« Bwahahaha ! »
Le seigneur de Pius éclata d'un rire moqueur.
Il tenait à la main une affiche annonçant la prochaine compétition, le « Cartamen », que ses hommes avaient arrachée.
« Le Cartamen, rien que ça ! Ces pauvres imbéciles se croient capables d'organiser une compétition aussi grandiose ? »
Et par-dessus le marché, la princesse en personne avait fait tout ce chemin pour l'obliger à y participer.
'Elle doit être furieuse que je lui aie posé un lapin, à l'heure qu'il est.'
Mais que pouvait-elle y faire ?
La princesse n'allait tout de même pas venir jusque sur le lieu d'une exécution pour mettre la main sur un condamné.
'Elle repartira en larmes, la fierté en miettes.'
Rien que d'y penser, il se sentait revigoré.
C'était sa vengeance pour l'ordre que l'empereur avait donné récemment : « respecter la loi impériale ».
'Comment ce morveux ose-t-il me dire, à moi, le maître de ces mers, de gérer mon port selon la loi ?'
Il comptait bien donner une leçon à tous ces insolents.
L'exécution qu'il s'apprêtait à mener faisait partie de ce plan.
'Dommage, quand même. C'est un ancien esclave sans instruction, mais il peut venir à bout d'une bonne douzaine de pirates à lui seul.'
Mais c'était le moment de faire un exemple.
Le seigneur contempla le condamné aux cheveux noirs.
Une carrure solide, un corps ferme, bronzé par le soleil.
De longs bras et de longues jambes musclés.
Même attaché à la grande roue dressée sur l'échafaud, l'homme était d'une beauté saisissante, au point qu'on avait du mal à en détacher le regard.
Mais les cicatrices bien visibles qui couvraient différentes parties de son corps racontaient à quel point sa vie avait été rude.
'Si tu dois me tuer, vas-y, qu'on en finisse. Quelle grande gueule, bon sang.'
pensa l'homme.
Il ne montrait aucune peur de la mort.
C'était un mercenaire, autrefois esclave.
Engagé par le seigneur de Pius pour éradiquer les pirates, il avait été condamné à mort pour avoir libéré tous les otages capturés par les pirates au lieu de les ramener au château du seigneur.
'Ridicule. Ce ne sont même pas des ennemis. On m'exécute pour avoir libéré les propres sujets de mon seigneur ?'
L'homme ricana.
'Bon, c'est vrai que j'ai désobéi aux ordres du seigneur.'
On lui avait ordonné de ramener discrètement les otages, car le seigneur comptait en faire ses esclaves.
Mais malgré les protestations des autres soldats, il les avait tous libérés, jusqu'au dernier.
Les convaincre avait été facile.
Il lui avait suffi de les persuader physiquement.
Il savait parfaitement à quelles représailles il s'exposait de la part de ce seigneur cruel, mais il avait simplement fait ce qu'il voulait.
Ce n'était ni par compassion ni au nom d'un grand idéal de justice.
C'était simplement que les otages lui rappelaient son enfance.
« Merci infiniment de nous avoir sauvés des bandits, mon petit-fils et moi. Je jure de vous rendre votre bonté… Aah ! »
Aujourd'hui encore, chaque fois qu'il fermait les yeux, il croyait presque sentir le sang chaud de son grand-père lui couvrir le visage.
« Ce vieux crétin. Il a dû croire qu'on allait vraiment le sauver. »
« On a juste repris l'esclave à ces autres salauds. Hahaha ! »
« N'empêche, on va tirer un bon prix de ce petit-là. »
Il avait perdu son grand-père à cause de ceux qu'il avait pris pour des sauveurs, et lui-même avait été vendu comme esclave.
Les otages capturés par les pirates étaient dans le même cas.
Ils le regardaient comme une sorte de bienfaiteur venu leur rendre la liberté.
Ils versaient des larmes de soulagement, s'inclinaient encore et encore pour le remercier.
Il n'avait pas pu se résoudre à trahir leurs attentes.
Il n'avait pas supporté de voir les soldats de Pius les railler et se moquer d'eux.
Alors il avait fait ce qu'il avait fait, en sachant exactement ce qu'il lui en coûterait.
'Je ne m'attendais juste pas à être faussement accusé de collusion avec les pirates et condamné à mort.'
L'homme eut un petit rire creux, incapable de croire à une telle absurdité.
Le seigneur, furieux, hurla :
« C-Ce salaud ! Commencez l'exécution immédiatement ! »
Le bourreau s'empara d'un énorme marteau.
Le plan était de lui broyer les bras et les jambes avec, puis de faire rouler la roue dans la mer pour le noyer.
Et alors —
BOUM !
L'homme arracha l'un de ses bras de la roue à la seule force de ses muscles.
Le marteau s'abattit là où se trouvait son bras une fraction de seconde plus tôt.
Tandis que des fissures parcouraient la roue, l'homme banda tout son corps et la fit voler en éclats.
Quand la grande roue épaisse s'écrasa en morceaux sur le sol, des cris éclatèrent sur toute la place d'exécution.
L'homme n'y prêta aucune attention et sauta au milieu de la foule.
« Q-Qu'est-ce que vous faites ?! Attrapez-le ! »
hurla le seigneur.
Le bourreau et les soldats se ruèrent sur l'homme.
Mais il les envoya tous au sol sans effort.
'Il a fallu des dizaines de soldats en embuscade rien que pour capturer ce salaud, et voilà qu'il est sur le point de s'échapper encore !'
Le seigneur adressa un regard lourd de sens à l'un de ses hommes.
Celui-ci tira un jeune enfant d'entre les spectateurs et lui pointa une épée sur la gorge.
« B-Bouaaaaah ! »
Aux pleurs de l'enfant, l'homme releva la tête.
« Si tu ne t'arrêtes pas tout de suite, je tue cet enfant innocent à ta place ! »
hurla le seigneur.
'Ce prétendu seigneur estime la vie de ses propres sujets moins que celle des fourmis.'
Ce salaud tuerait vraiment l'enfant.
'Mais en quoi ça me regarde ?'
'J'ai assez aidé ces gens. Je dois vraiment risquer ma vie encore une fois ?'
C'est ce qu'il se disait.
Mais il ne parvint pas à faire un pas de plus.
Pendant ce temps, les soldats encerclèrent l'homme de toutes parts.
'Bon sang.'
L'homme eut un rire creux, comme s'il n'en revenait pas de l'absurdité de la situation, et leva lentement les deux mains.
Les soldats se précipitèrent aussitôt et le ligotèrent solidement.
Le seigneur hurla :
« Frappez chaque centimètre du corps de ce salaud insolent avec le marteau ! »
Il n'avait aucune intention de le laisser mourir facilement.
Toujours ligoté, l'homme fut rejeté sur l'échafaud.
L'ombre du marteau se dressa au-dessus de lui.
Ses yeux croisèrent alors ceux de l'enfant terrifié.
L'homme lui adressa un sourire en coin, comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter.
Vwoush !
Au même instant, le marteau s'abattit sur lui.
« Arrêtez ! »
C'est alors —
qu'à cette voix tranchante surgie de quelque part, le marteau s'immobilisa juste devant le nez de l'homme.
La voix avait beau être jeune, le bourreau avait instinctivement senti une autorité écrasante qui lui donnait envie d'obéir.
Le seigneur, qui avait lui aussi tressailli, se reprit vite et cria avec colère :
« Qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu ne le tues pas ?! »
« Mais ne serait-ce pas un tel gâchis de tuer quelqu'un comme lui ? »
« Un gâchis ? Qu'est-ce que vous racon— Aagh ! »
Le seigneur, qui avait répondu avec agacement, recula soudain, horrifié.
La propriétaire de la voix s'était approchée sans qu'il s'en aperçoive et se tenait à présent à côté de lui, avec un sourire adorable.
C'était la princesse Edith.
« P-Princesse ! Que faites-vous ici ?! »
« J'ai entendu dire que vous aviez une affaire si urgente que vous deviez poser un lapin à la princesse, alors je suis venue voir par moi-même. »
« Mais cet endroit est… ! »
« Au fait, avez-vous tenu un procès en bonne et due forme avant de procéder à l'exécution ? »
« … Pardon ? »
Devant la question incisive d'Edith, le seigneur se figea.
Bien sûr, il n'y avait eu aucun procès en bonne et due forme.
Edith lui adressa un sourire narquois.
« Il n'y a pas eu de procès ? Alors il semble qu'un complément d'enquête s'impose. »
« C-C'est une affaire qui concerne le domaine de Pius ! Cet homme était de mèche avec les pirates ! »
« Où sont les preuves ? »
« L-Les preuves… »
Rien ne lui vint à l'esprit.
Il n'avait pas pris la peine de préparer soigneusement ce genre de chose, car sur cette terre, la parole du seigneur faisait loi.
Edith le fixa froidement.
« L'empereur et son héritière détiennent le droit de grâce sur l'ensemble de l'Empire. »
« Pardon ? »
« Je gracie cet homme. »
« P-Princesse ! »
De plus en plus désespéré, le seigneur se pencha vers Edith et chuchota :
« Vous n'étiez pas venue pour me faire participer au Cartamen ? Je m'avoue vaincu. Je ferai tout ce que vous voudrez, alors je vous en prie… »
« Je n'ai plus besoin de vous. »
Edith avait parlé avec une petite moue hautaine.
« J'ai trouvé une gemme de rang S. Pourquoi irais-je acheter une vulgaire pierre de rang C ? »
***
Kusto.
C'était le nom de cet homme, autrefois esclave et, quelques minutes plus tôt encore, condamné à mort.
'Elle me laisse vraiment partir, comme ça ?'
'Et c'est la princesse en personne qui me gracie ?'
Plutôt que de la joie, il éprouvait de la perplexité.
Sa vie n'avait jamais été qu'une épreuve après l'autre.
La chance était une chose qui ne pouvait pas lui arriver.
Il contempla la princesse qui l'attendait à quelque distance.
Une fille aux cheveux d'or miel.
Une rougeur rosée s'étendait sur ses joues, qui gardaient encore un reste de rondeur enfantine.
Objectivement, impossible de ne pas la trouver mignonne et adorable.
Ses vêtements étaient simples et confortables, sans doute parce qu'elle avait fait un long voyage, mais elle dégageait une vitalité et un air de noblesse indéniables.
À côté d'elle se tenait un homme au corps entièrement dissimulé sous une cape.
À en juger par sa carrure imposante et l'épée à sa ceinture, ce devait être le garde personnel de la princesse.
'Elle doit attendre quelque chose de moi.'
L'air méfiant, Kusto s'approcha d'elle.
« On m'a dit que vous m'aviez gracié. Merci. »
Edith examina attentivement l'homme qui s'inclinait profondément.
'Des yeux froids comme la glace, une expression dure comme la pierre.'
'Mais sous tout ça, il y a encore un visage de garçon.'
« Relevez la tête. »
L'homme leva la tête, révélant un visage d'une beauté exceptionnelle et des yeux dorés étincelants.
'Des yeux dorés sur cette peau bronzée, parfaitement hâlée !'
'Celui-là, je le veux vraiment.'
'Et puis il y a ce qu'il a montré sur la place d'exécution !'
'Cette force incroyable avec laquelle il a balayé des soldats entraînés comme s'ils n'étaient rien !'
Edith résista de justesse à l'envie de se couvrir la bouche des deux mains et leva les yeux vers Dimitri.
Visiblement, il pensait la même chose.
'Celui-là, c'est une prise !'
« Alors, dites-moi les conditions de ma grâce, je vous prie. »
Pendant qu'elle se roulait intérieurement de joie, Kusto avait parlé calmement.
Edith sursauta.
« Vous saviez que je vous avais gracié parce que je voulais quelque chose en retour ? »
Kusto fut encore plus décontenancé par sa réponse.
« D'ordinaire, dans ce genre de situation, on n'est pas censé dire : "Je ne vous ai pas gracié en attendant quoi que ce soit en retour" ? »
« Mais ce serait un mensonge évident. »
« C'est vrai. »
'Quelle princesse bizarrement franche.'
Tandis que Kusto hésitait, Edith tendit la main la première.
« Mais avant ça, présentons-nous. Je suis Edith, la princesse qui pourrait devenir votre "sauveuse". »
Kusto baissa les yeux sur sa petite main pâle.
« Vous voulez que je vous serre la main ? »
« Oui. Pourquoi ? »
« Je suis un ancien esclave. »
« Et alors ? Allez, serrez-moi la main. J'ai mal au bras. »
Pressé par Edith, Kusto serra maladroitement la main de la princesse.
Il y avait une force surprenante dans cette petite main.
Une fois leurs mains séparées, Kusto serra et desserra le poing.
Contrairement à lui, sa paume était devenue légèrement moite.
« Je m'appelle Kusto. »
« C'est un joli nom. »
« Mais pourquoi avez-vous dit que vous "pourriez devenir ma sauveuse" ? Vous ne m'avez pas déjà sauvé la vie ? »
Edith répondit par un sourire radieux.
Ce sourire fit courir un frisson le long de l'échine de Kusto.
« Une grâce peut être révoquée à tout moment. »
« Quoi ? »
C'était un rebondissement auquel il ne s'était jamais attendu.
« Vous m'avez demandé ce que je voulais en retour, n'est-ce pas ? C'est simple. Vous devez participer à la compétition de chevaliers qui va se tenir, le "Cartamen". »
Le Cartamen !
Même Kusto, ancien esclave, en avait entendu parler.
Le but ultime dont rêvaient tous ceux qui voulaient devenir chevaliers, dès l'instant où ils prenaient une épée pour la première fois.
Un nom synonyme de gloire et d'honneur.
La porte qui menait au rang de Di Eques.
« Participez au Cartamen et faites partie des derniers survivants. Si vous échouez, je révoquerai votre grâce. »