« C'est… »
Le visage de Chen Nianfu s'illumina de joie, mais elle hésita.
La Pilule de Raffinement des Méridiens, élixir du deuxième rang, grade inférieur, aidait les cultivateurs de l'Établissement des Fondations à tremper leurs méridiens. Elle était extrêmement précieuse et coûtait souvent plus de mille pierres spirituelles. Elle lui permettrait sans aucun doute d'achever la trempe de ses méridiens, mais elle était bien trop chère.
Voyant son hésitation, Elian dit :
« Prends-la d'abord pour percer jusqu'à l'Établissement des Fondations. Quand ton allocation aura augmenté, une fois les Fondations établies, tu me rembourseras. »
À ces mots, Chen Nianfu accepta enfin la Pilule de Raffinement des Méridiens, et sa détermination à percer s'en trouva renforcée.
« Merci, frère Elian. »
Après l'avoir remercié, elle se retira à la source spirituelle de la montagne arrière pour entamer sa retraite fermée.
Pour qu'elle ne soit pas dérangée, Elian resta devant la source à la garder en personne, tout en cultivant non loin.
Deux mois passèrent en un clin d'œil. Un jour, Elian sentit une aura puissante s'élever, puis se condenser au sein de la source. Un sourire se dessina sur son visage.
« Elle a réussi. »
Chen Nianfu sortit de sa retraite : elle avait percé jusqu'à l'Établissement des Fondations et devenait le cinquième cultivateur de l'Établissement des Fondations de la famille Chen.
Ce grand succès méritait d'être fêté. Elian conduisit Chen Nianfu à Pingyang pour voir le chef du clan et fit venir Chen Qinghao.
En voyant Chen Nianfu, le chef du clan éclata d'un rire sonore.
« On dirait que notre famille Chen est destinée à prospérer ! »
Tous étaient fous de joie. Avec cinq cultivateurs de l'Établissement des Fondations et quatre veines spirituelles du deuxième rang sous son contrôle, la famille Chen se classait désormais parmi les trois premiers clans de l'Établissement des Fondations de toute la région.
Tout juste percée, Chen Nianfu n'avait pas un sou et ne possédait aucun artefact du deuxième rang. Le chef du clan lui offrit un artefact du deuxième rang, l'Épée Immortelle de la Flamme Écarlate.
Le Troisième Ancien lui donna son ancien Bouclier de Lumière d'Or en cadeau de félicitations.
Elian, comme toujours, fut le plus généreux. Il lui offrit un artefact du deuxième rang, grade intermédiaire, le Bracelet de Fer Noir. Au fil des ans, il avait fondu sept mille livres de Fer Noir provenant de la Bête Dévoreuse d'Or pour améliorer son art de la forge.
Malgré des pertes de matériau considérables au fil des forges répétées, il avait atteint le niveau de forgeron d'artefacts du deuxième rang, grade intermédiaire. Le Bracelet de Fer Noir était son premier artefact réussi de ce grade, gravé de runes de Vajra.
Une fois activé, il pouvait peser jusqu'à dix mille livres, assez pour abattre une immense muraille ou briser d'un seul coup les os d'une bête démoniaque de l'Établissement des Fondations.
Ravie, Chen Nianfu le remercia à plusieurs reprises.
Après de brèves retrouvailles et la remise des cadeaux, Chen Nianfu partit garder le poste de la montagne du Fer Noir. Chen Qinghao, dont on avait besoin au mont Qingyuan pour les affaires de la famille, lui laissa la charge du poste.
Elian ne s'attarda pas non plus. Avant de partir, il donna une Pilule de Concentration Spirituelle au chef du clan et en déposa une autre au trésor familial. Puis il regagna l'île de Linghu pour poursuivre sa cultivation.
Le temps s'écoulait comme l'eau, à toute vitesse.
Deux ans plus tard, grâce aux pêches spirituelles, Elian franchit un nouveau niveau et atteignit le cinquième niveau de l'Établissement des Fondations.
Entre-temps, la qualité du Pêcher Spirituel s'était elle aussi améliorée. Il produisait désormais soixante-douze pêches spirituelles tous les trois ans, autant que les étoiles terrestres, enrichissant encore les ressources de cultivation de la famille.
Un an plus tard, la famille commença à préparer son échange d'Essence des Cinq Éléments, ce qui fit sortir Elian de sa retraite. L'échange au mont Tianxu exigeait sa supervision personnelle pour donner les meilleurs résultats.
Selon la tradition, la caravane voyagea sous la conduite d'Elian. Au bout de plusieurs mois, elle arriva au mont Tianxu.
À leur arrivée, une vieille connaissance les accueillit : Liu Rumo, qui déclara chaleureusement :
« Compagnon taoïste Chen, votre cultivation est devenue si profonde que même moi, je ne parviens plus à la percer.
— Fée Liu, vous me flattez. Ma cultivation n'est rien à côté de la vôtre », répondit Elian en souriant. Au fil des ans, la cultivation de Liu Rumo avait elle aussi beaucoup progressé, passant du cinquième au septième niveau de l'Établissement des Fondations, ce qui faisait d'elle l'un des rares cultivateurs du stade avancé de l'Établissement des Fondations.
La famille Chen échangeait de l'Essence des Cinq Éléments au mont Tianxu tous les six ans. C'était la quatrième fois qu'Elian dirigeait l'échange.
Il avait établi ses fondations à vingt-deux ans, et son premier voyage au mont Tianxu pour l'échange remontait à dix-huit ans. À présent âgé de quarante ans, il s'émerveillait de voir à quel point le temps semblait s'évanouir dans la cultivation.
Selon l'accord passé entre le clan immortel Ji, suzerain des Six Nations, et l'Empereur Démon, il ne restait plus que quinze ans avant la prochaine marée de bêtes.
L'échange achevé, Elian resta un demi-mois au mont Tianxu avant de ramener la caravane au mont Qingyuan. Mais moins de trois mois après son retour dans le comté de Yu, une nouvelle explosive se répandit dans les trois comtés de Bianzhou.
Elian interrompit sa cultivation et retrouva le chef du clan et le Troisième Ancien à Pingyang.
Chen Changxuan se tourna vers Chen Qinghao et demanda :
« C'est vrai ?
— J'ai enquêté. Même l'Ancien du Palais Pourpre du mont Tianxu s'en est mêlé », confirma le Troisième Ancien d'un hochement de tête.
« Alors c'est forcément vrai », dit Elian, à la fois grave et excité.
Récemment, une nouvelle avait filtré parmi les cultivateurs errants du mont Tianxu.
Le Dogue Lion d'Or, une bête démoniaque du Palais Pourpre, avait attaqué à l'improviste le territoire des Rocs-Tonnerre et était entré en conflit avec leur clan.
Le Dogue Lion d'Or, un subordonné du Roi Démon Lion de Terre, était une bête démoniaque du troisième rang, grade supérieur.
Bien que soutenu par le lac du Python Céleste, le clan des Rocs-Tonnerre était nettement plus faible. Sa force avait de surcroît été fortement diminuée après la perte de deux membres du Palais Pourpre lors d'une bataille contre le mont du Loup Démon, dix-huit ans plus tôt. Il ne put résister à l'assaut du Dogue Lion d'Or.
Après une bataille acharnée, le clan des Rocs-Tonnerre fut presque anéanti, et même sa veine spirituelle du troisième rang, la vallée du Coup de Tonnerre, tomba aux mains des forces du Dogue Lion d'Or.
Seuls deux Rocs-Tonnerre du Palais Pourpre s'échappèrent. L'un d'eux, un roc du troisième rang, grade inférieur, s'enfuit au plus profond des terres sauvages, franchissant le mont Tianxu jusqu'aux vastes Terres Désolées des Dix Mille Lieues pour échapper à ses poursuivants.
Avec Jiang Linglong pour garder le mont Tianxu, le Dogue Lion d'Or n'osa pas le suivre dans ces terres sauvages, et le Roc-Tonnerre put s'échapper.
La nouvelle fit grand bruit parmi les clans immortels de Bianzhou.
Une bête démoniaque du Palais Pourpre isolée et grièvement blessée valait une fortune. Son noyau démoniaque permettait de raffiner une fournée de Pilules d'Établissement des Fondations, tandis que ses os et sa peau servaient à fabriquer des artefacts et des talismans du troisième rang : un véritable trésor pour les cultivateurs du Palais Pourpre.
Résultat, non seulement les cultivateurs errants du mont Tianxu s'étaient mobilisés, mais les clans immortels de Bianzhou s'étaient eux aussi joints à la chasse, impatients de localiser et de tuer le Roc-Tonnerre pour s'emparer de son noyau démoniaque.
En rapportant la nouvelle, Chen Qinghao dit avec excitation :
« Ce Roc-Tonnerre vient tout juste de percer jusqu'au Palais Pourpre, et le Dogue Lion d'Or l'a grièvement blessé. Il est au plus faible.
« Si nous parvenons à le trouver et à le tuer, son noyau démoniaque suffira à raffiner une fournée de Pilules d'Établissement des Fondations. »
Elian hocha la tête, mais parla avec prudence.
« Les bêtes démoniaques du Palais Pourpre sont puissantes. Même grièvement blessée, nous ne sommes pas sûrs d'en venir à bout. De plus, le chef du clan doit rester à Pingyang et ne peut s'absenter longtemps.
« Faisons ainsi. Je vais d'abord me rendre aux Terres Désolées des Dix Mille Lieues pour voir si je peux localiser la cachette du Roc-Tonnerre. »