Quelques minutes plus tard, les servantes poussèrent les portes de la salle à manger et Dante pénétra dans la luxueuse pièce.
Au bout de la longue table, il aperçut un homme d'une quarantaine d'années aux cheveux blancs, à la barbe blanche taillée court. Il avait des yeux bleus perçants et des traits imposants, mais en voyant Dante, un léger sourire passa sur son visage dur.
Cet homme était le père de Dante, le comte Cesare Fioravanti.
Assise à côté du comte se tenait une belle femme aux longs cheveux d'un noir violacé et aux yeux violets acérés. Ses paupières mi-closes, comme ensommeillées, et le maquillage violet sombre qui les soulignait lui donnaient un air résolument gothique.
Contrairement au comte, qui était en train de manger, la femme se contentait de s'accouder à la table en faisant paresseusement tourner une fourchette de la main gauche, un verre de vin dans l'autre.
« Bonjour, Père, Mère. » Dante s'inclina légèrement devant eux avec respect, puis ajouta : « Pardonnez mon retard. »
« Ah, peu importe. » Son père balaya l'excuse d'un geste. « Tu es toujours trop poli, mon garçon. Allez, viens manger avant que ça refroidisse. »
À ces mots, Dante se dirigea vers sa place habituelle.
« Comment vas-tu, mon chéri ? demanda sa mère avec un sourire chaleureux. On m'a dit que tu t'étais encore levé tôt aujourd'hui pour un autre… »
Elle était au milieu de sa phrase quand une voix féminine sonore l'interrompit.
« Te voilà ! »
Tout le monde se tourna vers l'entrée, où se tenait une jeune fille à peine plus âgée que Dante. Elle avait des cheveux noirs parsemés de mèches blanches, et des taches de rousseur mouchetaient son visage, lui donnant un air éblouissant et espiègle à la fois.
Vêtue d'une saisissante robe sombre et parée de délicats bijoux d'argent, elle était d'une élégance incroyable, même si son large sourire ruinait complètement toute prestance aristocratique.
Avant que quiconque ait pu réagir, elle franchit la distance et serra Dante dans une étreinte étouffante. Puis elle lui tint le visage pour l'immobiliser et se mit à le couvrir de baisers sur les joues, avant d'en planter un dernier, très sonore et exagéré.
« Mwah ! » Elle recula pour l'examiner. « Oh, comme tu m'as manqué, petit frère. »
« Toi aussi, tu m'as manqué, Kate. Mais sérieusement, arrête de m'étouffer. Je ne suis plus un gamin », grogna-t-il en s'essuyant la joue à plusieurs reprises du revers de la main.
« Si, tu l'es », fit Caterina en faisant la moue.
« Je te rappelle que tu n'as qu'un an de plus que moi ? » rétorqua Dante, sans cesser de s'essuyer la joue.
« Ça ne change rien ! » Elle lui passa la main dans ses cheveux soigneusement peignés pour les décoiffer, rien que pour l'agacer.
Et comme si ça ne suffisait pas, elle tendit la main et lui ôta son monocle, le laissant pendre au bout de sa chaîne.
« Arrête ! »
Quand il la fusilla du regard, elle lui tira la langue et fila aussitôt saluer leurs parents.
« Bonjour, Père, Mère. »
Sans même les regarder, elle s'assit et commença à composer son petit-déjeuner parmi la profusion de plats devant elle.
Puis, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, elle se redressa et demanda : « Oh ! Au fait, il paraît que tu as repris l'entraînement à l'épée ? »
Dante, désormais assis et en train de remplir son assiette, leva les yeux vers elle, mais avant qu'il ait pu répondre, Isabella laissa échapper un petit rire et répondit à sa place.
« Oui, il l'a repris, et il est encore plus assidu. » Elle tourna son regard vers Dante et soupira ; une expression amère passa fugitivement sur son visage souriant. « Mais tu n'es vraiment pas obligé, tu sais. À moins que ce soit quelque chose qui te plaise vraiment. Si tu n'as pas envie de t'embêter avec l'escrime, tu n'as pas à te sentir forcé. »
Dante leva les yeux vers elle, mais ne dit rien.
C'était étrange…
À l'heure actuelle, il accumulait tant d'échecs qu'une famille noble prestigieuse jugerait impardonnables. Il n'avait pas un bon noyau de mana, il ne s'était pas éveillé comme apôtre et, pire que tout, c'était un noble qui était Grand Prêtre.
Qu'on ne se méprenne pas : les Grands Prêtres étaient très importants dans le Saint Empire, tout comme l'étaient les mages et les autres classes. Ils avaient leur utilité et formaient un pilier indispensable de la société. Simplement, cette classe ne convenait pas à des nobles.
Et pourtant, bien que Dante en soit un, en plus de ses nombreuses autres lacunes, sa famille ne s'en offusquait pas. Elle ne le tenait pas à l'écart, ne le méprisait pas le moins du monde. Au contraire, elle ne cessait de lui assurer que, puisqu'il se trouvait dans une situation où son noyau l'empêchait même d'utiliser la magie de base pour se protéger, elle le protégerait elle-même.
Dans n'importe quelle autre famille, on n'aurait cessé de lui rappeler à quel point il était un raté, voire on l'aurait déchu de son nom. Mais ici, tout ce qu'il récoltait, c'étaient peut-être les taquineries de sa sœur, qui se moquait gentiment de ce qu'il soit Grand Prêtre, de toutes les classes possibles. Ce n'était pas pour le blesser : elle adorait simplement le taquiner.
… C'était vraiment étrange.
Est-ce qu'ils se moquaient de ce qu'avoir un fils ou un frère comme lui signifiait aux yeux du reste de la haute société ?
Est-ce qu'ils se moquaient de l'humiliation qu'il était censé infliger à leur réputation ?
S'il y avait une chose qu'il avait apprise en dix-sept ans, c'était que pour les Fioravanti, la famille passait avant tout.
'Elle croit sans doute que je prends des leçons d'escrime parce que je me sens coupable de les avoir déçus', songea Dante quelques secondes avant de prendre la parole avec un sourire rassurant. « Tout va bien, Mère. J'ai réellement la passion de la lame et je veux au moins apprendre à en manier une. »
Isabella le dévisagea quelques secondes, puis expira. « Très bien, alors. »
Sur ce, Dante se remit à manger.
Pendant quelques secondes, on n'entendit plus que le cliquetis des couverts. Jusqu'à ce que…
Caterina se redresse de nouveau et lâche soudain, la bouche pleine : « Il me vient une idée. »
À cet instant, le comte intervint : « Avale d'abord, Caterina. »
« Oups, pardon. » Caterina fit descendre sa bouchée de force et, avec un sourire penaud, répéta : « Il me vient une idée ! »
Dante et Isabella la regardèrent d'un air interrogateur.
Elle eut alors un sourire rusé et dit : « Eh bien, puisque Dante n'est pas un apôtre de notre Ordre, ça veut dire qu'il peut se marier maintenant, s'il en a envie, non ? »
Dante s'étrangla soudain avec son toast et se mit à tousser violemment.
En face de lui, Isabella prit un verre d'eau et le lui tendit. « Tiens, mon chéri. »
Les yeux injectés de sang, il saisit le verre, la remercia d'un signe de tête et avala le liquide frais d'une seule grande gorgée.
En fait, à bien y réfléchir, Caterina n'avait pas tort.
Même si aucune règle n'empêchait les Grands Prêtres d'avoir une vie amoureuse, quelques Ordres affirmaient que leurs divinités voyaient d'un œil sceptique que ceux qu'elles faisaient Apôtres s'engagent dans la vie conjugale.
L'Ordre de la Lune était de ceux-là. Mais puisque Dante n'était pas un apôtre de la Déesse Lunaire, cela voulait dire que…
« Eh bien, à vrai dire, même si mon garçon était un apôtre de notre Ordre et voulait se marier, je lui dirais quand même d'y aller. Au diable la tradition, déclara le comte Cesare d'un ton détaché en s'essuyant la bouche avec une serviette. Et si la Déesse trouve à redire à la vie amoureuse de mon fils, elle n'a qu'à descendre venir s'en plaindre à moi en personne. »
Le sourcil de Dante tressaillit.
Quand il se tourna vers les autres convives, il les vit acquiescer, comme si défier les cieux était un état d'esprit parfaitement raisonnable.
Cela lui fit comprendre une fois de plus que sa famille était vraiment une bande de gens un peu fous.
Il changea alors vivement de sujet. « Au fait, Père, avez-vous pu obtenir les autorisations pour que je visite le Labyrinthe de Sylveria ? »
« Oh. J'ai failli oublier de t'en parler. » Cesare laissa tomber sa serviette et plongea la main dans son manteau pour en sortir une enveloppe. « Oui, je les ai. D'ailleurs, le baron Sterling a été ravi de m'accorder cette faveur. »
Il posa l'enveloppe sur la table et la fit glisser vers son fils.
'Enfin !'
À la vue de l'autorisation d'accès au labyrinthe qu'il voulait visiter depuis un moment, Dante fut plus que ravi.
D'après ce dont il se souvenait, selon ce qu'il savait du jeu auquel il avait joué, un jour, on découvrirait dans les profondeurs de ce labyrinthe un temple dédié à une Déesse inconnue.
Ce temple serait découvert par un homme nommé Marco Lorenzo, qui deviendrait plus tard l'un des méchants du jeu.
Marco était même allé jusqu'à fonder son propre culte, l'Ordre du Calice Sanguin.
Malheureusement pour lui, bien qu'il ait très bien su se cacher du monde, il avait fini par être découvert, et ses fidèles et lui avaient ensuite été anéantis par les apôtres du Saint-Siège.
'Je me souviens que je n'ai jamais joué jusqu'au moment du jeu où il se fait tuer, parce que j'étais obsédé par l'idée d'anéantir cette famille de fous, la mienne, avec la classe de Grand Prêtre.'
Dante tendit la main et prit l'épais papier.
'Heureusement que j'étais un joueur qui se fichait des spoilers et passait son temps à lire le wiki des personnages des jeux auxquels je jouais. Sinon, comment je l'aurais su ?'
« Merci infiniment, Père, dit-il en examinant l'autorisation. Je savais que vous l'obtiendriez. »
Cesare sourit et hocha la tête avec chaleur, comme si ce simple compliment de son fils suffisait à le rendre fier de lui.
« N'en parlons plus, hé hé. Ce n'était vraiment rien. »
Il observa Dante un moment, puis demanda en inclinant légèrement la tête : « Tu n'es pas fou de joie ? »
Dante le regarda en haussant un sourcil. 'De joie ?'
« Je veux dire… » poursuivit Cesare en désignant vaguement le papier. « Tu attendais ça depuis un moment, pour une raison ou une autre, et maintenant, le voilà. Pourtant, ton expression n'a pas changé d'un iota. »
'Ah… je vois.' Dante comprit vite ce qu'il voulait dire.
Il réfléchit un instant, puis finit par forcer un large sourire.
À cette vue, Caterina éclata soudain de rire, ce qui le fit froncer les sourcils.
« Haha ! Il ressemble vraiment à un hérisson quand il sourit ! »
'Tu vois ? C'est pour ça que je ne souris pas devant toi !'
Sa sœur si aimante le taquinait sans cesse sur l'air affreux qu'il avait chaque fois qu'il souriait ; il avait donc cessé de sourire dès que cette enquiquineuse se trouvait dans la même pièce que lui.
Tandis qu'il la fusillait encore du regard, Isabella leva la main et se mit à tapoter le dos de Caterina en guise de réprimande.
« Ne tracasse pas mon bébé, espèce de brute ! Laisse ton frère tranquille ! »
« Aïe, aïe, aïe. Pardon, Mère ! » Caterina grimaça en se frottant le dos endolori.
Dante soupira et hocha la tête, satisfait. 'Frappez-la encore, Mère !'
Pendant ce temps, Cesare s'éclaircit la gorge et reprit d'un ton sérieux : « Au fait, j'ai entendu dire qu'un groupe de Purificateurs doit partir en expédition dans ces ruines demain. Tu peux te joindre à eux, mais tu devras t'en tenir aux étages autorisés à l'exploration publique. Et je préférerais que tu emmènes plus que quelques-uns de nos chevaliers. Ou, si tu tiens à n'en prendre qu'un, prends au moins Lucian.
« Je ne sais pas pourquoi tu veux soudain y aller, mais d'après ce qu'on m'a dit, ce labyrinthe n'a pas été entièrement exploré. Même si le Saint-Siège l'a classé Vert, je pense quand même qu'il pourrait être dangereux. Je ne veux pas qu'il t'arrive quoi que ce soit. »
Ce monde utilisait un système de rangs pour classer bien des choses selon leur puissance ou leur niveau de difficulté. Blanc était le grade le plus sûr, ou le plus bas, puis venaient vert, bleu, violet, rouge, or et noir.
Que le labyrinthe soit classé vert signifiait qu'il présentait un certain danger, sans être insurmontable pour quelqu'un de correctement préparé.
Bien sûr, Dante n'y allait pas dans l'intention de chasser quoi que ce soit. Il devait tout de même être prudent ; il se tourna donc vers Cesare et hocha poliment la tête. « D'accord, Père. J'emmènerai Lucian. »