« Mauvais signe ! C'est la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant ! »
Dès qu'il vit l'ébauche de lame, le cultivateur démoniaque trapu changea radicalement de visage. Il abandonna l'Aiguille d'Or Perce-Cœur au sol et prit la fuite.
Malheureusement, privé de tout artefact défensif, il ne faisait pas le poids face à l'ébauche de lame, dont la puissance approchait celle d'un artefact de deuxième rang. En une douzaine de souffles à peine, Elian lui trancha la tête d'un seul coup.
Pendant ce temps, le cultivateur démoniaque décharné s'enfuit à l'abri de son artefact protecteur et parvint à mettre plusieurs centaines de mètres entre eux en un rien de temps.
Mais sa cultivation était finalement plus faible, et il était à peine sorti qu'Elian l'intercepta au bord de l'île de Linghu.
Les deux hommes s'affrontèrent à coups d'artefacts. Un peu plus tôt, à deux, ils n'avaient pas réussi à vaincre Elian ; désormais seul, le vieillard était dans une situation désespérée.
En une dizaine d'échanges à peine, Elian trouva une ouverture. Il brisa la petite cloche noire avec l'ébauche de lame, puis fendit le vieillard en deux d'un seul coup d'épée.
Le combat terminé, Elian s'effondra au sol, le souffle court.
Tuer trois cultivateurs démoniaques au stade avancé du Raffinement du Qi n'avait rien d'une mince affaire, d'autant que l'Ébauche de Lame de Fer Cramoisi était un artefact de deuxième rang, censé être manié avec de l'essence véritable.
Il était certes parvenu de justesse à l'activer grâce à son énergie spirituelle abondante, mais le prix avait été lourd : trois usages de la lame avaient englouti soixante pour cent de son énergie spirituelle.
Les résultats, en revanche, avaient été immédiats. La lame avait d'abord détruit l'Aiguille d'Or Perce-Cœur, puis tué le cultivateur du neuvième niveau du Raffinement du Qi, et enfin brisé la cloche noire du vieil homme décharné. Chaque coup avait été décisif.
Après s'être reposé un quart d'heure pour récupérer un peu d'énergie spirituelle, Elian se releva, détruisit les cadavres des trois cultivateurs démoniaques pour ne laisser aucune trace, et se mit à inventorier son butin.
Il avait beau avoir tué trois cultivateurs démoniaques, le gain réel restait modeste.
La plupart de leurs trésors étaient imprégnés d'énergie démoniaque, capable d'obscurcir l'esprit si l'on s'en servait inconsidérément. Elian décida donc de ne garder aucun des artefacts démoniaques laissés par les trois.
Le seul objet utilisable était l'Aiguille d'Or Perce-Cœur qui, comme le bouclier cyan, était un artefact pur et orthodoxe. Une fois débarrassée de l'intention démoniaque laissée par son ancien propriétaire, elle pourrait être raffinée et utilisée sans danger.
À la mort des cultivateurs démoniaques, les marques de leur conscience spirituelle sur les bourses de stockage avaient perdu leur ancrage. Elian passa un demi-mois à ouvrir les trois bourses.
Malheureusement, elles contenaient surtout des cristaux de sang, des pilules démoniaques et d'autres objets destinés à la cultivation démoniaque, qui ne lui servaient à rien. Les vendre était tout aussi exclu, car cela aurait aidé l'ennemi : il les détruisit sur-le-champ.
Le seul vrai gain fut la centaine de pierres spirituelles tirées des bourses de stockage, ce qui représentait une jolie petite fortune.
Cela mis à part, le soir même du combat, Elian regagna en hâte le mont Qingyuan et alla trouver Chen Changxuan, en retraite fermée près de la source spirituelle.
Il lui rapporta l'attaque des cultivateurs démoniaques, la mine grave.
« Ces trois-là étaient au stade avancé du Raffinement du Qi, et ils avaient même un Talisman des Six Spectres. Ils ont peut-être des appuis importants. »
« Je crains que… »
Chen Changxuan fronça légèrement les sourcils en l'écoutant, mais au bout d'un moment, il se détendit et secoua la tête.
« Dans le comté de Yu, seul cet Ancien Zhang est capable de fabriquer des Talismans des Six Spectres. »
« Dans ce cas, leur origine ne fait pas de doute. L'Ancien Zhang a six disciples au stade avancé du Raffinement du Qi. Nous en avons tué deux lors de l'éradication des cultivateurs démoniaques, et tu viens d'en abattre trois de plus. Le dernier ne mérite pas qu'on s'en inquiète. »
À ces mots, Elian poussa un soupir de soulagement.
Mais à la réflexion, il exprima une autre inquiétude, non sans appréhension.
« J'ai tué quatre disciples de l'Ancien Zhang. Viendra-t-il s'en prendre à moi en personne ? »
Chen Changxuan sourit et secoua la tête.
« L'Ancien Zhang est un homme rusé et méfiant. Il y a trois ans, il a subi une lourde défaite face à moi et se remet sans doute encore de graves blessures. Je doute qu'il ait le courage de poser le pied sur le territoire de la famille Chen. »
Après un instant d'hésitation, Chen Changxuan sortit un talisman de sa robe.
« Malgré tout, par précaution, prends ce talisman. Il assurera ta sécurité. »
« C'est que… »
Elian resta stupéfait. Il ne s'attendait pas à ce que le chef du clan lui remette un talisman aussi précieux.
Ce talisman, appelé Talisman de l'Épée Céleste Flamboyante, avait été créé à grands frais par l'ancien chef du clan, qui y avait scellé sa capacité divine pour en faire l'ultime protection de la famille.
C'était un talisman de deuxième rang, grade supérieur, capable de tuer même des cultivateurs au stade avancé de l'Établissement des Fondations. Lorsque la famille avait traversé une grave crise, le chef du clan avait préféré vendre son artefact natal plutôt que de se séparer de ce talisman, ce qui disait assez son immense valeur.
En remettant le talisman à Elian, le chef du clan parla d'un ton solennel :
« Ce talisman est l'ultime protection de notre famille. Uses-en avec discernement. »
« Cela dit, si l'Ancien Zhang ose s'en prendre à toi, n'hésite pas à t'en servir. Tant que tu es en vie, tout le reste peut se regagner avec le temps. »
Elian hésita brièvement avant d'accepter le talisman.
Il n'était pas du genre à faire preuve d'une modestie excessive : il comprenait qu'il était, dans la famille, celui qui avait le plus besoin de ce talisman.
Le Talisman de l'Épée Céleste Flamboyante en main, Elian se sentit plus en sécurité. De retour sur l'île de Linghu, sa cultivation progressa plus sereinement.
En un clin d'œil, sept mois passèrent.
Ce jour-là, Elian était assis en tailleur devant un fourneau d'alchimie, sur l'île centrale de Linghu, et surveillait le fourneau, l'air tendu.
Au bout d'une demi-heure, il forma un sceau de la main et ouvrit le fourneau. À l'intérieur, une unique Pilule Naqi tournoyait doucement.
« C'est réussi. »
Elian sourit et expira lentement.
Un an plus tôt, la famille Chen avait décidé de faire de lui le prochain alchimiste du clan, et la disparition du Sixième Ancien avait accéléré les choses.
Grâce à son talent pour l'alchimie, aux notes du Sixième Ancien et au plein soutien de la famille, Elian était rapidement devenu alchimiste de premier rang, grade inférieur, sans grande difficulté.
Par la suite, il avait même puisé dans ses propres fonds pour envoyer des cultivateurs de la famille acheter des matériaux d'entraînement au marché de Yuyang, ce qui lui avait permis de progresser rapidement.
La Pilule Naqi du fourneau était sa première pilule de premier rang, grade intermédiaire, réussie. Une seule pilule s'était formée, mais elle marquait son passage au rang d'alchimiste de premier rang, grade intermédiaire.
Les alchimistes ordinaires mettaient souvent près de dix ans pour atteindre ce niveau. Qu'Elian y soit parvenu en un an seulement montrait assez son intelligence et son talent exceptionnels.
« Avec plus de pratique, j'améliorerai mon taux de réussite. »
« L'Herbe Naqi de la famille arrivera à maturité dans quatre ans. D'ici là, je dois viser le premier rang, grade supérieur, en alchimie. »
Sur cette pensée, Elian rangea soigneusement la Pilule Naqi, mit de l'ordre dans la salle d'alchimie et sortit.
Peu après vint le temps de la réunion de fin d'année. Elian regagna le mont Qingyuan avec ses deux protégés pour fêter le Nouvel An en famille.
Cette année, les Anciens avaient moins d'affaires à traiter. Après une brève réunion de fin d'année pour dresser le bilan des gains de la famille, le rassemblement prit fin.