Après avoir réglé les menues affaires concernant les descendants de Chen Niansu, Elian prit congé du chef du clan et regagna l'île de Linghu sur son épée.
Maintenant qu'une grande formation entourait la montagne du Fer Noir, même les clans immortels de l'Établissement des Fondations du comté de Yu n'oseraient pas s'en emparer. Et comme le clan Wei du comté de Boyang se tenait à l'écart, il n'avait plus besoin de rester sur place.
Avec Chen Qinghao en poste à la montagne du Fer Noir, celle-ci était suffisamment protégée. Et l'île de Linghu était bien plus importante que la montagne du Fer Noir.
De retour sur l'île de Linghu, Elian reprit sa cultivation solitaire habituelle. Sans qu'il s'en aperçoive, trois années passèrent.
Un jour, alors qu'il méditait, Chen Xianyan et Chen Xianling, le frère et la sœur, arrivèrent en bateau sur l'île de Linghu.
Elian les accueillit.
« Vous voilà de retour. Comment s'est passé votre entraînement, cette fois ? »
Ces dernières années, Chen Xianling et Chen Xianyan s'étaient heurtés à des goulets d'étranglement dans leur cultivation et devaient raffiner longuement leur énergie spirituelle avant de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations. Pour changer d'air, ils étaient partis s'entraîner au mont Tianxu.
« Cette fois, au mont Tianxu, on a tué plein de bêtes… »
Chen Xianyan raconta leurs aventures avec enthousiasme. Son récit achevé, elle se rappela soudain quelque chose.
« Oncle Elian, en venant, je suis passée par le mont Qingyuan. Le Premier Ancien m'a demandé de te prévenir que tante Nianfu se prépare à percer jusqu'à l'Établissement des Fondations. »
Tout en parlant, elle lui tendit une bourse de stockage.
« Il m'a aussi demandé de te remettre ceci. »
Elian ouvrit la bourse : elle contenait les herbes spirituelles manquantes pour raffiner les Pilules de Concentration Spirituelle et les Pilules d'Explosion de l'Origine.
« Bien. Compris. Vous pouvez disposer. J'ai des pilules à raffiner. »
Après avoir congédié le frère et la sœur, il retourna dans sa salle d'alchimie pour se mettre au travail. Sa première tâche fut de produire des Pilules de Rassemblement de l'Essence.
Au fil des ans, l'art alchimique d'Elian avait beaucoup progressé, en même temps que sa cultivation. Raffiner des Pilules de Rassemblement de l'Essence était devenu une tâche simple. Au vrai feu, il produisit une fournée de six pilules en une seule journée.
Les Pilules de Rassemblement de l'Essence achevées, Elian sortit l'Herbe de l'Esprit du Feu, ingrédient principal des Pilules d'Explosion de l'Origine et herbe des plus précieuses.
Les Pilules d'Explosion de l'Origine pouvaient accroître temporairement de cinquante pour cent l'énergie spirituelle d'un cultivateur du stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, élevant sa puissance au niveau du stade avancé. C'était un trésor souvent gardé comme ultime planche de salut.
Ces pilules avaient toutefois un inconvénient : après en avoir pris une, l'utilisateur avait les méridiens endommagés, et il lui fallait dix ans de soins pour s'en remettre complètement. S'il agissait de façon inconsidérée durant cette décennie, ses méridiens pouvaient se rompre, causant des dégâts quasi irréparables.
'Cette Pilule d'Explosion de l'Origine est faite pour moi', songea Elian en contemplant l'Herbe de l'Esprit du Feu. Parce qu'il avait atteint l'Établissement des Fondations par lui-même, son énergie spirituelle était exceptionnellement tranchante, et ses méridiens étaient trempés environ trente pour cent mieux que la moyenne.
De plus, ses méridiens étaient raffinés depuis trente ans par le Qi Pourpre Primordial, ce qui les rendait bien plus résistants que ceux de ses pairs.
Pour un cultivateur ordinaire, prendre une Pilule d'Explosion de l'Origine affaiblirait gravement les méridiens. Mais pour Elian, les dégâts seraient sans doute minimes : un ou deux mois de repos suffiraient à s'en remettre, sans grande incidence sur sa capacité de combat.
À l'idée que la Pilule d'Explosion de l'Origine ajouterait un nouvel atout puissant à son arsenal, Elian ne put s'empêcher de sourire.
Chassant ces pensées, il se mit à raffiner la pilule à partir de l'Herbe de l'Esprit du Feu. Avec son niveau actuel en alchimie, il était capable de produire des Pilules d'Explosion de l'Origine, même si le taux de réussite n'était pas particulièrement élevé.
Au bout de trois jours, Elian parvint à raffiner deux Pilules d'Explosion de l'Origine. Ce taux de réussite était dans la moyenne pour un alchimiste du deuxième rang, grade intermédiaire.
Heureusement, l'expérience acquise en raffinant les Pilules d'Explosion de l'Origine améliora encore ses compétences. Quand il passa aux Pilules de Concentration Spirituelle, sa technique avait assez progressé pour lui permettre d'en produire trois.
« Trois pilules. »
Devant les trois Pilules de Concentration Spirituelle, Elian sourit. Réussir trois pilules en une seule tentative montrait qu'il était désormais à peu près prêt à devenir alchimiste du deuxième rang, grade supérieur.
On ne pouvait prendre qu'une seule Pilule de Concentration Spirituelle dans sa vie. Elle augmentait de trente pour cent le sens divin d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations, ce qui en faisait un élixir extrêmement précieux.
Le sens divin était crucial pour les cultivateurs, surtout après avoir atteint le Palais Pourpre, où un sens divin suffisant était indispensable pour convertir l'énergie spirituelle. Un sens divin plus fort augmentait même légèrement les chances de percer jusqu'au Palais Pourpre.
'Je devrais en prendre une maintenant', décida Elian. Il sortit une Pilule de Concentration Spirituelle et l'avala.
En un instant, la pilule se changea en une énergie sans forme qui parcourut ses méridiens et pénétra dans sa mer de conscience, nourrissant son sens divin et le rendant plus puissant et plus affûté.
Une fois la pilule entièrement absorbée, son sens divin avait augmenté de plus de trente pour cent.
« Cette puissance… » Elian sonda les alentours et constata que son sens divin s'étendait désormais sur plus de cent vingt zhang, révélant le moindre détail dans ce périmètre.
Un cultivateur ordinaire du stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations ne pouvait déployer son sens divin que sur une soixantaine de zhang environ, et un cultivateur du stade avancé sur quatre-vingt-dix zhang environ.
Bien qu'il ne fût qu'au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, le sens divin d'Elian égalait depuis longtemps celui des cultivateurs du stade avancé, grâce à des années de raffinement par le Qi Pourpre Primordial. Désormais, avec ces trente pour cent supplémentaires, il atteignait la portée extraordinaire de cent vingt zhang.
'On dit que les cultivateurs du stade initial du Palais Pourpre peuvent couvrir de leur sens divin dix lieues de terrain', songea Elian. 'Dix lieues, c'est trois à quatre mille zhang. Je n'en suis pas là, mais j'ai largement dépassé les cultivateurs ordinaires du stade avancé de l'Établissement des Fondations.'
Satisfait de son sens divin renforcé, Elian prit le temps de s'habituer à ce progrès avant de quitter sa chambre de méditation.
Il chargea Xianling et Xianyan de garder l'île de Linghu, puis invoqua l'Épée du Vide Ardent et s'envola.
Ces dernières années, la famille avait réuni assez d'énergie des éléments Métal et Feu pour raffiner son épée immortelle natale jusqu'au deuxième rang, grade supérieur.
Après cette amélioration, la puissance de l'Épée du Vide Ardent avait augmenté de plus de cinquante pour cent. Elle pouvait désormais projeter une éblouissante lumière d'épée bleue de plus de trois zhang et parcourir la distance stupéfiante de dix mille lieues par jour.
En une demi-journée à peine, Elian parcourut plus de cinq mille lieues et arriva au mont Qingyuan.
En descendant de sa lumière d'épée, il vit Chen Nianfu qui l'attendait. Sans s'attarder en politesses, Elian lui remit la Pilule d'Établissement des Fondations et une Pilule de Rassemblement de l'Essence, puis demanda :
« Où en est le raffinement de ton énergie spirituelle ? Es-tu prête à utiliser la Pilule d'Établissement des Fondations ?
— Le temps a été un peu court, et mon raffinement n'est pas encore achevé », avoua Nianfu, nerveuse. À proprement parler, elle précipitait encore sa percée vers l'Établissement des Fondations.
En trois petites années, elle était passée du huitième au neuvième niveau du Raffinement du Qi, en s'appuyant largement sur les effets d'une pêche spirituelle du deuxième rang. Ces progrès rapides avaient laissé ses méridiens insuffisamment trempés.
« Le temps presse, c'est vrai, admit Elian, mais cette Pilule d'Établissement des Fondations a été raffinée il y a neuf ans. Son efficacité est sur le point de s'estomper, on ne peut plus attendre. »
Sur ces mots, il sortit un coffret de jade et le lui tendit.
« Il contient des Pilules de Raffinement des Méridiens que j'ai achetées récemment au clan immortel Mu. Elles t'aideront à tremper tes méridiens. »