Cette fois, la famille Chen s'était mobilisée au grand complet. Pour éviter toute fuite et protéger le fief, on avait tu le véritable but de la mission aux dix-huit membres de la branche principale qui y prenaient part.
Afin d'agir vite, Elian et les trois autres cultivateurs de l'Établissement des Fondations ne se soucièrent pas de l'énorme dépense d'énergie spirituelle : chacun emporta quatre ou cinq cultivateurs du Raffinement du Qi sur son épée et fila vers les terres sauvages qui s'étendaient sur dix mille lieues.
En quatre ou cinq jours à peine, le groupe arriva à moins de trois cents lieues de la grotte de l'ancien cultivateur.
Ils descendirent de leurs épées volantes, et ce n'est qu'alors que le vieux chef du clan révéla l'objet de la mission. En apprenant qu'ils allaient affronter une bête du Palais Pourpre, tous sentirent inévitablement la peur les gagner.
Chen Nianyong frissonna, le visage blême, et marmonna :
« Une seule haleine d'une bête du Palais Pourpre suffirait à nous tuer. Nous amener ici avec notre niveau de cultivation, c'est nous envoyer droit à la mort. »
« Ne vous inquiétez pas. Cette fois, ce sont le chef du clan et moi qui mènerons l'assaut », rassura Elian. Il marqua une pause avant de poursuivre : « Vous n'aurez qu'à manier les drapeaux de la formation et à fournir de l'énergie spirituelle à l'oncle Qinghao et à Nianfu. »
Chen Changlu, le Seizième Grand-Oncle, donna une tape sur la tête de Chen Nianyong et le sermonna sévèrement :
« Depuis des années, la famille te verse une allocation précisément pour des moments comme celui-ci. Tu comptes t'enfuir maintenant ? »
« Comment le pourrais-je ? » Chen Nianyong se frotta la tête, gêné, et se força à sourire. « J'ai seulement peur de mourir pour rien. »
Le groupe laissa échapper quelques rires embarrassés. Même Chen Changlu, à quatre-vingt-dix-sept ans, était prêt à se battre : aucun d'eux n'oserait reculer. Sous la protection de la formation, ils estimaient avoir d'assez bonnes chances de survie, tant qu'elle tiendrait.
Voyant une lueur de détermination dans les regards, Chen Qinghao soupira de soulagement, distribua les drapeaux de la formation et ordonna à chacun de s'exercer.
Les cultivateurs de la famille connaissaient déjà bien la Formation de l'Anéantissement Ardent ; ils s'y adaptèrent rapidement.
Cette nuit-là, le groupe n'alla pas plus loin. Ils se reposèrent sur place pour récupérer leur énergie spirituelle avant de gagner la grotte de Yang Yuanqing le lendemain.
Ils avancèrent avec prudence, prenant garde à ne pas se faire repérer. Les blessures du Roc-Tonnerre semblaient avoir gravement endommagé son sens divin : le groupe parvint à moins de cinq lieues de la grotte avant d'être remarqué.
« Boum… »
Un grondement de tonnerre retentit : le Roc-Tonnerre fracassa l'ancienne grotte, jaillit de la montagne et s'enfuit au loin.
Heureusement, le groupe était bien préparé. Le vieux chef du clan fut le premier à agir. Sa Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate déchaîna une aura de lame longue de plus de huit zhang, qui déchira le ciel et s'abattit sur le Roc.
Artefact natal du vieux chef du clan, la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate était trente pour cent plus puissante qu'un instrument magique ordinaire du même rang, assez pour blesser une bête du Palais Pourpre.
Le Roc-Tonnerre, pourtant, n'affronta pas l'attaque de front. Il battit des ailes pour tenter de fuir dans une autre direction.
Mais une éclatante lumière d'épée bleue s'éleva dans les airs et lui barra la route. Épée céleste natale de grade supérieur, l'Épée du Vide Ardent était trente pour cent plus puissante que la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate, et capable de blesser gravement le Roc-Tonnerre.
Pris entre l'Épée du Vide Ardent devant lui et la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate derrière, le Roc-Tonnerre n'eut pas le temps de changer de cap. Il riposta par un sort de tonnerre.
Bien que ce sort fût une aptitude innée plutôt qu'une véritable technique magique, sa puissance restait extraordinaire. Un éclair sinueux comme un serpent s'abattit et parvint à bloquer l'Épée du Vide Ardent.
Voyant son attaque contrée, Elian plissa les yeux et invoqua un Tonnerre Divin de l'Élément Métal.
« Boum… »
Un coup de tonnerre assourdissant retentit : le Tonnerre Divin de l'Élément Métal tomba comme une foudre céleste. Sa vitesse sans égale ne laissa au Roc-Tonnerre aucune chance de l'esquiver.
L'essence d'Elian, profonde et tranchante, rivalisait désormais avec celle d'un cultivateur du huitième niveau de l'Établissement des Fondations : sa capacité divine suffisait à menacer la bête du Palais Pourpre.
Blessé, incapable d'encaisser le coup de plein fouet, le Roc-Tonnerre dut recourir à son bouclier de qi protecteur pour le bloquer. Puis il battit de nouveau des ailes et s'enfuit désespérément au loin.
« Ne le laissez pas s'échapper ! » cria Chen Changxuan, la voix pressante. Le Roc-Tonnerre l'évitait délibérément, lui qui était au sommet de l'Établissement des Fondations, et il avait du mal à le suivre.
Heureusement, le Troisième Ancien et les autres les avaient rejoints entre-temps. Chen Qinghao activa la Formation de l'Anéantissement Ardent et lança le Poinçon Perce-Flammes.
Renforcé par la formation, le Poinçon Perce-Flammes surpassait de cinquante pour cent l'Épée du Vide Ardent elle-même. Rayonnant d'une aura éblouissante de douze zhang, il fondit sur le Roc-Tonnerre.
Pris au dépourvu, le Roc-Tonnerre tenta de parer avec son bouclier de qi. S'il dévia l'essentiel de la puissance du coup, le Poinçon Perce-Flammes le repoussa tout de même de cent zhang, coupant net sa fuite.
De plus, après avoir encaissé coup sur coup le Tonnerre Divin de l'Élément Métal et le Poinçon Perce-Flammes, son bouclier de qi protecteur vola en éclats, et resta inutilisable pour un temps.
Saisissant l'occasion, le groupe encercla le Roc. C'est alors seulement qu'ils remarquèrent une énorme plaie sur son ventre, où brûlaient de faibles flammes dorées.
'Il reste des traces de la Flamme Métallique de l'Extrême-Occident. Le Roc-Tonnerre a dû être frappé par la capacité divine du Dogue Lion d'Or', songea Elian en observant l'état de la bête.
La Flamme Métallique de l'Extrême-Occident, aptitude emblématique du Dogue Lion d'Or, était d'une puissance redoutable. Une fois qu'elle avait blessé un ennemi, elle s'infiltrait dans ses plaies et ses méridiens et lui rongeait la chair jour et nuit ; il était presque impossible de s'en débarrasser.
Même le puissant Roc-Tonnerre s'était considérablement affaibli sous cette brûlure incessante. Sa force avait diminué de cinquante à soixante pour cent, et il souffrait sans répit.
« Croâ… »
Malgré ses blessures, le Roc-Tonnerre gardait la fierté d'une bête du Palais Pourpre. Se voyant encerclé, il étouffa sa douleur, décidé à en finir vite.
Il ouvrit brusquement le bec et cracha une lumière d'épée chargée de foudre, qui fendit l'air vers Elian.
« Attention ! C'est l'Épée du Feu-Tonnerre ! » s'écria le vieux chef du clan, alarmé.
L'Épée du Feu-Tonnerre était le légendaire artefact natal du clan Yang, une famille du Palais Pourpre du comté de Ling. Plus d'un siècle auparavant, l'ancêtre du clan Yang, Yang Yonglu, avait forgé cette épée céleste et s'en était servi pour dominer les régions frontalières.
Lors de la Révolte des Bêtes, quatre-vingt-cinq ans plus tôt, même la secte Qingyang avait perdu deux ancêtres du Palais Pourpre, et les familles du Palais Pourpre de Bianzhou avaient subi de lourdes pertes. Yang Yonglu lui-même avait péri dans ce conflit, et l'Épée du Feu-Tonnerre avait disparu.
Qui aurait pu imaginer qu'elle avait fini entre les mains de la lignée du Roc-Tonnerre ?