En entendant sa décision, Jiang Linglong eut un léger sourire.
« Tu as fait le bon choix. Le vaisseau volant de taille moyenne est un peu plus lent, mais son utilité et sa puissance de combat surpassent de loin celles d'un petit vaisseau. Il pourrait même jouer un rôle important plus tard, lors de la marée de bêtes. »
« Me voilà rassuré », dit Elian en laissant échapper un soupir de soulagement. Puis il demanda : « De quels matériaux aurez-vous besoin pour raffiner ce vaisseau ? »
« Les matériaux sont à portée de main », répondit Jiang Linglong.
« Dans la veine de Bois, il y a un bosquet de Bois d'Or Azur. Ce bois, à la fois robuste et léger, est un excellent matériau pour fabriquer des vaisseaux volants. »
Après un rapide calcul, elle informa Elian que trente arbres de Bois d'Or Azur du deuxième rang suffiraient pour construire le vaisseau.
« Trente arbres ? » Elian sentit poindre un mal de tête. Le Bois d'Or Azur du deuxième rang avait une valeur considérable : trente arbres suffisaient à fabriquer trente trésors magiques du deuxième rang.
Même à six cents pierres spirituelles l'arbre, au bas mot, trente arbres coûteraient dix-huit mille pierres spirituelles.
« Le prix t'inquiète ? » demanda Jiang Linglong, dont le regard perçant avait deviné ses soucis. Elle le fixa et dit avec sérieux : « Tu as de quoi compenser la dépense. »
« Compenser la dépense ? » Elian la regarda, avec le sentiment que quelque chose clochait. Aurait-elle… des envies particulières ?
Devant son air ahuri, Jiang Linglong eut un petit rire et poursuivit :
« Bien sûr que tu peux compenser. La famille Chen ne possède-t-elle pas une mine de Fer Noir ?
« Il se trouve que j'ai besoin d'une grande quantité de Fer Noir. Apporte-m'en trente mille livres, et cela couvrira le prix des trente arbres de Bois d'Or Azur. »
Elian : « … »
Comprenant qu'elle le taquinait, Elian ne put que répondre :
« Je peux accepter, mais les réserves de Fer Noir de la famille Chen n'y suffisent pas. Il nous faudra plus de dix ans pour réunir trente mille livres. »
Après avoir vaincu les Bêtes Dévoreuses d'Or, la famille Chen avait récupéré plus de vingt mille livres de Fer Noir dans le trésor des bêtes.
Le vieux chef du clan en avait employé deux mille livres, avec le noyau de la bête, pour renforcer la Cloche des Neuf Déviations. Au fil des ans, Elian en avait consommé six mille livres à raffiner des trésors magiques et à perfectionner son art.
Il restait donc à la famille Chen un peu plus de quatorze mille livres. Avec une extraction annuelle d'environ mille livres, il faudrait un peu plus de dix ans pour en accumuler trente mille.
Jiang Linglong hocha la tête :
« Livre d'abord vingt mille livres. Les dix mille restantes devront m'être remises avant le début de la marée de bêtes. »
« Vous pouvez compter sur moi », répondit fermement Elian. Il comprenait que ce Fer Noir servirait sans doute à parer à la marée de bêtes, et considéra l'affaire comme un engagement solennel.
La décision prise, Jiang Linglong ne perdit pas de temps. Elle se rendit à la veine de Bois, abattit trente arbres de Bois d'Or Azur et revint promptement sur son épée volante.
Le bosquet ne comptait qu'une centaine d'arbres de Bois d'Or Azur du deuxième rang arrivés à maturité. Jiang Linglong en avait déjà coupé trente par le passé ; elle en prenait trente de plus, et il n'en restait plus guère.
De retour au mont Tianxu avec les matériaux, Jiang Linglong se mit sans tarder à construire le vaisseau volant. Cette fois encore, Elian observa tout le processus.
Construire un vaisseau volant de taille moyenne était un travail colossal, équivalent à l'assemblage de dizaines de trésors magiques. Même avec le talent de Jiang Linglong, il lui fallut deux mois entiers pour l'achever.
Quand elle eut infusé le dernier filament d'essence des cinq éléments dans le vaisseau, elle poussa enfin un soupir de soulagement et tendit à Elian une maquette de vaisseau longue de trois pouces.
« Une fois activé, ce vaisseau se déploie sur dix zhang. Non seulement il conserve la Fuite de l'Éclair Tonnant, mais j'y ai aussi gravé trois formations, expliqua-t-elle avec un sourire.
« Ce sont la Formation de Convergence de l'Essence, la Formation de Défense Divine des Six Harmonies et la Formation d'Épées Pourfendeuses de Démons des Sept Étoiles. »
Grâce à ses explications, Elian saisit vite toute la valeur de ce vaisseau du troisième rang.
La Formation de Convergence de l'Essence servait de cœur énergétique et faisait fonctionner le vaisseau. Pleinement chargé d'énergie spirituelle, il pouvait parcourir un million de lieues ou soutenir un combat de haute intensité. Une fois l'énergie épuisée, on pouvait le recharger avec des pierres spirituelles ou de l'énergie spirituelle.
La Formation de Défense Divine des Six Harmonies formait la barrière protectrice du vaisseau, capable de résister aux attaques des bêtes du stade intermédiaire du Palais Pourpre.
La Formation d'Épées Pourfendeuses de Démons des Sept Étoiles était sa formation offensive. Il fallait sept cultivateurs de l'Établissement des Fondations pour l'activer. Une fois déclenchée, elle libérait une aura d'épée comparable à la frappe à pleine puissance d'un cultivateur du stade intermédiaire du Palais Pourpre, capable, bien employée, de tuer une bête du stade initial du Palais Pourpre.
Mais la formation d'épées consommait une énergie énorme : un seul usage suffisait à vider les réserves du vaisseau.
« C'est vraiment remarquable », dit Elian, émerveillé.
« Puisque c'est la formation d'épées qui le définit, appelons-le le Vaisseau Pourfendeur de Démons des Sept Étoiles. »
En caressant le vaisseau, il ne pouvait cacher son exaltation. Un tel vaisseau renforcerait considérablement la famille : avec sept cultivateurs de l'Établissement des Fondations, c'était presque comme gagner la puissance d'un cultivateur du stade initial du Palais Pourpre.
Jiang Linglong sourit elle aussi et le mit en garde :
« Ne le dévoile pas trop tôt. Quand la marée de bêtes viendra, il pourrait leur réserver une bien mauvaise surprise. »
« Je comprends », dit Elian, contenant sa joie en rangeant le vaisseau.
Leurs affaires conclues, un silence s'installa entre eux. Au bout d'un moment, Jiang Linglong le regarda et dit soudain :
« Marche avec moi. »
« … »
Après plus de deux mois de travail, la vaste Désolation de l'Est était entrée au cœur de l'hiver. Des flocons tombaient doucement sur la terre et couvraient l'étendue sans fin d'un manteau d'un blanc immaculé.
Tous deux marchèrent en silence dans la neige, admirant ce paysage rare. Au bout d'un moment, ils s'arrêtèrent au bord d'une falaise, le regard perdu sur l'immensité enneigée.
Jiang Linglong se tenait immobile sous une ombrelle de papier. Sa voix rompit le silence :
« Sais-tu comment Qingji est mort ? »
« Qingji ? » Elian fronça les sourcils ; il comprit vite qu'elle parlait de l'auteur du Codex du Lotus Vert de l'Eau Pure, une technique de cultivation du Palais Pourpre.
Sans attendre sa réponse, elle poursuivit :
« Les maîtres de la côte de la mer de l'Est : le clan Liu de l'île de Rama.
« Nos ennemis sont bien plus puissants que tu ne l'imagines », dit-elle d'un ton lourd.
Le cœur d'Elian tressaillit, et il posa une question qu'il gardait depuis longtemps :
« Pourquoi me traitez-vous si différemment ? Pourquoi faites-vous tant de cas de moi ? »