« Haah, haah. »
Delev crut avoir perdu connaissance un instant.
Il reprit pourtant ses esprits quand des mains le saisirent.
« Élève Delev Kundel, allez boire de l'eau. »
« M-merci. »
Delev le remercia machinalement, puis parvint tant bien que mal à retrouver son équilibre.
Cette sensation de voir toute sa force quitter son corps.
Pourtant, elle avait quelque chose d'étrangement rafraîchissant.
Depuis combien de temps n'avait-il pas couru avec un tel acharnement ?
Glou, glou.
L'eau qui coulait dans sa gorge était incroyablement douce et fraîche.
L'idée d'avoir perdu contre Celia s'évanouit en un instant.
À cet instant, il avait l'impression que tout son corps allait s'envoler, porté par ce sentiment de libération.
Pendant ce temps.
« Haah, haah. »
Celia finit elle aussi par s'effondrer.
Ou plutôt, juste avant qu'elle ne s'effondre, Ziel la retint.
« Élève Celia Rihart, allez boire de l'eau. 226 tours. »
« Merci, maître… »
Les oreilles de Celia rougirent.
« Vos oreilles rougissent encore. »
« C-c'est que… »
Était-ce de la gêne, ou autre chose ?
« J'ai vérifié dans un manuel de médecine : cela peut arriver quand on mange un aliment qui ne convient pas ou qu'on boit de l'alcool. »
« … »
Prise d'une bouffée d'agacement, Celia se dégagea de son bras et alla boire.
C'était doux et vivifiant.
Comme Delev, elle fut submergée par un incroyable sentiment de libération.
Comme lui, Celia s'était entraînée à l'épée d'innombrables fois au sein de la famille Rihart.
Mais c'était la première fois de sa vie qu'elle ressentait une telle libération.
Avant d'éveiller son mana, elle n'avait jamais suivi un entraînement aussi intense.
Et depuis qu'elle l'avait éveillé et savait s'en servir, rien n'avait été aussi difficile.
Ils n'étaient pas les seuls : tous ceux qui se trouvaient là pensaient la même chose.
Bien sûr, ils n'avaient pas entièrement saisi l'intention de Ziel.
'Un corps entraîné sans mana devient encore plus fort quand on se sert ensuite du mana.'
Aussi doué soit-il, aucun assassin ne peut garder son mana activé des jours durant.
Or, un assassin guette sa cible pendant au moins plusieurs jours, parfois des mois.
Pour supporter l'épuisement physique d'une telle attente, il fallait entraîner et réentraîner son endurance sans mana : c'était tout le principe de la formation des assassins.
Ziel visait une véritable amélioration de l'endurance en la travaillant sans mana, exactement comme dans la formation des assassins.
Grâce à cela, les regards mécontents qu'on lui lançait avaient comme disparu.
Parce que c'était trop épuisant.
Autrement dit, ils n'avaient même plus la force de se plaindre.
'Je veux prendre un congé…'
'J'aurais dû entrer un an plus tôt…'
Les nouveaux de l'École de l'Épée regrettaient amèrement, terrassés par la fatigue.
À l'exception de deux personnes exactement.
Delev.
Et Celia.
« Je vais maintenant annoncer les résultats individuels. Élève Yurio Harmatan : 20 tours. Ensuite… »
Ils n'avaient même plus la force de s'étonner.
Sans avoir rien noté, Ziel énonça avec exactitude le résultat de chaque élève, un par un.
« … Enfin, élève Celia Rihart : 226 tours. »
Celia esquissa un léger sourire.
C'était suffisant pour préserver la fierté des Rihart.
« Delev et Celia… ils sont vraiment dingues. »
« Le talent, c'est le talent… »
Les murmures furent brefs.
Ziel regarda les élèves étalés sans tenue sur le sol et prit la parole.
« Aujourd'hui, nous avons mesuré votre endurance de base. Vous devriez désormais connaître votre niveau respectif. »
Des élèves qui n'avaient tenu que 20 tours jusqu'à ceux qui, comme Celia et Delev, en avaient couru plus de dix fois plus.
« L'objectif sur l'année est le suivant. Ceux qui ont fait 50 tours ou moins devront quadrupler leur résultat. »
Yurio Harmatan et les autres élèves à 50 tours ou moins furent sous le choc.
« Q-quadrupler ? »
« Votre endurance est gravement insuffisante. J'ai entendu dire qu'à partir de la deuxième année, ce sont surtout des cours pratiques de spécialité. »
« Mais… »
« Le but des cours de culture générale est que les élèves se forgent une endurance avant d'aborder leur spécialité. »
Ziel balaya d'un revers les protestations des élèves à moins de 50 tours et poursuivit.
« Ensuite. Ceux qui ont couru moins de 100 tours : le triple. »
« … »
« Après cela. Ceux qui ont couru moins de 200 tours : le double. »
Plus le nombre de tours augmentait, plus le multiplicateur baissait.
Le but était d'aligner les niveaux de chacun.
Il en allait de même dans la formation des assassins.
Si un groupe précis prenait du retard, ce groupe était éliminé.
La formation des assassins était plus impitoyable qu'on ne l'imaginait, mais aussi plus rationnelle qu'on ne l'imaginait.
'L'important, c'est d'aligner autant que possible le niveau de tout le monde.'
Par ailleurs, ce n'était pas parce qu'un élève avait de bons résultats qu'il fallait lui fixer des objectifs déraisonnables.
C'était un but tout à fait réaliste.
'Bon sang, alors je vais devoir courir plus de 300 tours ?'
'Je suis vraiment mort…'
Bien sûr, Ziel était le seul à le voir ainsi.
« Et pour finir. 200 tours ou plus. »
Deux personnes seulement.
Delev Kundel.
Celia Rihart.
'Le double ? Ou moins ?'
'Ces deux-là vont juste avoir le triple ?'
Ziel donna une réponse complètement différente de celle qu'attendaient les élèves.
« Vous deux, vous travaillerez votre endurance d'une autre manière. »
« Quoi ? »
« Pardon ? »
Ils l'interrogèrent en même temps, comme s'ils s'étaient donné le mot.
Ziel répondit brièvement, simplement.
« Vous suivrez des cours différents. »
« Quel genre de cours ? »
Les yeux de Celia pétillèrent.
Delev fit mine de s'en désintéresser, tout en l'attendant secrètement avec impatience.
'Les groupes de niveaux totalement différents sont séparés.'
C'était pareil dans la formation des assassins.
Les recrues de niveaux totalement différents étaient séparées et entraînées individuellement.
Quand l'écart était extrême, les forcer à suivre le rythme des autres était une perte.
Ziel avait été exactement dans ce cas.
Grâce à cela, il avait appris les techniques d'assassinat pendant que les autres faisaient de l'entraînement physique.
« Je vous le dirai bientôt. Pour l'instant, courez. Avec les autres. »
« Oui ! J'ai hâte ! »
« Compris. »
Ziel s'adressa de nouveau à l'ensemble des élèves.
« Ce sera tout. Désormais, nous améliorerons vos résultats chaque semaine dans ce cours. Et retenez bien les conseils de posture que vous avez reçus en courant aujourd'hui. Vos résultats changeront selon votre posture de course et votre respiration. »
Après quoi, Ziel ajouta :
« D'ici la fin de ce cours, vous ressentirez une endurance complètement différente d'avant. En cours, et dans votre vie de tous les jours. »
À ces mots, tous regardèrent Ziel comme envoûtés.
Surtout les élèves qui avaient couru longtemps aujourd'hui.
Ce sentiment de libération qui les avait envahis lorsqu'ils avaient enfin pu s'arrêter de courir, alors qu'ils se croyaient sur le point de s'effondrer d'épuisement.
Une fatigue qu'ils n'avaient presque plus ressentie depuis qu'ils utilisaient le mana.
En réalité, le niveau des jeunes guerriers n'était plus ce qu'il était, au point que plusieurs guerriers vétérans de l'Empire de Valdrain le critiquaient d'une même voix.
Car plus d'un siècle s'était écoulé depuis la fin de la guerre et le retour de la paix.
De plus, l'École de l'Épée n'était plus ce lieu d'apprentissage où l'on aiguisait véritablement le sabre et l'endurance, comme autrefois.
Un diplôme devenu obligatoire.
Et une étape pour faire son chemin dans la vie.
Pour entrer dans l'Ordre des chevaliers.
Pour être engagé par la famille impériale.
On pouvait dire sans exagérer que le niveau des diplômés baissait d'année en année.
Bien sûr, Ziel ignorait tout cela.
Pour lui, c'était simple.
« Ce cours se déroulera dans les règles. Comme je l'ai dit, l'usage du mana est interdit. »
Dans les règles.
En suivant simplement ce qui était écrit dans le programme.
Pour rester longtemps à l'Académie Edelwein et y vivre une nouvelle vie.
Et, si possible, devenir professeur.
'Il me faudra aussi un appât adapté.'
Pendant sa formation de base d'assassin.
Les instructeurs offraient des récompenses, et, à bien y réfléchir, il avait l'impression de s'être entraîné plus dur grâce à elles.
Il devait en aller de même pour les élèves d'ici.
« Désormais, à chaque cours, l'élève qui aura le plus progressé recevra… »
Les élèves tendirent l'oreille aux paroles de Ziel.
À sa façon de le dire, la suite annonçait une sorte de récompense.
'Qu'est-ce qu'ils vont nous donner ?'
'Une dispense pour le prochain cours ?'
'Il paraît qu'il y a une assemblée la semaine prochaine… On ne pourrait pas en être dispensés ?'
L'atmosphère d'attente discrète qui montait doucement…
« Je vous donnerai des cartes de félicitations. »
… retomba aussitôt.
« C'est… quoi, ça ? »
Ziel répondit à Karen, qui avait levé la main.
« Vous le saurez quand vous en recevrez une. »
***
Une fois le cours terminé.
Ziel vida six bols de riz au réfectoire des enseignants.
Ce fut un repas satisfaisant.
'Je pourrais manger ça toute ma vie.'
Fini le supplice de devoir s'enfourner des blocs de nutriments sans le moindre goût.
'Les élèves vont sûrement adorer, eux aussi.'
Rien n'est meilleur que du riz après avoir bien fait travailler son corps.
C'est déjà délicieux en temps normal, alors à quel point le riz devait-il l'être quand on mourait de faim !
Tandis que Ziel imaginait les élèves ravis, il aperçut un visage familier non loin.
« Professeur Elcanto Paredes. »
« Hein, hein ? Maître Ziel ? »
Le professeur Elcanto avait l'air visiblement décontenancé.
« Bonjour. »
« Ah, euh. Oui. Vous sortez de cours ? »
« Je sors de cours et de table. C'était délicieux. »
« Je… vois. »
Le professeur Elcanto semblait avoir quelque chose à dire ; ses lèvres frémissaient.
Mais ce ne fut qu'un instant.
« Hum. Hem. Oui. Si vous avez la moindre difficulté, n'hésitez pas à venir m'en parler. »
Ziel s'interrogea un peu sur ce changement d'attitude.
Il y a peu encore, c'était le même homme qui s'était emporté avec fureur dans ce réfectoire qu'ils venaient de quitter.
'Un revirement digne d'un assassin.'
Ou bien était-ce à cause des nombreux regards autour d'eux ?
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas quelqu'un à prendre à la légère.
« Alors, je vous laisse. »
« Hem. Oui. Ah… »
« Vous vouliez dire quelque chose ? »
« Non. Hem. Allez-y. »
Ziel s'éloigna.
Après avoir hésité, le professeur Elcanto finit par soupirer.
« Pff, à quoi bon lui demander. Il n'a pas l'air du genre à répondre franchement de toute façon. »
Qui diable le soutenait ?
Qui lui permettait de se moquer de tout le monde et de n'en faire qu'à sa tête ?
Il était justement venu après avoir appris qu'au deuxième cours de culture générale, les élèves avaient dû courir comme des fous, jusqu'à en crever.
Et, chose étonnante, le cours s'était terminé sans qu'un seul abandonne…
« Bon sang, je n'y comprends vraiment rien. »
Le professeur Elcanto se mit à réfléchir.
Devait-il tenter de se rapprocher de lui, désormais ?
Pendant que le professeur Elcanto ruminait ces questions, Ziel se promenait sur le campus, ayant totalement oublié le professeur qu'il venait de croiser.
« Bien. »
Une atmosphère paisible.
L'enthousiasme des nouveaux élèves.
L'effervescence de la rentrée se faisait sentir.
À vrai dire, Ziel n'en savait ni ne s'en rappelait rien de précis.
Mais il percevait nettement l'excitation qui émanait de cette atmosphère.
« Allez, mangez avant de partir ! Une brochette pour 1 cel ! Trois pour 2 cel ! »
« On recrute jusqu'à ce soir ! C'est un club du dortoir ! Les nouveaux, par ici ! Vite ! »
C'était la rentrée : des stands de recrutement des clubs et des animations se tenaient un peu partout.
« Ça a l'air bon. »
Ziel compta les pièces dans sa poche.
Après son repas, il lui restait exactement 1 cel.
« Je ne peux en manger qu'une. »
Alors qu'il s'approchait du stand de brochettes, il remarqua soudain un autre stand juste à côté.
« Allez, l'animation, c'est seulement aujourd'hui ! Touchez la cible, faites-la tomber, et c'est le double ! Même si vous ratez, on vous donne un en-cas ! »
C'était le stand de promotion d'un club.
Son nom : « Club de recherche des amoureux de l'épée ».
« Club de recherche des amoureux de l'épée ? »
Comme Ziel penchait la tête, perplexe, un élève s'approcha et ajouta d'un ton détaché :
« On fait tout ce qu'on peut faire avec une lame ! Et on aime tout ce qui touche aux lames ! Épées longues, dagues, poignards, et plus encore ! Les lames, c'est vraiment merveilleux ! »
« Vraiment. »
« Bien sûr ! Pour l'inscription au club… vous êtes un nouveau, par hasard ? »
« Non. Je suis chargé de cours. »
« Ah… chargé de cours ? Notre École de l'Épée avait des chargés de cours ? »
« Je viens d'arriver. »
Ziel demanda :
« Il faut lancer ça pour toucher la cible ? »
« Ah, oui. Même sans être élève, vous pouvez participer. Mais vous ne pourrez pas adhérer au club. C'est 1 cel la partie. Si vous touchez et renversez la cible la plus éloignée, on vous donne 2 cel. »
C'était simple.
Lancer une petite dague qui tenait dans la main pour renverser des cibles placées à différentes distances.
Toucher la cible la plus proche rapportait un en-cas.
Et comme l'avait dit l'élève, renverser la plus éloignée rapportait le double.
'J'aurai deux fois plus de brochettes.'
C'était le moment où Ziel commençait à s'éveiller au sens économique.
Qui plus est, lancer pour toucher une cible.
« Ce ne sera sans doute pas facile, hein ? La distance est assez grande. »
Pouvait-il exister au monde quelque chose de plus facile ?