'Évidemment, même si j'étais une simple citoyenne, je n'y croirais pas si facilement.'
Les critiques du peuple, au fond, se comprenaient.
Les nobles, en revanche, se montraient parfaitement déraisonnables.
Surtout le comte Mongcho, qui avait à peu près mon âge. Il se moquait de moi ouvertement.
« Les gens de ce pays manquent tout bonnement trop d'esprit national pour s'unir. Et si je faisais plutôt un don pour couvrir les frais du petit jeu de la princesse ? Vous devriez renoncer au Cartamen. »
Il s'était toujours posé en rival sans raison, simplement parce que nous avions le même âge.
Qu'il m'insulte, je pouvais le supporter.
'Mais comment ose-t-il insulter notre peuple en même temps que moi !'
J'étais furieuse, mais je me contins et me contentai d'une petite pique.
« Je ne crois pas que ce soit à quelqu'un qui rêve d'exploiter ce même peuple de dire ce genre de chose. Et puis… »
« ? »
« Un homme criblé de dettes à cause de ses dépenses extravagantes n'a pas à parler de dons. »
Je me fis un serment.
'Je ferai du Cartamen un succès, rien que pour leur prouver qu'ils ont tort.'
Ces nobles qui méprisaient le peuple regretteraient de l'avoir sous-estimé !
Mais, contrairement à mes ambitieux projets, le Cartamen rencontra des difficultés dès le départ.
« Ma chère fille, j'ai une triste nouvelle, et une autre plus triste encore. Laquelle veux-tu entendre en premier ? »
« Elles sont tristes toutes les deux. Dites-moi celle que vous voulez. »
« D'abord, la triste nouvelle : nous avons envoyé des gens auprès des "candidats utiles" que tu as nommés pour les inviter à participer au Cartamen, et pas un seul n'a bougé. »
« Et la nouvelle plus triste ? »
« Ils n'ont même pas voulu nous recevoir. Ils ont renvoyé mes pauvres sujets dès la porte. »
« Hum. Vous dites qu'ils les ont renvoyés dès la porte ? »
Je réfléchis avec soin.
Les épaules de mon père tressaillirent, comme s'il venait de sentir venir quelque chose de funeste.
« Ma fille, tu ne penses tout de même pas à… »
« Je me demande s'ils oseraient renvoyer la princesse en personne. »
Je levai vers mon père un sourire tout sucre.
'J'ai l'habitude de courir partout pour recruter moi-même. J'en ai assez fait dans ma vie précédente pour toute une existence !'
Comme je l'ai déjà dit, dans ma vie précédente, j'étais assistante de production sur l'émission de survie Idol Paradise, que j'avais conçue.
Idol Paradise, elle aussi, avait eu du mal à trouver des candidats à ses débuts.
'Une émission de survie d'idoles à succès avait déjà sa saison 2 programmée sur la même case horaire.'
Alors je m'étais tuée à la tâche.
J'étais allée moi-même dénicher des perles cachées.
J'avais rendu l'histoire assez mélodramatique et le montage assez provocant pour séduire le public coréen.
En même temps, je n'avais jamais oublié de mettre en valeur le talent et le charme des candidats.
J'avais fait de mon mieux pour respecter leurs efforts et leurs rêves.
Grâce à ça, Idol Paradise avait signé les meilleures audiences de l'année.
L'émission avait tout raflé, du prix du producteur à celui du programme, dans toutes les cérémonies de récompenses.
Bien sûr, quelqu'un d'autre m'avait volé ces prix.
'Je croyais que c'était un souvenir auquel je ne voulais plus jamais repenser, mais finalement, il peut servir.'
Si j'avais soudain décidé de lancer le Cartamen, c'était justement grâce à mon expérience sur Idol Paradise.
Dans ma vie précédente, l'engouement pour Idol Paradise avait presque tourné à la religion.
Il y avait même un mème populaire sur des inconnus qui devenaient amis en parlant du candidat qu'ils soutenaient.
Si j'appliquais ce principe ici, ce serait tout aussi efficace pour rassembler les gens.
Après tout, tout le monde se trouverait un terrain commun autour d'un même sujet.
En plus, il n'y avait pas grand-chose pour divertir les gens ordinaires dans l'empire.
'Tout au plus quelques fêtes par an.'
Dans une situation pareille, le Cartamen captiverait le peuple, par les yeux comme par le cœur.
Je voulais m'en servir pour réconforter, ne serait-ce qu'un peu, ces gens épuisés par l'oppression du tyran.
'Une compétition dans laquelle j'ai versé tous les souvenirs et tout le savoir-faire de ma vie précédente. J'y ai pratiquement mis mon âme.'
Cette fois, je ferais de cette compétition un succès sous mon propre nom.
Pour mon père, pour le peuple, et pour moi.
'J'ai quand même un petit problème !'
Le problème, c'est qu'il n'y avait encore que quelques dizaines de candidats.
Et la plupart étaient loin d'avoir l'étoffe d'un chevalier.
À ce rythme, même si le dieu de la télévision en personne descendait sur terre, ce serait un échec.
Avec des ingrédients un peu abîmés, on peut toujours masquer le goût avec des épices et sortir un plat présentable.
Mais si les ingrédients sont pourris, on a beau s'acharner à les cuisiner, ils ne feront que rendre les gens malades.
Autrement dit, il me fallait de bons candidats.
Des gens à qui il manquait peut-être un petit quelque chose, mais qui avaient le potentiel de grandir.
'Bien sûr, quelqu'un de déjà accompli, ce serait encore mieux.'
Seulement, si une personne de cette trempe avait voulu participer à une compétition de chevaliers, elle se serait déjà inscrite.
'J'ai plusieurs candidats à l'œil, mais la plupart ne se sont pas présentés.'
On leur avait dit que la participation était libre, et ils l'avaient visiblement pris très au sérieux.
Ils restaient introuvables.
Or, ces gens-là étaient absolument indispensables au succès de la compétition.
Qu'ils finissent ou non parmi les cinq derniers, en revanche, ne dépendrait que d'eux.
« Au fait, Dimitri Cassel ne va tout de même pas participer à la compétition, lui aussi ? »
À cet instant, une voix hostile s'éleva de la foule.
Dimitri Cassel.
C'était un nom familier.
Si familier, en fait, que l'homme marchait en ce moment même à côté de moi, le visage dissimulé.
Il était chevalier du palais impérial, mais aujourd'hui, il m'accompagnait comme garde du corps.
Mon père avait essayé de m'en dissuader, mais j'avais insisté.
« Il faut absolument que je l'emmène. »
J'avais l'intention de me déplacer discrètement.
Il fallait donc réduire l'escorte au minimum.
Dimitri Cassel était parfait pour ce rôle.
Il était assez fort pour me protéger à lui seul.
Bien sûr, les objections de mon père n'étaient pas sans fondement.
Dimitri était le souffre-douleur officiel de l'empire.
Parmi les vainqueurs finaux du Tournoi Sanglant du tyran, il était le seul à avoir accepté de devenir le chevalier du tyran.
Cet homme, c'était Dimitri Cassel.
'Le peuple le maudit comme un démon qui a piétiné le sang des autres pour jouir de la richesse et de la gloire.'
Pourtant, depuis que j'étais devenue princesse et que je le voyais de mes propres yeux, je ne l'avais jamais vu jouir ni de l'une ni de l'autre.
Il n'avait pas d'économies et se consacrait entièrement à son devoir de chevalier.
'Et surtout, c'est Dimitri qui a ouvert les portes du palais impérial pendant la révolution.'
Évidemment, la plupart des gens affirmaient qu'il avait simplement retourné sa veste, comme une chauve-souris, une fois notre victoire assurée.
Je tirai sur la cape de Dimitri.
« Dépêchons-nous. Le temps presse. »
Si on traînait davantage, Dimitri risquait d'entendre des insultes encore pires…
« Ils ne vont quand même pas laisser ce salaud de fou, ce traître plus bas qu'un ver de terre, participer à la compétition ? »
… Et voilà, je l'entendis.
Je jetai un coup d'œil à Dimitri.
Sa peau était pâle et froide, comme une terre silencieuse ensevelie sous la neige, et ses yeux rouges, pareils à des joyaux, brillaient d'un éclat indifférent.
Même si le reste de son visage était caché sous la robe, il était facile d'imaginer à quoi il ressemblait.
Des cheveux d'argent froid, comme une rivière gelée.
Un nez haut à l'arête nettement dessinée.
Oui.
Il avait beau être le souffre-douleur désigné de l'empire, c'était un homme d'une beauté à couper le souffle, dont il était difficile de détourner les yeux.
Avec un visage pareil, il se moquait sûrement de quelques insultes.
« Vous m'avez amené ici pour que je me fasse insulter et que je me repente ? »
Cette supposition était complètement fausse.
Je haussai les épaules.
« Vous n'êtes pas du genre à vous repentir. »
« Je ne regrette pas ma décision. Alors même maintenant… »
« Sire Dimitri. Si je vous ai pris comme escorte, ce n'est pas parce que je pense que vous devez vous repentir, ni parce que je crois qu'au fond vous êtes quelqu'un de bien. »
Les yeux de Dimitri s'écarquillèrent.
Je lui adressai un sourire tout sucre.
« Je vous ai amené parce que vous êtes le meilleur combattant du palais impérial. Et c'est exactement pour la même raison que je me suis opposée à votre exécution après la révolution. »
« …… »
« Maintenant que vous avez compris, arrêtez de dire des choses inutiles et protégez-moi. »
« … Oui. »
Dimitri baissa la tête.
Je l'observai attentivement.
'Rien qu'en baissant les yeux, il a l'air si tragique.'
Je l'avais aperçu à l'entraînement, et même quand il maniait l'épée, il avait quelque chose de mélancolique.
Si c'était un roman de romance fantasy, il serait le héros blessé, ou au minimum un personnage qui ne descendrait jamais en dessous du rang de premier second rôle masculin.
Ce serait formidable si Dimitri participait à la compétition de chevaliers.
'Évidemment, l'opinion publique exploserait aussi, mais d'une tout autre manière.'
Du temps où j'étais productrice, j'aurais adoré ce genre de polémique qui attire l'attention.
Mais à présent, je devais surveiller de près l'humeur du peuple et avancer avec prudence.