Elian sortit de sa torpeur et baissa vivement la tête :
« Il est inconvenant de regarder. Pardonnez mon impolitesse. »
Jiang Linglong garda un visage impassible et demanda avec sérieux :
« Suis-je belle ? »
« Ah… » Elian fut pris de court, mais il suivit son cœur et répondit : « Aînée, votre beauté n'a pas d'égale ; même les fées des Neuf Cieux ne sauraient vous être comparées. »
Cette fois, il l'avait appelée « Aînée » : il se souvenait de ce qu'elle lui avait dit la dernière fois.
Jiang Linglong réfléchit un instant, puis acquiesça gravement.
« Tu as raison. »
Elian : « … »
« Pourquoi es-tu venu me voir, cette fois ? » demanda-t-elle, une lueur amusée dans les yeux : sa réaction l'amusait visiblement.
L'entendant revenir au sujet principal, Elian présenta aussitôt le noyau démoniaque du Roc-Tonnerre :
« Je viens vous demander de raffiner une fournée de Pilules d'Établissement des Fondations. »
Jiang Linglong prit le noyau et hocha la tête d'un air approbateur.
« Si tu as pu l'abattre, c'est que ta force a considérablement grandi ces dernières années.
« Au fait, as-tu réuni tous les ingrédients complémentaires des Pilules d'Établissement des Fondations ? »
Elian lui tendit une bourse de stockage :
« Le temps nous a manqué, et nous n'avons pas trouvé dix-sept des herbes spirituelles nécessaires. »
Jiang Linglong jeta un coup d'œil dans la bourse.
« Quand nous avons percé la veine de Bois la dernière fois, nous avons obtenu beaucoup d'herbes spirituelles. Je dois avoir celles qui manquent.
« Suis-moi. »
Après avoir vérifié le contenu, Jiang Linglong conduisit Elian à sa salle d'alchimie. Chez les alchimistes, les techniques étaient souvent des secrets jalousement gardés. Jiang Linglong, pourtant, ne se cacha pas d'Elian et le laissa observer son raffinage des Pilules d'Établissement des Fondations.
Voir à l'œuvre un alchimiste de haut niveau était une occasion rare. Elian observa avec attention, bien décidé à ne laisser passer aucune chance de progresser.
Dès qu'elle commença, Jiang Linglong fit appel à la puissance d'une Flamme Terrestre du troisième rang. Traiter les ingrédients complémentaires ne lui demanda guère d'effort.
Cette étape achevée, elle sortit le noyau démoniaque du troisième rang et expliqua tout en travaillant :
« Il existe deux ingrédients principaux adaptés au raffinage des Pilules d'Établissement des Fondations : le Fruit de Moelle Pourpre et les noyaux démoniaques du Palais Pourpre.
« Le Fruit de Moelle Pourpre met mille ans à mûrir et consomme une immense quantité d'énergie spirituelle. Dans le royaume de Chu, seules les trois grandes sectes peuvent le cultiver à grande échelle. Les autres familles de cultivateurs n'en ont tout simplement pas les moyens.
« En revanche, la vaste Désolation abrite d'innombrables bêtes démoniaques, si bien que les noyaux démoniaques du Palais Pourpre sont relativement plus courants. »
Tout en parlant, elle se servit de son énergie spirituelle pour extraire du noyau sa puissance pure et son essence de transformation.
Elian écoutait en silence ; il comprit peu à peu que le rendement en Pilules d'Établissement des Fondations dépendait souvent du niveau du noyau démoniaque du Palais Pourpre.
Un noyau du stade initial du Palais Pourpre contenait peu d'essence de transformation et de puissance, et ne donnait au plus que cinq pilules. Un noyau du stade intermédiaire pouvait en donner jusqu'à huit, tandis qu'un noyau du stade avancé, riche d'une essence de transformation immense, permettait deux fournées.
« Ce noyau démoniaque vient d'un Roc-Tonnerre et renferme une essence de foudre instable, nocive pour un cultivateur qui établit ses fondations, poursuivit Jiang Linglong.
« À mon niveau, je peux séparer l'essence de foudre grâce à mon énergie spirituelle. Mais ta cultivation n'y suffirait pas. Pour raffiner des Pilules d'Établissement des Fondations à partir de ce noyau, il te faudrait neutraliser l'essence de foudre avec des éléments Eau de premier choix. »
Ce disant, elle mobilisa son énergie spirituelle pour éliminer l'essence de foudre et isoler l'essence de transformation et l'énergie pures. Puis elle les combina aux ingrédients complémentaires et poursuivit le raffinage.
Elian observait de près ; il eut l'impression qu'un voile se levait sur sa compréhension de l'alchimie. Sa maîtrise de l'art progressa sensiblement.
Remarquant cette révélation, Jiang Linglong esquissa un sourire et accéléra le raffinage.
Bientôt, elle divisa le liquide raffiné en quatre portions et, après sept jours de mijotage à feu doux, obtint avec succès quatre Pilules d'Établissement des Fondations.
Elian ne put cacher sa joie. Quatre pilules en une seule fournée, c'était presque la limite pour un noyau démoniaque du troisième rang, grade inférieur. Le raffinage des Pilules d'Établissement des Fondations était d'une difficulté immense, et bien des alchimistes du quatrième rang peinaient à atteindre un tel taux de réussite.
Ce rendement limité tenait en partie à la qualité du noyau. Le Roc-Tonnerre n'était qu'au premier niveau du Palais Pourpre, et l'essence de transformation qu'il renfermait était plutôt maigre.
Une fois les pilules raffinées, Jiang Linglong les tendit à Elian avec un sourire :
« Quatre pilules : un assez bon résultat. »
Elian les prit, en mit deux de côté et les lui offrit.
« Vous avez fourni une bonne partie des ingrédients complémentaires, et c'est vous seule qui avez raffiné ces pilules. Je vous prie d'accepter ces deux-ci en paiement. »
« Oh ? » Les yeux de Jiang Linglong brillèrent légèrement. Elle accepta une pilule et dit : « J'ai justement une disciple qui en a un besoin urgent, mais garde les autres. Ta famille en a plus besoin. »
Après un instant d'hésitation, Elian accepta de garder les trois pilules. La répartition faite, il sortit les os du Roc-Tonnerre.
« Ces os pourraient-ils être raffinés en un trésor magique du troisième rang ? »
« Ce Roc-Tonnerre avait donc éveillé la Fuite de l'Éclair Tonnant », remarqua Jiang Linglong, surprise, après avoir examiné les os.
Elian comprit que tous les Rocs-Tonnerre du Palais Pourpre ne parvenaient pas à éveiller cette aptitude innée. Celui qu'ils avaient abattu était d'un talent exceptionnel, même parmi les bêtes du stade initial du Palais Pourpre.
Après réflexion, Jiang Linglong déclara :
« Ces os possèdent naturellement une vitesse prodigieuse, et ils pourraient conserver la Fuite de l'Éclair Tonnant une fois transformés en trésor magique.
« Je peux les raffiner de deux façons.
« La première : fabriquer un petit vaisseau volant du troisième rang. Il pourrait parcourir trente mille lieues en un jour, et activer la Fuite de l'Éclair Tonnant triplerait un temps sa vitesse. Mais il ne porterait qu'une ou deux personnes.
« La seconde : se servir des os comme quille et y ajouter d'autres matériaux pour construire un vaisseau volant du troisième rang de taille moyenne. Sa vitesse serait limitée à dix-huit mille lieues par jour, mais il pourrait emporter jusqu'à trente personnes. »
Elian hésita. La première solution offrait un outil sans pareil pour poursuivre ou s'enfuir ; la seconde deviendrait un bien précieux pour la famille.
S'il avait été un cultivateur solitaire, il aurait sans hésiter choisi la première. Mais en membre du clan Chen, il devait penser aux besoins de la famille.
Il demanda :
« Le vaisseau de taille moyenne pourrait-il encore activer la Fuite de l'Éclair Tonnant ? »
« Oui », acquiesça Jiang Linglong.
« Mais à cause du poids supplémentaire, sa vitesse ne ferait que doubler. »
« Cela me convient. Va pour le vaisseau volant de taille moyenne », trancha Elian.
Ce vaisseau faciliterait grandement les déplacements des membres et le transport des ressources entre les bases de la famille Chen. Jusque-là, il fallait plus de dix jours aux cultivateurs du Raffinement du Qi pour aller d'un site à l'autre ; avec le vaisseau, une journée suffirait.
De plus, le commerce d'énergie de l'élément Feu entre la famille et le mont Tianxu gagnerait considérablement en efficacité. Au lieu de cultivateurs passant six mois en allers-retours, le vaisseau pourrait accomplir la tâche en un ou deux voyages.