Après avoir été écrasé à plate couture par le chargé de cours de culture générale qu'il avait méprisé, Delev Kundel resta cloîtré deux jours dans son dortoir.
Une chambre individuelle luxueuse.
Il manqua les présentations des autres cours et ressassa sans fin l'humiliation de ce jour-là.
Mais plus il ressassait, plus les questions prenaient la place de l'humiliation.
'Comment ai-je perdu, au juste ?'
C'était la première fois qu'il subissait une humiliation pareille.
Mais cela ne faisait qu'aiguiser sa curiosité.
Des mouvements qui semblaient visibles et qui pourtant ne l'étaient pas.
Cette vitesse avec laquelle on l'avait fait trébucher encore et encore, et maîtrisé par-derrière !
Pour Delev, qui n'avait jamais reculé, même lors des assauts contre les chevaliers apprentis de sa famille, un monde nouveau s'était ouvert.
Le monde de la « défaite ».
Des dizaines de défaites essuyées en une seule journée.
'Je n'avais jamais rien connu de tel.'
La philosophie de l'escrime des Kundel était simple.
On devient plus fort par la défaite.
Jusqu'ici, les défaites qu'il avait connues avaient toujours été ainsi.
Après quelques passes d'armes, il tombait, puis se relevait sous des critiques acérées mais bienveillantes, et maniait de nouveau l'épée avec une force renouvelée.
Il croyait que la défaite, c'était cela.
Mais la défaite que lui avait infligée maître Ziel Steelheart n'était pas de cette nature.
'J'ai été battu à plate couture, encore et encore.'
Quelques remarques sommaires au moment où il tombait, et c'était tout.
Ensuite, il était tombé et retombé sans pitié, roulant au sol des dizaines de fois.
C'était une humiliation.
Mais pourquoi donc ?
Au fil de ces dizaines de répétitions, Delev s'était surpris à serrer les dents.
Il s'était acharné à ne pas tomber et avait revu ses propres mouvements d'à peine quelques instants plus tôt.
Et puis, à la fin…
'J'ai senti quelque chose.'
Il avait bel et bien senti quelque chose.
Même s'il ignorait encore ce que c'était.
Delev voulait développer au plus vite son talent, jugé supérieur à celui de ses frères aînés, et le faire éclore pleinement pour être reconnu.
Alors, au matin de son troisième jour de réclusion.
En consultant l'emploi du temps affiché au mur, Delev vérifia qu'il avait cours aujourd'hui avec ce chargé de cours de culture générale, et quitta le dortoir.
'Je devrais en apprendre davantage au cours d'aujourd'hui.'
Il n'avait pas prévu de le suivre au départ.
C'était par pur hasard qu'il avait aperçu Ziel près du pavillon Elbat et qu'il l'avait suivi, mais…
« Pou… pourquoi c'est bouché ? »
Il était arrivé dans une impasse.
C'était la première fois qu'il venait au pavillon Elbat.
Il ne le connaissait donc pas bien, mais au moins, vu la disposition des lieux, il ne semblait pas y avoir de raison de tomber sur une impasse…
Et ce chargé de cours de culture générale restait introuvable.
« Il y a un autre chemin ? »
Depuis le côté opposé, Ziel regardait Delev pencher la tête, l'air perplexe.
'Ce n'est pas une filature ordinaire.'
Les fileurs qu'il avait croisés jusqu'ici, même déstabilisés, rebroussaient chemin pour trouver une autre voie ou changeaient de tactique.
'Il aurait un autre but ?'
Cet élève.
Pourquoi Delev Kundel l'avait-il suivi ?
'Il aurait affaire à moi, comme l'élève Celia Rihart ?'
C'était l'hypothèse la plus probable.
Peut-être était-ce même une mode chez les élèves.
'Filer son professeur. Original. Enfin, je ne pouvais pas apprendre ce genre de mode dans les renseignements d'avant mission.'
Le monde était vaste et les cultures variées.
Pour rester longtemps à l'Académie Edelwein, et même devenir professeur, il devait vite s'y habituer.
« Élève Delev Kundel. »
Surpris par la voix dans son dos, Delev se retourna.
Il faillit s'évanouir.
Le maître qui venait de disparaître se tenait derrière lui.
« M-M-Maître ? Depuis quand… »
« Vous me suiviez. »
« … »
Il était découvert.
'J'étais trop voyant ?'
S'il avait su que cela se passerait ainsi, il serait entré tranquillement dans l'amphithéâtre.
« C'est une mode ? »
« Pardon ? »
« Je vous demande si c'est à la mode chez les élèves. »
« À la mode… c'est-à-dire ? »
'De quoi parle-t-il ?'
« Me suivre, je veux dire. »
« … Je, je ne vois pas de quoi vous parlez. »
« Si c'est à la mode, faites-le plus naturellement. Se cacher derrière les arbres ou ne sortir que la tête pour observer sa cible, c'est bien trop suspect. Pour filer quelqu'un, mieux vaut se fondre dans la foule, ou passer par les toits, là où le regard de la cible ne porte pas. »
Delev resta sans voix devant ce cours de surveillance improvisé.
'Pourquoi ce serait à la mode ? Et pourquoi il me l'explique avec autant de détails… ?'
« Tâchez d'être un peu plus habile lors de votre prochaine filature. »
« Ah… eh bien… »
Ziel sortit sa montre à gousset pour vérifier l'heure et se mit en marche.
« Le cours commence dans cinq minutes. Attention à ne pas être en retard, sinon vous aurez des points de pénalité. »
« Ah, oui, oui. »
« Sur ce. »
Ziel disparut à l'angle jusqu'où il avait été poursuivi.
Delev fixa l'angle d'un air hébété.
Il avait complètement oublié pourquoi il le filait.
Puis, au moment où il se retourna machinalement, il s'effondra lourdement sur le derrière.
« Qu'est-ce, qu'est-ce que c'est que ce bazar ? »
Le couloir qu'il croyait bouché était grand ouvert.
Il voyait même, au loin, des élèves sortir des amphithéâtres.
« Bon sang… »
Grincement.
Encore sous le choc, Delev entra dans l'amphithéâtre avec une minute de retard.
« Vous êtes en retard, élève Delev Kundel. Un retard de noté. »
Les élèves murmurèrent à ce spectacle.
« Pourquoi il a cette tête ? »
« Tu n'es pas au courant ? Il s'est fait complètement démolir par ce maître. Au premier cours de culture générale. »
« Ah, le truc des arts de l'autodéfense ? »
Les épaules de Delev tressaillirent.
Au moment où il allait se retourner.
« J'aurais dû le préciser avant le début du cours. Vous deux, comment vous appelez-vous ? »
« Maître, on ne parlait pas… »
« Je vous ai clairement entendus. Donnez vos noms, tous les deux. »
« … Karen Aswan. »
« Luke Miol… »
Face à son attitude ferme, les deux élèves n'eurent d'autre choix que de donner leur nom.
« Élève Karen Aswan, élève Luke Miol. Un avertissement chacun pour bavardage. Ce sera pris en compte dans votre note, tenez-le-vous pour dit. »
« Ah, maître ! »
« Ce cours se déroulera dans les règles. »
Scritch, scritch.
Le bruit de la plume de Ziel qui notait quelque chose, comme s'il comptait vraiment en tenir compte dans leur note.
Les voix contestataires se turent, et le silence se fit dans l'amphithéâtre.
Delev observait la scène avec une expression étrange.
'Il m'aurait couvert ?'
« Et élève Delev Kundel. Puisque vous êtes arrivé en retard, ce sera également pris en compte dans votre note. »
Évidemment que non.
'C'est quoi, ce type, au juste ? Sur quoi il s'appuie pour être aussi strict ?'
Et Celia, qui observait la scène avec un intérêt et une curiosité intacts.
Qu'importe comment elle voyait les choses, il semblait avoir des appuis.
Sinon, un simple chargé de cours de culture générale ne pourrait pas se comporter ainsi avec les enfants de familles nobles réputées dans tout l'Empire.
'Il y a forcément quelque chose.'
Tandis que les noms de diverses familles influentes défilaient dans l'esprit de Celia, Ziel commença le cours.
« Le cours d'aujourd'hui s'intitule "Corps sain et condition physique". »
Corps sain et condition physique !
Comme son nom l'indiquait, un cours de culture générale qui enseignait la théorie du corps et développait la force physique.
Avec les arts de l'autodéfense, c'était un cours de culture générale axé sur l'entraînement physique, comme il sied à l'École de l'Épée.
'J'ai apporté mon épée, mais avec qui je vais faire un assaut ?'
'Je n'ai qu'à m'entraîner seul.'
Bien sûr, ce n'était que sur le programme : ce cours ne s'était en réalité jamais déroulé ainsi, pas une seule fois.
Soit ils s'affrontaient entre eux, soit ils maniaient l'épée chacun de leur côté, soit ils se reposaient à leur guise.
Les assistants qui avaient assuré les cours à la place du chargé de cours de culture générale absent les laissaient faire, tout naturellement.
Ils étaient de toute façon débordés à en mourir, alors cela les arrangeait plutôt.
Mais Ziel était différent.
« Avant de commencer l'entraînement physique à proprement parler, je compte mesurer la condition physique de chacun. »
L'amphithéâtre se tut aussitôt.
Un test de condition physique !
« Euh… professeur. »
Un élève leva la main.
« Élève Karen Aswan. Vous avez une question ? »
« Qu'est-ce que vous entendez par mesurer la condition physique ? »
« Exactement ce qui est écrit dans le programme. Je compte mesurer la condition physique de tous les élèves de première année de l'École de l'Épée ici présents, et fournir à chacun une méthode d'entraînement physique adaptée à son niveau. »
« Et… c'est quoi, la méthode de test ? »
Jusque-là, les élèves, Karen comprise, n'avaient pas perdu espoir.
'Il va nous regarder faire et mesurer notre condition physique ?'
'Ça doit être ça.'
Le cours de culture générale où les anciens, paraît-il, n'avaient fait que s'amuser du début à la fin.
Ils pensaient pouvoir faire de même.
Et ces derniers temps, on se moquait même d'eux.
Partis chercher la planque, ils s'étaient retrouvés à en baver.
Ils se croyaient des talents d'élite, 40 sur un total de 100 élèves.
Mais ils n'étaient pas des talents d'élite : c'étaient des talents qui avaient marché dans la bouse.
'Vous vouliez la planque et vous êtes tombés sur un chargé de cours de culture générale incroyable ?'
'Bon courage pour en baver. Moi, je vais au cours du professeur Elcanto.'
'Le cours de culture générale du professeur Elcanto doit être mieux, non ?'
« De la course de fond. »
Finalement, ça semblait faisable.
De la course de fond.
Certains élèves ricanèrent intérieurement.
Les élèves de l'École de l'Épée étaient venus ici pour apprendre l'escrime et les arts martiaux.
Naturellement, ils avaient reçu une éducation suffisante dans leurs familles nobles avant leur admission, et étaient entrés ici au terme d'une concurrence féroce.
La condition physique ne posait aucun problème.
C'est ce qu'ils pensaient.
« Combien de tours ? »
« Autant que possible. »
« C'est rien du tout. »
Quand l'un d'eux ricana d'un air moqueur, quelques autres ricanements approbateurs se firent entendre.
Mais ils ne purent plus ricaner en voyant ce que Ziel souleva.
« Des sacs de sable. Vous courrez en les portant. »
Des sacs de sable.
C'était une méthode tellement classique qu'ils ne s'attendaient pas du tout à la voir surgir à ce stade.
La plupart des élèves ne les avaient vus que rangés au fond des réserves, ou parfois quand des soldats s'entraînaient à l'ancienne.
'Ça, ça devrait aller.'
'Ha, c'est simple si j'utilise du mana.'
Cependant, tous durent désespérer à la consigne suivante.
« L'usage du mana est interdit. »
« Quoi ? »
« C'est logique. Si vous compensez votre force par le mana, votre condition physique ne progressera pas de façon notable. »
Les élèves se turent, comme sous le choc.
« Le programme qui m'a été remis indiquait "la méthode la plus appropriée". La course de fond est l'exercice le plus approprié pour mesurer la condition physique de chacun. »
On sait.
On sait, mais avec des sacs de sable et sans mana, en plus !
Du doigt, Ziel désigna le fond de l'amphithéâtre, ou plutôt de l'auditorium.
« Allégez-vous le plus possible et allez vous placer au fond. À mon signal, vous ferez le tour de cette salle en courant. »
« Jus… jusqu'à quand ? »
« Courez jusqu'à l'épuisement. »
« Jusqu'à l'épuisement, c'est-à-dire… »
« Continuez à courir jusqu'à ce que toute votre endurance soit épuisée et que vos fibres musculaires ne répondent plus. »
« Et si on n'a plus la volonté de courir ? »
« Le critère pour continuer à bouger n'est pas la volonté, mais celui que je viens d'énoncer. C'est tout. Tout le monde en place. »
Sa phrase achevée, Ziel fixa des sacs de sable à ses propres chevilles.
Tous les élèves furent déconcertés par ce spectacle et par ce cours totalement inattendu.
Mais pour Ziel, c'était là aussi un cours parfaitement naturel.
'Les deux premières années, on n'a fait que courir.'
C'était ainsi pendant sa formation d'assassin.
Il avait même couru avec des sacs de sable plus lourds que ceux-là.
« Hé, hé. On y va vraiment ? »
« Il a dit d'y aller… »
« Non, ce n'est pas ça le problème… »
C'est alors qu'un élève détacha sans un mot l'épée et la ceinture qu'il portait et les posa au sol.
Ensuite, il prit des sacs de sable dans la caisse posée à côté de Ziel et les fixa à ses deux chevilles.
Boum. Boum.
Puis il quitta le groupe et alla se placer au fond de l'auditorium.
C'était Delev Kundel.
À cette vue, les autres élèves tressaillirent.
Et une autre.
« Ce, Celia aussi… ? »
Celia Rihart lui emboîta le pas.
Kundel et Rihart.
Quand les héritiers des deux grandes familles bougèrent les premiers, les autres élèves suivirent un à un à contrecœur.
« Nous commençons à courir. »
Au signal de Ziel, les élèves se mirent à courir l'un après l'autre.
'Courir jusqu'à en crever d'épuisement ?'
'J'ai un cours de spécialité après, ça me rend dingue…'
Mais aucun élève ne put se plaindre.
Juste à côté d'eux.
« Gardez une respiration régulière. Ne respirez ni trop court ni trop long, contrôlez votre souffle le plus régulièrement possible. »
Car Ziel s'était mis à courir avec eux tout en parlant d'un ton parfaitement calme.
« Élève, posez les pieds légèrement en courant. À courir comme ça, vous allez bientôt vous abîmer les genoux. »
« Ah, compris. »
« Élève Karen Aswan. Ne vous forcez pas à suivre. L'important, c'est de courir à un rythme que vous pouvez tenir. »
Il prodiguait même des conseils aux élèves entre-temps.
Au début, ils trouvèrent cela naturel.
Mais vers le dixième tour.
Les élèves commencèrent à décrocher un à un, et même ceux de tête se mirent à souffler fort.
Les sacs de sable.
Et l'interdiction du mana, en plus.
Les sacs de sable étaient plutôt lourds, d'ailleurs.
Était-ce cela, avoir quelqu'un accroché à ses jambes ?
« Ne regardez pas le sol, regardez droit devant. Sinon, vous risquez de trébucher. »
La voix de Ziel restait incroyablement calme.
Quand le premier abandon survint, Ziel courut jusqu'à lui sans changer d'allure et lui demanda son nom.
« Élève, votre nom ? »
« Hah, hah. Yurio, hah, Harmatan. »
« Yurio Harmatan. 20 tours. »
Yurio, de petite carrure, avait répondu timidement.
Chaque fois qu'un élève s'effondrait d'épuisement, Ziel allait immanquablement le voir, lui demandait son nom et lui annonçait son résultat.
'Comment il retient tout ça ?'
Au total, 100 élèves de première année.
Parmi eux, 40 suivaient ce cours.
Le nombre d'inscrits en Culture générale 1 et 2 avait beau être le même…
Il retenait le résultat de chacun et le leur annonçait comme ça ?
Puis il repartait comme si de rien n'était, sans même haleter, sans parler de transpirer.
Avec des sacs de sable aux chevilles, en plus.
'C'est un monstre ?'
'C'est vraiment un chargé de cours de culture générale ? Vraiment ?'
Peu à peu, les élèves se mirent à ressentir une peur qui dépassait le doute.
Ils s'étaient mis dans le pétrin.
Cette pensée les frappa de plein fouet.
'Pourquoi il a fallu que ça tombe sur notre première année…'
'Les anciens disaient qu'ils avaient tous eu des cours de culture générale faciles !'
Une trentaine de minutes s'étaient écoulées.
Ironie du sort pour un lieu nommé l'École de l'Épée, environ la moitié avait abandonné.
S'ils avaient pu utiliser leur mana, tous auraient sans peine couru plusieurs tours de plus, mais incapables de faire circuler le mana dans leur corps, ils s'étaient effondrés ainsi.
Les admis à l'École de l'Épée étaient pour l'essentiel des gens qui maîtrisaient l'usage du mana.
Débutants ou confirmés, ils savaient au moins envoyer le mana dans tout leur corps pour renforcer leur force et leur endurance.
Mais empêchés de s'en servir, ils s'étaient effondrés en si peu de temps.
Bien sûr, tous ne couraient pas honnêtement et loyalement.
Tap, tap.
Ziel accéléra légèrement et rattrapa l'élève qui courait en tête.
Sans s'apercevoir que Ziel l'avait rattrapé, l'élève jeta des regards inquiets autour de lui et prit sa décision.
'Juste un tout petit peu. Juste un peu. Il ne s'en rendra jamais compte. Ce n'est pas comme s'il était mage.'
« Vous avez utilisé du mana. »
« Hiii ! »
L'élève sursauta en entendant la voix à côté de lui.
Ziel était un assassin.
Encore il y a quelques jours à peine.
Qui plus est, il était le plus remarquable du groupe d'assassins, celui qu'on appelait le « Spectre », que redoutait quiconque avait un passé trouble.
La raison pour laquelle les autres assassins ne pouvaient rivaliser avec Ziel.
La raison pour laquelle il pouvait mener à bien même des missions impossibles et en revenir.
C'était grâce à sa « perception du ki », parfaite même parmi les assassins.
« Quel est votre nom, élève ? »
« Je, euh… »
« Vous venez d'utiliser du mana. »
« Euh… c'est… c'est que… »
Trop déstabilisé, l'élève bafouillait sans parvenir à parler correctement.
Les élèves restants passaient à côté ou regardaient la scène, affalés par terre.
« Je vous ai demandé votre nom. »
Ziel posait la question calmement, sans montrer le moindre signe de fatigue.
C'était justement ce calme qui inspirait la peur.
« Ma, Maris Sopen, monsieur. »
« Élève Maris Sopen. Sortez du rang immédiatement. Restez là-bas jusqu'à la fin du cours. »
« … »
« Vous ne m'entendez pas ? »
« Qu-quelle preuve vous avez que j'ai utilisé du mana ? »
Ziel pencha la tête.
« Vous dites vraiment que non ? »
« … »
« 85 tours. Mais puisque vous avez utilisé du mana, c'est annulé. »
Il parlait calmement, mais pour Maris, c'était si effrayant qu'il aurait préféré que Ziel se mette en colère.
« Annulé ?! »
« Si vous n'avez vraiment pas utilisé de mana, revenez ici demain à la même heure et courez de la même façon. Si vous réalisez le même nombre de tours dans les mêmes conditions sans le moindre problème, je l'accepterai. »
« … »
Maris ne parvint pas à répondre.
Mais intérieurement, il grinçait des dents.
'Comment un simple chargé de cours de culture générale ose…'
« Vous perturbez le cours. Écartez-vous. »
Finalement, Maris s'écarta.
Mais même en le faisant, son corps tremblait d'humiliation.
'Juste parce que j'ai utilisé un peu de mana, il m'humilie comme ça devant tout le monde ?'
Maris Sopen.
Fils aîné de la famille Sopen, classée juste en dessous des Cinq Grandes Familles.
Sans être tout à fait au niveau de Delev Kundel ou de Celia Rihart, il avait attiré une attention considérable des professeurs à son admission.
'Ce salaud de chargé de cours de culture générale ose…'
Pendant ce temps.
Alors que Maris s'écartait, tous les autres élèves pensaient la même chose.
'Comment il a su ?'
Il existe une technique qui ne se manifeste qu'à partir d'un certain niveau de maîtrise.
On l'appelle la « Manifestation du mana ».
Une technique qui projette le mana vers l'extérieur pour en imprégner une arme ou les poings.
Il faut atteindre au moins ce niveau pour voir le mana de ses propres yeux.
Activer simplement le mana de son corps n'est pas facile à détecter pour autrui.
'Cet abruti de Maris s'est fait prendre bêtement.'
'Il se fait repérer tout seul. Il prend les autres pour des idiots incapables d'en faire autant ?'
Bien sûr, tous n'allaient pas plus loin dans leurs pensées.
Ils n'avaient aucune idée que Ziel avait détecté l'usage du mana grâce à ses sens d'assassin.
Trente autres minutes s'écoulèrent entre-temps.
« Hah, hah. »
« Fiou, fiou. »
L'auditorium n'était plus empli que de souffles lourds et du bruit des foulées.
Il ne restait que deux personnes.
Avec des sacs de sable.
Privés de mana.
Et pourtant, leur course était véritablement monstrueuse.
« Hé, hé. À ton avis, qui va gagner ? »
« Ça ne peut être que lui, non ? »
Delev Kundel.
Celia Rihart.
Comme par hasard, seuls restaient les héritiers des deux familles dont les relations s'étaient particulièrement dégradées ces derniers temps.
Bien sûr, Ziel continuait à courir.
Toujours sans verser une seule goutte de sueur.
« Même en utilisant du mana, ce serait dur de ne pas se fatiguer comme ça… »
Murmura Karen Aswan.
Dix autres minutes s'écoulèrent.
C'était désormais une lutte sans merci entre les deux.
Au moment où personne n'aurait su dire lequel s'effondrerait le premier…
Boum !
Cinq minutes plus tard, l'un d'eux s'effondra enfin.
Non.
Au moment où il allait s'effondrer…
« Élève Delev Kundel. »
Ziel s'approcha en un instant et le soutint.
« 225 tours. »