« La force d'une bête du Palais Pourpre est absolument terrifiante. Nous ne parviendrons peut-être pas à l'abattre », fit remarquer quelqu'un.
Le vieux chef du clan réfléchit un instant avant de répondre prudemment :
« Il t'est impossible d'affronter seul le Roc-Tonnerre du Palais Pourpre. Ta mission, cette fois, sera donc avant tout de la reconnaissance. Sois extrêmement prudent.
« Si tu tombes sur le Roc-Tonnerre, n'agis pas à la légère. Reviens au clan, et nous en discuterons pour établir un plan ensemble.
— Compris », acquiesça Elian. Monté sur son épée, il quitta Pingyang. Avec l'Épée du Vide Ardent, capable de parcourir des milliers de lieues en une journée, il atteignit en deux jours seulement les immenses terres sauvages qui s'étendaient sur dix mille lieues, et se mit en quête du Roc-Tonnerre du Palais Pourpre.
Ces recherches durèrent plus de trois mois. Le Roc-Tonnerre semblait s'être volatilisé sans laisser de trace, comme une pierre tombée dans la mer. Bien que de nombreux cultivateurs de l'Établissement des Fondations du comté de Yu et du mont Tianxu aient ratissé les terres sauvages, ils ne trouvèrent aucun signe de la bête.
'Le Roc-Tonnerre aurait-il déjà quitté les grandes terres sauvages ?' Elian ressentit une pointe de déception. Les bêtes de haut niveau étaient de plus en plus difficiles à traquer : elles possédaient de redoutables capacités de combat et un talent sans égal pour la fuite.
Une bête du stade initial du Palais Pourpre pouvait voler vingt à trente mille lieues en une seule journée. Pour une telle créature, quitter des terres sauvages de dix mille lieues ne prendrait que quelques jours. En trois mois, elle aurait pu s'enfuir plusieurs fois.
Plus le temps passait, plus les chercheurs se décourageaient. De nombreuses familles de cultivateurs des régions voisines finirent par abandonner la chasse, résignées à l'idée que le Roc-Tonnerre était hors de leur portée.
« Quel dommage. Une occasion aussi grandiose, et elle nous a échappé », se lamenta quelqu'un.
Faute de piste, Elian s'apprêtait à regagner le comté de Yu sur son épée. Soudain, sa lumière d'épée vacilla, et il s'immobilisa en plein ciel.
'D'après cette position, je ne suis pas loin de la grotte laissée par l'aîné Yang.'
'Plus de vingt ans ont passé. Maintenant que la famille s'est considérablement renforcée, nous pourrions peut-être y consacrer des ressources pour nous emparer de cette veine spirituelle.'
Sur cette pensée, Elian dirigea son épée volante vers la grotte de Yang Yuanqing.
Cette grotte abritait une veine spirituelle du deuxième rang. Si l'on pouvait y établir une formation et y affecter un ou deux cultivateurs du stade avancé du Raffinement du Qi pour y cultiver des champs spirituels, la famille pourrait en tirer des bénéfices considérables.
Après quelques milliers de lieues de vol, le regard d'Elian se fit méfiant. Il posa sa lumière d'épée à plusieurs centaines de lieues de là et poursuivit à pied.
Après plusieurs dizaines de lieues, il fronça légèrement les sourcils, sentant que quelque chose clochait. Les bêtes de bas niveau n'étaient pas rares dans les grandes terres sauvages, et pourtant on n'en voyait pas une seule ici, ce qui était fort inhabituel.
'Serait-ce…' L'expression d'Elian changea légèrement. Il dissimula son aura et avança prudemment, jusqu'à s'arrêter à vingt lieues de la grotte de l'ancien cultivateur.
'Le Roc-Tonnerre du Palais Pourpre est donc ici.'
Refoulant son excitation, Elian fixa du regard l'antique grotte.
Il n'osa pas s'approcher davantage. Le sens spirituel d'une bête du stade initial du Palais Pourpre couvrait un rayon de dix lieues. S'il pénétrait dans ce périmètre, il serait immanquablement découvert. Mais cette distance suffisait.
Le Roc-Tonnerre semblait se rétablir dans la grotte, en se servant de la source spirituelle pour soigner ses blessures. Elles étaient plus graves que prévu, au point qu'il ne parvenait plus à dissimuler entièrement son aura.
Des traces de sa présence émanaient faiblement dans un rayon de vingt lieues et faisaient fuir toutes les bêtes de bas niveau.
'Vu la puissance terrifiante d'une bête du Palais Pourpre, je dois rentrer et me préparer minutieusement avant de tenter de l'abattre.'
Contenant son excitation, Elian se retira discrètement au-delà de cent lieues, puis regagna Pingyang sur son épée. Dès son arrivée, il rapporta ses découvertes au vieux chef du clan.
Le vieux chef du clan exulta. Il convoqua aussitôt Chen Qinghao et Chen Nianfu pour leur annoncer la nouvelle concernant le Roc-Tonnerre, puis déclara :
« S'il reste caché dans les grandes terres sauvages pour se soigner au lieu de fuir, c'est que ses blessures sont extrêmement graves. Sinon, il n'oserait pas rester là.
« Pour notre famille Chen, c'est une occasion rare. Même si cela doit nous coûter cher, nous devons abattre ce Roc-Tonnerre du Palais Pourpre. »
Chen Nianfu, tout aussi excitée, demanda, le visage empourpré :
« Grand-oncle, comment comptez-vous venir à bout du Roc-Tonnerre ? »
Le vieux chef du clan caressa sa barbe, pensif, et répondit :
« Grâce aux pêches spirituelles fournies par Elian, j'ai percé jusqu'au neuvième niveau de l'Établissement des Fondations l'an dernier.
« Avec les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent et mes trésors magiques, ma force équivaut désormais à la moitié de celle d'un cultivateur du stade initial du Palais Pourpre. Elian, armé de l'Épée du Vide Ardent, est presque aussi puissant que moi.
« Ce Roc-Tonnerre n'en est qu'au stade initial du Palais Pourpre et ne dispose sans doute d'aucun instrument magique adapté. De plus, il est grièvement blessé. Ensemble, nous devrions avoir soixante pour cent de chances de réussir.
« Mais nous ne devons ménager aucun effort pour assurer la victoire », ajouta-t-il après un silence. « Voici ce que nous allons faire : au fil des ans, la famille a raffiné trois jeux de la Formation de l'Anéantissement Ardent. Je vais les modifier et les combiner en un seul jeu de drapeaux.
« Qinghao et Nianfu, vous, nos deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations, dirigerez la formation avec dix-huit cultivateurs du stade avancé du Raffinement du Qi. Ensemble, la puissance de la formation devrait égaler celle de deux ou trois experts du stade avancé de l'Établissement des Fondations. »
Sans attendre, Elian et le vieux chef du clan se mirent le soir même à raffiner les drapeaux de formation.
Heureusement, ces jeux de la Formation de l'Anéantissement Ardent avaient été conçus à partir des drapeaux d'origine, si bien que les modifications n'étaient pas trop compliquées. Tous deux reforgèrent dix-huit drapeaux de feu en nœuds secondaires de la formation et utilisèrent deux instruments magiques du deuxième rang, grade intermédiaire, comme artefacts centraux.
Ces deux artefacts étaient la Perle du Singe Vert et le Poinçon Perce-Cœur. La Perle du Singe Vert était un instrument dont Elian ne se servait plus.
Avec quatre trésors du deuxième rang, grade supérieur, en sa possession, la perle ne lui était plus d'aucune utilité ; on la recycla donc dans la formation.
Le Poinçon Perce-Cœur, lui, avait été le trésor emblématique de Lin Baiqi. Après qu'Elian eut tué Lin Baiqi, le poinçon était tombé entre les mains de la famille Chen.
Pour l'adapter à la Formation de l'Anéantissement Ardent, le vieux chef du clan l'imprégna en une demi-journée à peine d'une grande quantité d'énergie ardente, le transformant en Poinçon Perce-Flammes.
Ce trésor, devenu le cœur offensif de la formation, vit sa puissance augmenter considérablement. Mais l'infusion précipitée d'énergie élémentaire en affaiblit la structure. Il ne pourrait désormais servir que dix fois avant de se désagréger.
Mais pour la famille Chen, abattre le Roc-Tonnerre valait n'importe quel prix. Même sacrifier plusieurs artefacts du deuxième rang, grade supérieur, restait un échange acceptable.
Une fois les préparatifs achevés, Chen Qinghao rassembla discrètement dix-huit cultivateurs du stade avancé du Raffinement du Qi. Sans alerter personne, ils quittèrent le mont Qingyuan à la faveur de l'obscurité.