orientale, avait tué le démon du Palais Pourpre du mont Tianxu. Il avait ensuite occupé la veine spirituelle de troisième rang et rebaptisé les lieux mont Tianxu.
Comme il était proche des Marais Désolés infestés de démons, le mont Tianxu attirait un grand nombre de cultivateurs indépendants, et il était peu à peu devenu un refuge réputé pour eux dans le royaume de Chu.
Une fois dans le mont Tianxu, Elian arrangea sa tenue pour paraître plus âgé, puis se dirigea vers le bourg marchand.
C'était un bourg réservé aux cultivateurs, où l'on ne croisait guère de mortels.
Le milieu hostile du mont Tianxu, peuplé d'insectes venimeux et de bêtes féroces, rendait presque impossible la vie des mortels.
C'est pourquoi, bien que le taoïste Jiang occupât le mont Tianxu depuis deux siècles, il n'avait pas fondé de famille de cultivateurs : il était resté un cultivateur indépendant et n'avait pris que quelques disciples.
En arrivant au bourg marchand, Elian n'alla pas aussitôt trouver le taoïste Jiang pour lui acheter la Pilule Yangmai. Après tout, le taoïste Jiang était le cultivateur du Palais Pourpre le plus éminent du royaume de Chu, et Elian ne pouvait pas le rencontrer à sa guise.
C'était la première fois qu'Elian s'éloignait vraiment de la famille Chen, et avec plus de deux mille pierres spirituelles sur lui, il se montrait particulièrement prudent.
Il prit une chambre dans une auberge et passa les quatre ou cinq jours suivants à se renseigner discrètement. Il eut bientôt une idée générale de la situation au mont Tianxu.
La chaîne du mont Tianxu s'étendait sur plus de huit mille lieues et, en plus du pic principal et de sa veine spirituelle de troisième rang de tout premier ordre, abritait plus d'une dizaine de veines spirituelles de deuxième rang.
Ces veines spirituelles faisaient partie du domaine du taoïste Jiang. En deux siècles, on y avait aménagé de nombreuses grottes et de nombreux champs spirituels.
Si une partie de ces ressources était réservée aux disciples du taoïste Jiang, la plupart étaient louées aux cultivateurs indépendants qui vivaient sur place.
En outre, la plus grande enseigne du marché, le Pavillon Tianxu, était elle aussi sous le contrôle du taoïste Jiang.
Le taoïste Jiang était un prodige des arts de la cultivation : il maîtrisait l'alchimie, les formations, la forge d'artefacts et les talismans, tous au moins au troisième rang.
Ses disciples n'avaient pas son talent, mais ils avaient hérité de ses savoir-faire, si bien que le taoïste Jiang contrôlait quatre-vingt-dix pour cent de l'approvisionnement du mont Tianxu. Sa réputation dépassait le mont Tianxu et attirait des cultivateurs de tout le royaume de Chu venus acheter pilules et artefacts.
« Le Pavillon Tianxu… »
Le regard d'Elian vacilla légèrement ; il hésitait.
Faute de pouvoir rencontrer directement le taoïste Jiang, il n'avait d'autre moyen d'acheter la Pilule Yangmai que de passer par le Pavillon Tianxu.
Mais, comme dit le proverbe, la richesse attire les ennuis. Avec deux mille pierres spirituelles sur lui — de quoi acheter un artefact de deuxième rang, grade intermédiaire —, il ferait une cible tentante pour beaucoup. Si quelqu'un découvrait sa fortune, même des cultivateurs de l'Établissement des Fondations pourraient être tentés.
Le taoïste Jiang avait beau être réputé droit et le Pavillon Tianxu s'être bâti en deux siècles une réputation irréprochable, Elian ne pouvait pas se permettre la moindre négligence. En ce monde, pour peu que le profit soit suffisant, meurtres et vols n'étaient que trop courants.
Des années plus tôt, même le chef du clan Chen Changxuan, au stade avancé de l'Établissement des Fondations, avait failli perdre la vie pour une Pilule d'Établissement des Fondations. Combien Elian, simple cultivateur du neuvième niveau du Raffinement du Qi, serait-il plus vulnérable encore ?
'Je dois rester prudent et observer un moment avant de prendre la moindre décision.'
'Allons d'abord voir la foire.'
Sur cette pensée, Elian quitta l'auberge.
Ce qu'on appelait la foire était un rassemblement mensuel des cultivateurs au bourg marchand, qui ne durait qu'une seule journée.
Si le mont Tianxu abritait des milliers de cultivateurs indépendants, la plupart passaient leur temps à cultiver en réclusion ou à chasser les bêtes démoniaques dans les terres sauvages. Le bourg marchand était donc d'ordinaire calme.
Contrairement aux marchés de cultivateurs grouillants de monde qu'on voit dans les romans, une telle animation était rare dans la réalité.
Même l'endroit le plus fréquenté du mont Tianxu, le Pavillon Tianxu, ne recevait qu'une dizaine de clients par jour et restait relativement désert.
Ce n'était qu'à l'occasion de la foire mensuelle que les cultivateurs venaient au marché vendre les matériaux de bêtes qu'ils avaient accumulés et acheter ce dont ils avaient besoin.
En arrivant au marché, Elian trouva plusieurs centaines de cultivateurs. Beaucoup avaient installé des étals et proposaient des matériaux de bêtes démoniaques, des pilules, des artefacts, des herbes spirituelles, et bien d'autres choses.
Après avoir fait le tour des étals, Elian remarqua que les herbes spirituelles étaient un peu moins chères ici qu'au marché de Pingyang.