'Notre cadet. Notre cadet deviendra le plus grand talent des Kundel.'
'C'est vrai, père ?'
'Bien sûr. Mon œil ne me trompe pas. Tu deviendras quelqu'un de remarquable. Ne le dis pas à tes frères, mais tu as encore plus de talent qu'eux.'
'Alors je veux devenir le plus grand chevalier de l'Empire !'
'Oui, oui. Tu y arriveras, j'en suis sûr.'
Pendant un instant, un panorama de souvenirs sembla défiler.
Delev rouvrit les yeux, hébété.
C'était la troisième fois.
Cette fois, il s'était fait avoir pendant que la craie lancée par Ziel détournait son attention.
Il entendait des murmures.
« Il a encore perdu ? »
« Ce n'est pas qu'il a perdu, on dirait plutôt qu'il s'est fait écraser… »
« Trois fois… »
C'était humiliant.
S'avancer avec tant d'assurance pour se faire battre ?
Non.
'Qu'est-ce qui vient de se passer, bon sang ?'
En un clin d'œil, le chargé de cours nommé Ziel avait disparu, et lui s'était retrouvé plaqué au sol.
Cela ne lui était jamais arrivé.
Même quand il perdait un combat d'entraînement, il comprenait au moins comment il avait perdu.
Là, il n'avait rien vu du tout.
Il avait fermé les yeux et, en les rouvrant, il était écrasé au sol.
'Mais je suis le plus grand talent des Kundel… !'
Le plus grand talent, celui qui surpassait ses frères !
Cette fierté était le moteur qui faisait avancer Delev.
Et cette fierté venait de voler en éclats.
« La diversion est le moyen le plus simple de réussir une attaque surprise. Quand quelque chose fond soudain sur vous, méfiez-vous de ce qui se trouve derrière. »
Qu'il s'en rende compte ou non, Ziel poursuivait ses explications d'une voix calme.
Les élèves pensèrent :
'On n'a même pas le temps de se méfier de quoi que ce soit…'
'Comment une craie peut aller aussi vite…'
Est-ce que ça avait seulement un sens ?
Ce fut ce qui permit à Delev de se relever tant bien que mal de son humiliation.
« Élève Delev Kundel, comprenez-vous à présent l'importance des arts de l'autodéfense ? »
« … »
Une honte au-delà de l'humiliation.
L'idée qu'il devait laver cette honte.
« Non… Je ne… comprends pas encore. »
Ziel pencha la tête.
Il lui avait pourtant fait une démonstration claire, et il ne comprenait toujours pas ?
'Il manque d'aptitudes ?'
Mais un enseignant avait le devoir de guider même les élèves qui en manquaient.
« Alors essayons de comprendre une fois de plus. »
« Attaquez-moi autant que vous le voudrez. »
Une lueur meurtrière brillait dans les yeux de Delev !
'Cette fois, je vais le voir.'
Pourtant.
Bam !
Cette fois non plus, il ne vit rien.
Delev fut plaqué au sol exactement de la même façon.
Il n'avait pas vu la craie.
Au lieu de quoi, une fois de plus, les lumières s'éteignirent, puis se rallumèrent.
'C'est dingue…'
Cette fois, c'était encore plus rapide.
Les lumières s'éteignaient au moment de l'attaque et se rallumaient au moment de sa chute.
« Votre réaction est lente. Quand vous vous attendez à une attaque surprise par derrière, vos mains doivent toujours se trouver à hauteur de poitrine pour réagir vite. »
Delev se releva d'un bond.
Il plaça même ses mains à hauteur de poitrine, comme Ziel l'avait dit.
Il n'en avait pas eu l'intention.
C'était venu tout seul.
À présent, il n'y avait plus ni honte ni quoi que ce soit d'autre.
« Je ne… comprends toujours pas. »
Bam !
Fracas !
Après cela, Delev tomba des dizaines de fois, incapable de parer les attaques de Ziel.
« Vos mouvements étaient un peu plus rapides, cette fois. »
« Il est plus efficace de parer avec la paume tournée vers l'extérieur qu'avec le dos de la main. »
« Ne traînez pas les pieds. Cela ralentit vos mouvements d'un instant. »
Entre-temps, peu à peu, les réactions de Delev s'amélioraient elles aussi.
Les lumières s'éteignirent et se rallumèrent, et la craie vola plusieurs fois.
« Cette fois, ce sera de la fumée. Je vous préviens à l'avance. »
Bam !
Même une bombe fumigène éclata et, naturellement, Delev roula de nouveau à terre.
'C'est quoi, cette bombe fumigène ?'
'Je croyais qu'on ne s'en servait qu'à partir de la deuxième année de spécialité…'
Vers la fin de la deuxième année de l'École de l'Épée, les élèves recevaient des cours d'entraînement simulé déguisés en combats réels.
C'était là qu'on utilisait les bombes fumigènes.
« Hah… hah… »
Les élèves qui regardaient la scène étaient devenus parfaitement silencieux.
'Ce chargé de cours a l'air complètement fou…'
Bon, admettons que Delev attaque comme ça, ça se comprenait.
Mais qu'est-ce qui lui prenait, à ce chargé de cours ?
Il ne pouvait pas ignorer qui étaient les Kundel, si ?
À quoi pensait-il, pour plaquer ainsi au sol sans pitié le rejeton de l'une des familles les plus en vue de l'Empire ?
'Il y aurait… quelqu'un derrière tout ça ?'
Le voir renverser et attaquer sans pitié l'héritier des Kundel !
De toute évidence, il ne craignait pas une famille à laquelle même les professeurs n'osaient pas toucher à la légère.
'La Famille impériale… ?'
'Ou une autre famille… ? Ludbekia ? Rihart ?'
Qui plus est, Delev chargeait sans relâche depuis tout à l'heure, mais Ziel n'avait pas bougé d'un seul pas.
Boum ! Boum !
Seul Delev se ruait désespérément en avant.
« Intéressant. »
Une des élèves, Celia Rihart, observait la scène d'un air intrigué.
'Il n'est pas seulement beau, on dirait ?'
Rihart.
L'une des familles prestigieuses de l'Empire, au même titre que les Kundel.
Rien qu'au nombre de talents qu'elle avait produits, on la jugeait même légèrement devant les Kundel.
Celia était la deuxième fille de cette famille Rihart et, comme Delev, un talent considéré comme le plus grand de toute l'histoire de sa famille.
Du point de vue de Celia…
ce professeur nommé Ziel Steelheart était plutôt séduisant.
'Je l'inscris sur la liste des candidats, pour l'instant ?'
Comme candidat chevalier de sa garde, s'entend.
Boum !
Pendant ce temps, Delev tomba une fois de plus.
Il n'était ni gravement blessé ni épuisé.
Il était littéralement juste tombé.
Delev s'en rendait compte.
Ziel s'appliquait à le faire tomber plutôt qu'à « l'attaquer ».
'Il joue avec moi.'
Son corps ne subissait aucun dégât.
Même quand il était projeté au sol, ça ne faisait pas bien mal.
Mais cette sensation que son esprit était mis en lambeaux !
« Grr ! »
Boum !
Delev fut de nouveau plaqué au sol.
« Votre contre-attaque est lente. Votre champ de vision est étroit. Regardez un peu plus à gauche et à droite. »
Mais c'était étrange.
Pour une raison ou une autre, il voulait continuer.
Fallait-il appeler cela la sensation de progresser sans cesse ?
« Ce n'était pas mal, cette fois. Mais vous êtes encore lent. »
« Hah… hah… Qu'est-ce qui était lent ? »
« Votre main droite. »
Poum !
Delev tomba encore une fois.
« Je ne reviens pas toujours par la droite. »
Ziel avait attaqué par la gauche.
« Cela dit, c'était le meilleur mouvement que vous ayez montré jusqu'ici, élève Delev Kundel. »
À peine Delev eut-il entendu ces mots qu'il s'effondra sur place.
Il était complètement épuisé.
Voyant cela, Ziel demanda :
« Comprenez-vous, maintenant ? »
« Hah… hah… »
Delev haletait, sans même la force de répondre.
« Si vous ne comprenez toujours pas, essayez de comprendre au prochain cours. »
Ziel jeta un coup d'œil à sa montre, puis se tourna vers les élèves.
« Je termine ce premier cours ici. Les autres élèves devraient maintenant avoir compris l'importance des arts de l'autodéfense. »
Ziel se disait qu'il leur en avait suffisamment montré.
« La prochaine fois, je compte vous expliquer les bases des arts de l'autodéfense, alors n'oubliez pas d'apporter vos manuels. »
Sur ce, Ziel quitta l'amphithéâtre.
Mais aucun des élèves ne parvint à se lever avant un bon moment.
Personne, Delev, effondré, y compris.
« On… on y va… »
« Delev va bien… ? »
Seul Kus courut soutenir Delev.
« Del, Delev. Ça va ? »
« … »
Delev se redressa à moitié et fixa le vide, l'air absent.
« Le meilleur, mon œil… »
Il était hébété.
Les scènes des deux dernières heures ne cessaient de défiler dans sa tête.
Mais, étrangement…
pourquoi donc ?
Il ne se sentait pas si mal.
« C'est la première fois que je me fais plaquer au sol des dizaines de fois… »
« Personne n'a jamais vécu ça… »
« Mais je ne me sens pas si mal… »
Une situation inimaginable pour un jeune maître de famille noble !
« T… tu vas bien ? »
Kus se dit qu'à force d'être projeté au sol, Delev avait dû prendre un coup sur la tête.
***
Slurp !
Le bureau de recherche du professeur Elcanto respirait l'oisiveté.
18 heures.
C'était l'heure où le professeur Elcanto, ses cours terminés, regagnait son bureau pour profiter de sa soirée.
Il ne dînait pas.
Son médecin lui avait recommandé de réduire ses portions autant que possible.
'J'ai pris pas mal de poids.'
Le professeur Elcanto buvait du thé sans discontinuer.
C'était le seul moyen de supporter la faim.
Parfois, il lorgnait la boîte où il rangeait ses en-cas, mais il se retenait désespérément.
Il voulait retrouver la mâchoire bien dessinée d'autrefois.
« C'est vrai, j'ai pris du poids à cause de tout ce stress ces dernières années. »
Les innombrables luttes de pouvoir qu'il avait menées pour devenir professeur titulaire !
Et c'est ainsi qu'il avait décroché sa titularisation.
Qu'il avait été amer d'avoir les compétences et d'être tenu à l'écart pour la seule raison qu'il n'était pas issu d'une grande famille !
Mais ces épreuves avaient pris fin quelques années plus tôt.
Il avait beau être encore tout en bas de l'échelle des professeurs titulaires, il ne lui restait plus qu'à vivre sans stress, en faisant ce qui lui plaisait…
Toc, toc.
« Euh, professeur Elcanto. C'est votre assistant. »
« Ah, oui. Entre. »
Le professeur Elcanto se versa une autre tasse de thé.
Pour lui-même, bien sûr, pas pour l'assistant.
« Alors, qu'est-ce qui se passe ? »
Le professeur Elcanto avait posé la question avec le sourire le plus aimable possible.
Mais la réponse de l'assistant le fit bondir.
« Qu… quoi ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Eh bien… c'est que… »
« Ce maudit chargé de cours de malheur… »
Ses mains tremblaient violemment !
Son visage était cramoisi !
Il ne parvenait pas à contenir la colère qui montait en lui.
'Trois, deux, un…'
L'assistant, qui faisait le compte à rebours dans sa tête, ferma les yeux de toutes ses forces et se boucha les oreilles.
« Qu'est-ce que tu as fabriquééééééé ! »
Fracas !
Le verre posé sur la table vola en éclats et des fissures se propagèrent sur les vitres des vitrines.
Un cri chargé de mana !
C'était le Rugissement de Guerre, une technique que seuls ceux du niveau d'un Grand Chevalier pouvaient employer.
Mais pourquoi fallait-il qu'il explose précisément maintenant ?
L'assistant compta du regard, en soupirant, les fenêtres et les verres brisés.
'Il va encore falloir tout remplacer…'
Troisième année comme assistant.
Il s'y était fait, désormais.
« Comment un simple chargé de cours contractuel ose-t-il… s'en prendre à la famille Kundel ? »
Le professeur Elcanto, haletant de colère, tourna brusquement la tête vers l'assistant.
« Donc, il a dit qu'il allait faire une démonstration d'arts de l'autodéfense, et il a plaqué l'élève Delev Kundel au sol ? »
« Oui… »
« Ce fou furieux… »
Le professeur Elcanto serra le poing.
'Un seul chargé de cours va ruiner toute ma vie…'
Kundel.
Rihart.
Les enfants de ces grandes familles, et des autres, faisaient l'objet d'une attention toute particulière, même à l'Académie Edelwein.
Pourquoi ?
Parce qu'une part considérable des finances de l'Académie Edelwein reposait sur les dons de ces grandes familles.
Par conséquent, pendant toute la scolarité de ces enfants, de leur inscription à leur diplôme, il ne devait pas se produire le moindre incident.
Et pourtant… un incident majeur venait d'éclater.
« Pourquoi… pourquoi… pourquoi est-ce arrivé… »
Que ce soit à l'École de l'Épée ou à l'École des Arcanes, les cours de culture générale ne servaient qu'à compléter les crédits.
Ce n'était pas pour rien qu'on disait que les premières années, qui suivaient surtout des cours de culture générale, assistaient aux cours sans trop s'investir et passaient leur temps à s'amuser.
C'était aussi ce que voulait le professeur Elcanto.
Enseigner raisonnablement, mettre de bonnes notes, et laisser l'année passer tranquillement…
'Si les dons des Kundel sont coupés…'
Une situation épouvantable, qu'il ne voulait même pas imaginer, lui vint à l'esprit.
Le cerveau du professeur Elcanto tournait à plein régime.
« C'est ça, ce… Zi… Zi… »
« Ziel Steelheart, professeur. »
« C'est ça ! Où est-il, ce salopard ? »
« Au réfectoire des enseignants… »
Woosh !
La bedaine du professeur Elcanto tressauta furieusement tandis qu'il se levait d'un bond.
***
Cling.
Ziel termina son repas, pleinement satisfait, et posa sa fourchette.
Le réfectoire des enseignants.
Un endroit qu'il aimait beaucoup.
Parce qu'on pouvait y manger à sa faim.
« La nourriture est délicieuse. »
La nourriture avait quelque chose de particulier pour Ziel.
Il était resté trois jours sans manger, sans pouvoir s'offrir le moindre repas.
Puis, en entendant que quelqu'un lui donnerait à manger, il avait pris la main d'un homme et l'avait suivi pour devenir assassin.
Une fois assassin, il n'avait presque plus éprouvé le plaisir de manger.
Le minimum de nourriture nécessaire à l'entraînement.
Des blocs de nutriments qui n'avaient pour ainsi dire aucun goût.
Mais maintenant que le lavage de cerveau était dissipé, il avait retrouvé le sens de lui-même.
La rancœur de son enfance !
Il la soldait à présent, vingt ans plus tard.
« Hé, c'est qui, ce type ? »
« Pourquoi il dîne cinq fois ? »
Il la soldait dans les grandes largeurs, il faut l'admettre.
« Je me plais bien, ici. »
Ziel aimait cet endroit.
S'il s'en tenait simplement à la démarche standard que lui avait enseignée le professeur Elcanto, il pourrait vivre bien, dans ce lieu sûr, avec de la nourriture délicieuse.
« Le premier cours s'est très bien passé, aussi… »
Les élèves avaient eu l'air concentrés sur la leçon.
Pas un seul n'avait détourné les yeux jusqu'à la fin du cours : c'est dire s'ils étaient absorbés !
« Ce serait bien de devenir professeur titulaire, moi aussi. »
Une vie nouvelle dont il n'aurait même pas pu rêver sous l'emprise du lavage de cerveau.
Mais dès l'instant où il avait retrouvé le sens de lui-même, Ziel s'était mis en quête d'une vie nouvelle.
Sûre, sous une identité de couverture, et surtout, avec de la nourriture délicieuse.
Les cours étaient plutôt plaisants, eux aussi.
Et encore une chose.
« Mon visage ne se sent pas à l'étroit. »
Depuis qu'il avait été emmené par le groupe d'assassins, Ziel n'était jamais sorti une seule fois à visage découvert.
Car après avoir été formé à l'intérieur et être devenu assassin à part entière, il utilisait un masque de déguisement à chaque mission.
Se promener avec son vrai visage, c'était la première fois depuis l'époque où il mendiait sous les ponts, avant d'être traîné dans le groupe d'assassins.
« Je devrais rentrer au dortoir. »
Et il avait même un endroit où se reposer.
Il était allé droit en cours le premier jour, si bien qu'il n'avait pas pu visiter, mais il était ravi d'avoir un endroit où dormir.
Tandis que Ziel était absorbé par son repas et ses pensées…
'Le voilà ?'
Une élève entra dans le réfectoire des enseignants et s'approcha furtivement de lui par derrière.
Au moment précis où, arrivée tout près, elle allait poser la main sur l'épaule de Ziel…
« Élève Celia Rihart. »
Ziel tourna la tête.
Celia se figea sur place.
« C… comment vous avez su ? »
Identifier quelqu'un qu'il avait observé une fois n'avait rien de difficile.
Le cas de Celia était encore plus simple.
L'intervalle entre ses pas.
Un parfum puissant.
Ces deux éléments suffisaient.
« La prochaine fois que vous tenterez d'approcher discrètement, essayez une autre méthode. »
Celia le fixa, incrédule, puis son visage s'illumina soudain.
« Mais… vous vous souvenez de moi ? Vous ne m'avez vue qu'une fois tout à l'heure ? »
'Il faut dire que je ne passe pas inaperçue, hein ?'
« Parce que vous êtes mon élève. »
« … ! »
Mon élève.
Ces mots firent battre le cœur de Celia.
Pour Ziel, c'était une expression à prendre au pied de la lettre.
Elle n'avait pas non plus un visage particulièrement frappant.
Pas aux yeux de Ziel, en tout cas.
« Que voulez-vous, alors ? Avant cela, ce réfectoire est réservé aux enseignants : les élèves ne devraient pas pouvoir y entrer. »
« Enfin, je suis une Rihart. »
« Vous êtes en train de dire que la famille, c'est vous ? »
« Ce n'est pas ça, mais je suis une Rihart, alors… »
C'était un peu gênant à dire franchement.
« … Bref, personne ne dit rien. »
« Parce que vous êtes une Rihart ? »
« Oui. »
Ziel finit par comprendre un peu.
« Les droits d'accès sont-ils accordés ici en fonction du prestige de la famille ? »
'Pourquoi est-il si rigide ?'
Il était d'un genre rare, de nos jours.
Dans le mauvais sens du terme, bien sûr.
Du moins ici, à l'Académie Edelwein.
« Ce n'est pas exactement ça, mais… il existe une chose qui s'appelle la souplesse, dans la vie, vous savez ? »
« Ce n'est pas dans les règles. »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? »
« Ça compte. Les écoles ont une chose qui s'appelle le règlement intérieur. »
« Vous êtes vraiment strict et vieux jeu. Ah oui, vous me demandiez ce que je voulais ? J'ai juste… euh… vu votre visage en passant ? »
Ziel pencha la tête.
« Vous m'observiez depuis bien trop longtemps pour dire ça. »
Ziel consulta sa montre et ajouta :
« Cela fait environ trente minutes que j'ai commencé à manger. L'élève Celia Rihart me suit depuis au moins cinquante minutes. Depuis le pavillon Abedardo. »
« … »
Mon Dieu.
Il le savait ?
Les oreilles de Celia rougirent.
« Vos oreilles rougissent. C'est en général une réaction physique à l'embarras. »
« N… non ! Je ne suis pas du tout gênée ! »
« Vraiment ? Alors vous êtes troublée ? »
« … »
« On dirait que j'ai dit vrai. »
Même au beau milieu de tout cela, Celia se dit :
'Il est plus impressionnant que je le pensais ?'
Au début, c'était son visage qui avait éveillé son intérêt.
Mais Celia n'était pas du genre à courir après quelqu'un pour sa seule beauté.
Des beaux garçons, il y en avait à la pelle.
Bien sûr, des gens aussi beaux que Ziel, c'était rare.
Quoi qu'il en soit, il y avait une raison pour laquelle elle avait suivi Ziel discrètement et engagé la conversation.
« Mais comment avez-vous su que je vous suivais ? »
« Vous m'avez suivi avec beaucoup d'aplomb, sans même songer à vous cacher. »
Il était d'une beauté sans égale, et il paraissait assez fort pour mater sans peine ce Delev Kundel.
En plus de cela, il avait eu la perspicacité de remarquer qu'elle le suivait.
« Ah bon ? »
Celia, loin de cacher ses oreilles rougies, les exhiba en relevant un coin de sa bouche.
« Maître. Ce que je voulais vous dire, c'est que… »
C'est alors que cela se produisit.
« Ziel Steelheart ! »
À l'entrée du réfectoire des enseignants,
une voix tonitruante éclata, appelant Ziel par son nom.