Le lendemain…
***
Dante était assis dans l'une des voitures de sa famille ; celle-ci ne portait pas leurs armoiries et ressemblait à celle d'un marchand quelconque.
Le menton dans la paume, il regardait défiler le paysage par la fenêtre. Il neigeait, et tandis que la ville se brouillait au-dehors, il ne pouvait se défaire d'une sombre impatience.
Soudain, une tête lui tomba lourdement sur l'épaule et le fit sursauter. Il se tourna, un sourcil levé : Thalia dormait contre lui.
Sans la moindre hésitation, il donna un coup d'épaule vers le haut ; elle glissa de côté et se cogna la tête contre la vitre opposée.
« Aïe… » Elle se réveilla en se frottant le crâne, puis, encore engourdie, s'essuya de l'autre main le filet de bave au coin des lèvres. « Je me suis endormie ? »
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, puis marmonna avec un soupir exagéré :
« Déesse… Je ne comprends vraiment pas ce que le Labyrinthe de Sylveria a de si attirant pour que tu t'y intéresses tout d'un coup. »
'Eh bien, il me faut un bon build pour mon personnage.'
Dante croisa les bras et leva les yeux au ciel.
« Que la Déesse nous garde : un homme comme moi se découvre de drôles de passe-temps. Je suis curieux de voir à quoi ressemble le labyrinthe et je veux participer à une exploration. Où est le problème ? »
Il la regarda.
« D'ailleurs, pourquoi es-tu venue ? Je ne t'ai pas forcée. »
Thalia cligna des yeux à plusieurs reprises, puis finit par détourner le regard, un peu gênée.
Sans sa peste de sœur pour le taquiner, Dante sourit et détourna à son tour les yeux de Thalia.
En face d'eux, les yeux fermés, était assis Lucian, le chevalier que Dante avait décidé d'emmener. C'était un bel homme aux cheveux bruns, un bandeau sur un œil et une cicatrice sur la joue droite.
Pour l'heure, il avait les bras croisés et son œil valide fermé, comme s'il dormait, mais Dante devinait qu'il était parfaitement réveillé.
'Il y a encore beaucoup de choses que j'ignore sur ce monde, et plus encore dont je ne me souviens pas', songea Dante en regardant de nouveau par la fenêtre.
'J'ai lu des tas de web novels avec des histoires de transmigration et de réincarnation comme la mienne. Mais je ne peux pas m'empêcher de me demander comment les protagonistes de ces romans arrivent toujours à se souvenir de presque tout de l'histoire qu'ils ont lue ou du jeu auquel ils ont joué. Certains savent même d'un coup où se cachent tous les avantages cachés de leur monde.
'Et moi, je suis là à me creuser la tête. Si je ne m'étais pas souvenu du personnage de Marco et du temple qu'il avait trouvé, j'aurais été complètement perdu.'
Dante réprima une envie de rire.
Peu après, un sourire lui revint aux lèvres : au loin venait d'apparaître un grand obélisque noir.
***
Au bout d'un moment, la petite ville de Sylveria laissa brusquement place à un quartier en ruine où personne ne vivait. L'endroit était désolé, vide, et dégageait une atmosphère inquiétante.
De vieux bâtiments s'étaient effondrés depuis longtemps, et des restes d'arches de pierre bordaient les chemins déserts. Au centre des ruines, un grand obélisque noir jaillissait du sol et s'élevait haut dans le ciel gris de l'hiver.
Malgré son allure sinistre et imposante, quelques personnes se tenaient autour.
Non loin de l'obélisque se dressait un bâtiment qui ressemblait à une église, sans en être une. Là aussi, quelques personnes entraient et sortaient.
La voiture de Dante ralentit et s'arrêta près de ce bâtiment. Il descendit avec ses deux compagnons sur les pavés couverts de neige.
Ils continueraient à pied : les chevaux hennissaient et ne semblaient pas vouloir aller plus loin.
Comme il était habillé en conséquence, Dante n'avait pas trop froid. Il portait une cape qui lui descendait jusqu'aux bottes, et son épée, solidement accrochée à sa ceinture, reposait sous l'épais tissu.
'Waouh. Voir un labyrinthe en vrai, c'est assez… euh, déstabilisant.' Dante déglutit tandis qu'ils s'avançaient vers l'obélisque.
Il vivait dans ce monde depuis dix-sept ans, et pourtant c'était la première fois qu'il visitait un labyrinthe.
Pourquoi était-il vêtu si simplement ? Parce qu'il ne voulait pas se faire remarquer comme noble. C'était aussi pour cela qu'il était venu dans une voiture sans armoiries.
Pour l'instant, il n'était qu'un explorateur ordinaire.
Arrivé à l'obélisque, il vit un groupe d'environ cinq personnes : deux femmes et trois hommes. L'une des femmes portait un arc et des flèches, l'autre une épée au fourreau, à la ceinture. Quant aux trois hommes, l'un avait une lance, un autre une épée, et le dernier un bâton.
Tous avaient relevé jusqu'au visage le haut col fourré de leurs lourdes capotes, qui masquait leurs traits.
'Ce sont sûrement les Purificateurs dont Père a parlé', supposa Dante en regardant autour de lui.
Les Purificateurs se rendaient dans les labyrinthes pour chasser les monstres, entre autres choses. N'importe qui pouvait le devenir : il suffisait de savoir user de magie ou de maîtriser assez bien une arme. Autrement dit, c'était un métier ouvert à tout mercenaire ou combattant capable, y compris à ceux qui cherchaient simplement à gagner leur vie.
Il y avait aussi une jeune femme d'une vingtaine d'années, en habit de religieuse, qui s'adressait au groupe. En voyant arriver le trio, elle s'interrompit et afficha un sourire pour accueillir les nouveaux venus.
« Oh, bonjour ! » dit-elle en se tournant tout à fait vers eux. « Je suis sœur Clara, de l'Ordre de la Nuit. Vous êtes Purificateurs, vous aussi ? »
« Non », répondit froidement Lucian en s'avançant avec le permis.
Ceux qui n'avaient pas de licence de Purificateur mais voulaient explorer les parties sûres des ruines pouvaient le faire grâce à un permis délivré par l'autorité locale.
Clara examina le permis un instant avant de le lui rendre.
« Okidoki ! » Elle sourit ; il émanait d'elle quelque chose de lumineux, presque d'enfantin. « C'est la première fois que vous visitez ce labyrinthe ? »
Lucian, qui faisait office de porte-parole, acquiesça brièvement.
« Oui. »
« Alors je dois vous prévenir que vous ne pouvez visiter que les trois premiers étages. Ce sont les moins dangereux. » Elle détailla le torse large et les bras musclés de Lucian, et ses joues prirent une légère teinte rose. « Vous avez l'air capable, monsieur. Même si un singe-loup décidait tout à coup de vous chercher des noises, tout irait bien, hé hé. »
Elle remua les sourcils, ce qui fit soupirer Dante, qui secoua imperceptiblement la tête.
'Bon… je comprends. Lucian est beau, c'est vrai.'
Si certains membres de la classe des Grands Prêtres choisissaient de ne pas se marier, cela ne voulait pas dire qu'ils se refusaient certains plaisirs de la chair. Il existait même des Ordres qui encourageaient leurs fidèles à s'y adonner.
Les avances de cette Grande Prêtresse ne semblaient pas déranger Lucian. Il la regarda en silence plonger la main dans sa robe de clerc et en sortir trois pendentifs en obsidienne.
« Voici les clés qui vous permettront d'utiliser les portes pour passer d'un étage à l'autre, expliqua-t-elle en les leur tendant. Je vous conseille de ne pas les perdre. À moins d'être Grand Prêtre, sans clé, vous resterez coincés à l'étage, sans aucun moyen d'utiliser les portes. »
Elle en remit une à Lucian, puis s'avança pour donner la deuxième à Thalia. Mais quand elle se tourna vers Dante, le garçon leva poliment la main en secouant la tête.
« Je n'en ai pas besoin. Je suis Grand Prêtre. »
« Oh ? » Elle haussa un sourcil, puis sourit et retira sa main tendue. « Alors de ce côté-là, vous n'avez aucun souci à vous faire. »
C'était vrai.
Bien des choses faisaient des Grands Prêtres des atouts inestimables pour l'empire. D'abord, grâce à leur trait [Vision véritable], ils pouvaient lire et comprendre d'emblée n'importe quelle langue du monde. Cela leur était d'un immense secours jusque dans les labyrinthes, où les textes étaient souvent écrits dans des langues anciennes ou étrangères.
Mais plus encore que de déchiffrer les inscriptions, ils étaient les seuls à pouvoir ouvrir le passage d'un labyrinthe pour y faire entrer les autres.
Pour une raison inconnue, de même qu'ils avaient une forte affinité avec le divin, ils possédaient une résonance naturelle avec la structure des labyrinthes.
C'est pourquoi, une fois à l'intérieur, ils n'avaient pas besoin de clés pour utiliser les portes. Les clés elles-mêmes étaient d'ailleurs fabriquées par des Grands Prêtres, pour que les autres puissent s'en servir.
Clara se tourna vers le groupe qui attendait avec impatience. Puis, en passant devant eux pour gagner l'obélisque, elle dit avec un sourire :
« Puisque tout le monde a sa clé et a été informé, je vais à présent ouvrir le passage du Labyrinthe. Que la grâce de tous les Dieux vous accompagne. »
Elle s'approcha de l'imposant monument, le tapota du bout des doigts en murmurant quelque chose.
L'instant d'après, les nombreuses inscriptions gravées à la surface de l'obélisque s'illuminèrent d'une faible lueur bleue.
À cette vue, tout le monde se dirigea vers l'édifice. Les Purificateurs passèrent les premiers. On aurait dit que le mur de pierre était devenu liquide : en avançant, leurs corps traversaient simplement la surface solide.
Parmi les compagnons de Dante, Lucian entra le premier, suivi de Thalia, l'air un peu nerveux, car c'était aussi sa première fois dans un labyrinthe.
Enfin, Dante s'approcha de la pierre chatoyante. Il tendit d'abord la main ; au moment du contact, elle traversa la surface comme s'il n'y avait rien.
Il prit une inspiration, déglutit, et pénétra dans le premier étage du Labyrinthe.