Alors que le Roc-Tonnerre allait disparaître à l'horizon, une vague de déception submergea le groupe.
Mais au moment où le désespoir allait l'emporter, le Roc-Tonnerre poussa un cri plaintif : sa Fuite de l'Éclair Tonnant s'interrompit brutalement. Il chuta du ciel et s'écrasa dans les terres sauvages.
Le visage d'Elian s'éclaira de surprise, et il s'y précipita sur son épée. Il trouva le Roc-Tonnerre du Palais Pourpre couvert de sang ; des volutes de Flamme Métallique de l'Extrême-Occident sortaient de ses plaies et lui dévoraient la chair sans relâche.
Pendant le combat, le Roc-Tonnerre s'était forcé à maintes reprises à employer trésors magiques et techniques, ce qui avait aggravé ses blessures et provoqué un contrecoup dévastateur.
« Croâ… »
Au seuil de la mort, le Roc-Tonnerre posa sur Elian un regard empli d'une supplication douloureuse. Il ne pouvait plus résister, et il le savait : même si Elian ne faisait rien, l'épuisement de son essence vitale et de son énergie spirituelle le livrerait à une mort lente et atroce sous la torture de la Flamme Métallique de l'Extrême-Occident.
Cette agonie promettait d'être longue et insoutenable ; il implorait donc Elian de l'achever vite.
« Ziiing… »
Une épée chanta. Le visage impassible, Elian activa l'Épée du Vide Ardent et mit fin à la vie du Roc-Tonnerre, là, sur le sol des terres sauvages.
Dans les vastes étendues sauvages, hommes et bêtes étaient ennemis jurés. La race démoniaque faisait sa proie des humains, et un démon du Palais Pourpre comme celui-ci n'aurait jamais épargné de simples mortels.
S'il épargnait la bête aujourd'hui, elle pourrait un jour dévorer des millions d'innocents. En cultivateur humain, Elian ne ferait jamais preuve de pitié.
Une fois le Roc-Tonnerre abattu et son noyau démoniaque extrait, le vieux chef du clan et les autres, contenant leurs blessures, s'approchèrent, la joie peinte sur le visage.
Incapable de cacher son exaltation, Chen Changxuan regarda le noyau démoniaque dans la main d'Elian et déclara :
« Elian, cette victoire et ce butin, c'est à toi que nous les devons. »
« Je n'y suis pas seul », répondit Elian avec sérieux, malgré sa joie.
« Cette bataille a été un effort collectif. Sans chacun d'entre nous, nous n'aurions peut-être pas pu abattre ce démon. Le mérite ne me revient pas à moi seul. »
« C'est vrai », acquiesça le vieux chef du clan, encore un peu secoué.
« Personne ne s'attendait à ce que ce démon manie l'Épée du Feu-Tonnerre. »
Tout en parlant, il tendit l'Épée du Feu-Tonnerre à Elian.
« Ton Fourneau du Soleil Pourpre a failli être détruit dans ce combat. Même réparé, il perdra sans doute trente à quarante pour cent de sa puissance.
« Mais avec l'Épée du Feu-Tonnerre, le Fourneau du Soleil Pourpre compte bien moins. »
Elian ne refusa pas. Le vieux chef du clan, qui disposait déjà des drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent et de deux trésors magiques du deuxième rang, grade supérieur, n'avait pas la capacité de manier l'Épée du Feu-Tonnerre. Elian était le seul de la famille à pouvoir se servir d'une telle arme.
En la prenant, Elian ne put dissimuler son excitation. Un trésor magique du troisième rang, grade inférieur, valait en général au moins trente mille pierres spirituelles, et les épées volantes étaient les plus chères de toutes.
Avec cette épée, Elian disposait désormais d'un atout maître. Une fois libérée, même les instruments défensifs du deuxième rang, grade supérieur, ne pourraient y résister.
Tandis qu'Elian admirait l'épée, le vieux chef du clan le mit en garde :
« Ne révèle cette épée qu'en cas d'absolue nécessité. »
« Je comprends », répondit Elian, l'air grave.
L'Épée du Feu-Tonnerre avait été l'épée céleste natale de l'ancêtre du clan Yang du comté de Ling. Maintenant qu'elle était entre ses mains, le clan Yang pourrait venir la réclamer s'il l'apprenait.
Après avoir rangé l'Épée du Feu-Tonnerre, Elian se tourna vers le vieux chef du clan et demanda avec inquiétude :
« Comment vont vos blessures ? »
« Rien de grave », le rassura le vieux chef du clan.
« Les drapeaux de la formation ont été brisés, mais j'ai atteint le neuvième niveau de l'Établissement des Fondations. Ces blessures n'endommageront pas mes fondations.
« Avec un an ou deux de repos, je retrouverai ma pleine forme. »
Soulagé, Elian sourit.
« Me voilà rassuré. »
Après une courte pause, le groupe entreprit de dépecer le Roc-Tonnerre du Palais Pourpre.
Sa chair et sa peau, souillées par les restes de Flamme Métallique de l'Extrême-Occident, étaient réduites en cendres et inutilisables.
Elian récupéra les os de la bête, avec l'intention de les apporter au mont Tianxu avec le noyau démoniaque. Jiang Linglong pourrait se servir du noyau pour raffiner des Pilules d'Établissement des Fondations, et les motifs innés gravés dans les os du Roc-Tonnerre permettraient peut-être d'en forger un trésor magique.
Une fois les os recueillis, le groupe se remit trois jours dans la grotte de l'ancien cultivateur, le temps que leurs blessures se stabilisent. Puis ils regagnèrent le comté de Yu.
Toute l'expédition, de l'aller au retour, n'avait duré que onze jours. Elle s'acheva si vite que même les cultivateurs de la famille en furent pris de court. Un délai si bref ne laissait à aucun ennemi caché le temps de réagir ou de transmettre l'information : la famille n'eut à subir aucun trouble.
De retour à Pingyang, le vieux chef du clan entra aussitôt en retraite fermée pour se rétablir. Elian, lui non plus, ne partit pas tout de suite pour le mont Tianxu.
Il retourna d'abord sur l'île de Linghu et s'y retira un mois pour se remettre des séquelles de la Pilule d'Explosion de l'Origine. Ce n'est qu'ensuite qu'il prit la route du mont Tianxu.
Cette fois, il emportait le noyau démoniaque et les os du Roc-Tonnerre. Il atteignit le mont Tianxu en un peu plus de dix jours.
Sans tarder, il se rendit au Pavillon Tianxu, où Liu Rumo l'accueillit avec un sourire :
« Je ne m'attendais pas à vous revoir si tôt. Qu'est-ce qui vous amène, cette fois ? »
« À vrai dire, je viens voir l'Ancêtre Jiang », répondit Elian, sans s'embarrasser de politesses.
En l'entendant parler de Jiang Linglong, Liu Rumo eut une lueur amusée dans le regard. Elle hocha la tête :
« Ma maîtresse m'a déjà dit que si vous veniez la demander, vous pourriez vous rendre directement à sa grotte.
« Suivez-moi. »
Elian resta un instant interdit, mais se ressaisit vite et suivit Liu Rumo jusqu'au sommet du mont Tianxu.
À l'entrée de la grotte du bassin spirituel, Liu Rumo annonça respectueusement :
« Maîtresse, je vous amène Elian du mont Qingyuan. »
À peine eut-elle fini de parler qu'Elian sentit un sens divin le balayer, s'attarder un instant, puis se retirer.
« Fais-le entrer. »
Elian pénétra seul dans la grotte du bassin spirituel. Ce n'était pas la première fois qu'il y entrait, mais l'atmosphère, ce jour-là, était différente.
Une brume enveloppait les lieux, et son sens spirituel ne portait qu'à trois pieds devant lui.
Au bout d'une douzaine de pas, il s'arrêta net, saisi par le spectacle qui s'offrait à lui. À travers la brume, une silhouette sortait du bassin spirituel.
Elle restait indistincte dans le voile de vapeur, mais sa taille fine comme une branche de saule, ses courbes envoûtantes et sa beauté d'un autre monde frappèrent Elian : on eût dit à la fois une fée céleste et une démone ensorceleuse.
Jiang Linglong sortit du bassin spirituel, vêtue d'une robe blanche qui dissimulait ses formes. Elle s'avança hors de la brume, d'un charme sans égal.