L'apparition soudaine de l'Épée du Feu-Tonnerre frappa la famille Chen de stupeur. Ce retournement inattendu laissa tout le monde livide, en proie à un sentiment de danger mortel.
« Clang… »
L'Épée du Feu-Tonnerre, arme du troisième rang, grade inférieur, était aussi féroce qu'inflexible. Sa lumière d'épée longue de dix-huit zhang s'abattit, et Elian sentit la mort le frôler.
Et pourtant, le Roc-Tonnerre, affaibli et occupé à contenir ses blessures, ne pouvait en libérer que cinq ou six dixièmes de la puissance. Sans cela, l'Épée du Feu-Tonnerre aurait déployé une aura d'épée terrifiante de plus de vingt zhang.
Heureusement, le vieux chef du clan réagit vite. Dès qu'il aperçut l'Épée du Feu-Tonnerre, il déchaîna sa technique la plus puissante : l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante.
Parvenu au sommet de l'Établissement des Fondations, le chef du clan possédait désormais une énergie spirituelle aussi vaste que celle de son prédécesseur. Portée par ces réserves, sa technique gagnait cinquante pour cent de puissance par rapport à l'époque où il n'était qu'au septième niveau.
Une lumière d'épée, radieuse comme le soleil, traversa le ciel et intercepta l'Épée du Feu-Tonnerre. Bien qu'aussitôt submergée, elle parvint à dissiper quarante pour cent de sa puissance.
Profitant de l'instant, Elian lança à son tour l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante et retrancha encore trente-cinq pour cent à la force de l'Épée du Feu-Tonnerre.
Après ces deux frappes, l'épée avait perdu plus de la moitié de sa puissance ; elle ne parvint finalement pas à percer les défenses de la Cloche des Neuf Déviations.
L'attaque momentanément contenue, Elian ne perdit pas un instant et avala la Pilule d'Explosion de l'Origine qu'il avait préparée.
Ce trésor de survie se changea aussitôt en un immense flot d'énergie spirituelle qui déferla dans ses méridiens et accrut de force ses réserves de près de cinquante pour cent.
Son énergie spirituelle dépassait désormais celle des cultivateurs du stade avancé de l'Établissement des Fondations, et surpassait nettement celle du vieux chef du clan : ses réserves atteignaient près de la moitié de celles d'un cultivateur du stade initial du Palais Pourpre.
Porté par ce sursaut, il activa de nouveau l'Épée du Vide Ardent, dont la puissance grimpa encore de cinquante pour cent. Avec la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate du chef du clan, ils parvinrent tout juste à tenir l'Épée du Feu-Tonnerre en respect.
Voyant que l'épée ne passait pas, le Roc-Tonnerre s'impatienta. Près de la moitié de sa force servait à contenir ses blessures, et il ne pouvait déployer toute sa puissance. Des sorts ordinaires avaient peu de chances de briser l'impasse.
À court d'options, il cessa de contenir ses blessures internes et cracha son noyau démoniaque, qu'il projeta sur ceux qui manœuvraient la Formation de l'Anéantissement Ardent : de toute évidence, il voulait briser cette formation gênante.
La puissance du noyau démoniaque était dévastatrice. S'il atteignait sa cible, les deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations s'en tireraient peut-être grièvement blessés, mais les autres périraient à coup sûr.
« Attention, c'est son noyau démoniaque ! » Elian fronça les sourcils et invoqua aussitôt un Tonnerre Divin de l'Élément Métal pour l'intercepter.
Au même moment, l'attaque du vieux chef du clan et le Poinçon Perce-Flammes de la formation heurtèrent le noyau démoniaque du Roc-Tonnerre, provoquant une explosion cataclysmique.
La déflagration pulvérisa les rochers et fit s'effondrer le sol. Sur plusieurs centaines de zhang, la terre se fendit d'immenses crevasses.
Chen Nianfu activa la Perle du Singe Vert, déployant un écran de lumière protecteur qui les abrita du souffle. Malgré cela, elle pâlit, et les autres souffrirent de blessures internes, comme le montrait le sang qui perlait à leurs lèvres.
« Mauvais signe », murmura Elian, le visage soudain décomposé. Dans son coup désespéré, le Roc-Tonnerre avait mis presque toute sa puissance : son noyau démoniaque était aussi redoutable que s'il avait été au sommet de sa forme.
Même après avoir encaissé deux Tonnerres Divins de l'Élément Métal et l'assaut de la Formation de l'Anéantissement Ardent, le noyau démoniaque conservait encore soixante pour cent de sa puissance en fonçant vers Chen Nianfu et les autres.
En cet instant critique, Elian activa en hâte le Miroir de l'Éclat Pourpre. Un faisceau de lumière pourpre enveloppa le noyau démoniaque, troubla de trente pour cent la conscience spirituelle qui l'habitait et figea un instant sa trajectoire.
« Laissez-moi faire ! » rugit Chen Changxuan. Saisissant l'occasion, il déploya les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent.
Avec la cultivation renforcée du vieux chef du clan, la puissance de la formation avait grandi elle aussi. Des torrents de flammes jaillirent et enveloppèrent le noyau démoniaque du troisième rang.
Voyant son noyau pris au piège, le Roc-Tonnerre céda enfin à la panique. Il venait à peine d'accéder au Palais Pourpre : perdre son noyau démoniaque l'empêcherait de contenir la Flamme Métallique de l'Extrême-Occident qui subsistait dans son corps, et le condamnerait à une mort lente et atroce.
En désespoir de cause, il ignora l'énorme perte de force que cela lui coûterait et fit exploser de force l'énergie de son noyau démoniaque pour se libérer des drapeaux de la formation. Puis il le ravala.
« Pfft… » Le contrecoup de la destruction des drapeaux fit cracher du sang au vieux chef du clan, qui faillit tomber du ciel. Tout juste rétabli, il constata que son énergie spirituelle était presque entièrement épuisée : il ne pourrait plus guère contribuer au combat.
Mais le Roc-Tonnerre était lui aussi aux abois. Il avait brisé la formation, mais à un prix immense : la puissance de son noyau démoniaque était presque épuisée, et il ne pourrait plus s'en servir avant longtemps.
Déjà grièvement blessé et vidé de ses forces, le Roc-Tonnerre était acculé. Il lui restait moins de dix pour cent de son énergie spirituelle, il ne pouvait plus libérer toute la puissance de l'Épée du Feu-Tonnerre, et il ne parvenait même plus à contenir l'Épée du Vide Ardent d'Elian.
La famille Chen était elle aussi meurtrie et épuisée, mais Elian, porté par la Pilule d'Explosion de l'Origine, était au sommet de sa forme et prenait peu à peu le dessus sur le Roc-Tonnerre.
Sentant la situation empirer, le Roc-Tonnerre se résolut enfin à fuir. Il abandonna l'Épée du Feu-Tonnerre, la lança sur le vieux chef du clan pour faire diversion, et fit volte-face.
« Hmph ! » Elian eut un grognement glacial. Il s'y attendait et invoqua le Fourneau du Soleil Pourpre. Des torrents de flammes pourpres jaillirent et interceptèrent l'Épée du Feu-Tonnerre.
Bien que la puissance de l'épée céleste du troisième rang fût fortement diminuée, son aura d'épée parvint à transpercer le Fourneau du Soleil Pourpre, y laissant une profonde fissure.
Malgré ces dégâts, le Fourneau du Soleil Pourpre absorba ce qui restait de la force de l'Épée du Feu-Tonnerre et neutralisa la menace. Pendant ce temps, Elian se lança à la poursuite du Roc-Tonnerre sur l'Épée du Vide Ardent.
Grâce à la Pilule d'Explosion de l'Origine, la vitesse d'Elian sur son épée céleste natale avait considérablement augmenté. Le Roc-Tonnerre, au contraire, grièvement blessé et à bout de forces, volait bien moins vite qu'au meilleur de sa forme.
L'écart se réduisit peu à peu : Elian n'allait pas tarder à le rattraper.
Sentant sa fin approcher, le Roc-Tonnerre cracha en désespoir de cause son sang d'essence vitale pour activer une aptitude innée unique : la Fuite de l'Éclair Tonnant.
Cette technique de fuite de l'attribut foudre changeait celui qui l'employait en un trait d'éclair et triplait sa vitesse. C'était grâce à elle que le Roc-Tonnerre avait échappé à la poursuite du Dogue Lion d'Or et s'était réfugié dans les grandes terres sauvages.
Recourant une fois encore à cette technique, le Roc-Tonnerre distança Elian, qui ne put que le regarder, impuissant, disparaître au loin.
« C'est fini », murmura Elian, dépité.