C'était mon premier jour en tant que chargé de cours.
La rumeur selon laquelle un nouveau chargé de cours de culture générale arrivait à l'École de l'Épée se répandit vite.
« Hé, t'es au courant ? Il y a un nouveau chargé de cours en culture générale. »
« Ah bon ? Pourquoi ? »
« Qu'est-ce que ça change ? De toute façon, la culture générale, on l'écoute d'une oreille. »
« C'est clair. Les anciens l'ont dit aussi. Il suffit de ne pas sécher. »
« Bref. Ils ont dit de suivre la culture générale tranquillement. Aujourd'hui, c'est juste la présentation, ça va durer dix minutes, non ? »
Première matière de culture générale de l'École de l'Épée.
Initiation aux arts de l'autodéfense.
Les élèves s'y inscrivaient parce qu'on le leur disait, mais aucun ne s'intéressait réellement aux matières de culture générale.
À vrai dire, elles n'étaient même pas obligatoires.
C'était mieux de les suivre, mais à défaut, on pouvait compléter ses crédits avec sa spécialité.
Pourtant, les inscriptions aux cours de culture générale donnaient lieu à une concurrence étonnamment féroce.
Plus précisément, sur les cinq matières de culture générale, pas pour les trois assurées par des professeurs, mais pour les deux autres.
L'une d'elles était justement « Initiation aux arts de l'autodéfense ».
« Mais c'est vraiment facile, hein ? Les anciens l'ont dit. »
« C'est ce que je te dis. Celle-là, c'est un chargé de cours qui la fait, donc c'est facile. Paraît qu'il suffit de s'asseoir et de repartir. »
« Franchement, quand je pense à la galère qu'on a eue pour s'inscrire… »
Cent élèves de première année au total.
Sans compter les élèves de deuxième année et au-delà qui, pour une raison ou une autre, n'avaient pas encore validé leurs matières de culture générale.
Les quarante qui avaient remporté la course face à tout ce monde se trouvaient ici.
Une lutte acharnée, menée pour se la couler douce !
Les quarante présents étaient précisément les vainqueurs.
« Delev, qu'est-ce que tu fais ? »
« Je révise ma spécialité. »
Parmi ces élèves, l'un d'eux lisait un manuel de sa spécialité, l'air de penser que ce cours n'avait de toute façon aucune importance.
« Le cours commence, pourtant ? »
« La culture générale, ce sont les assistants qui s'en occupent, de toute façon. Et il paraît qu'en arrivant, ils font juste la présentation et nous disent de travailler en autonomie. »
Delev Kundel.
Troisième fils de la famille Kundel, un garçon à l'allure saisissante, avec les cheveux blonds et lisses et les yeux d'un bleu éclatant qui étaient l'emblème des Kundel.
« Cette fois, c'est un chargé de cours qui vient. Un vrai. »
« Il ne tiendra pas plus de quelques mois. Mon frère me l'a dit. Même quand il arrive un chargé de cours de culture générale, on ne le voit pas longtemps. »
« Ah. C'est vrai que tes frères sont en troisième et en cinquième année. »
Delev se replongea bientôt dans son manuel.
Plusieurs élèves lui jetaient des coups d'œil en coin.
« C'est le major de la promo, non ? Celui de la famille Kundel ? »
« Ça aiderait pour la vie à l'Académie, de devenir son ami ? »
« J'en sais rien. Va lui parler, toi. »
Delev remarquait bien ces regards, mais son esprit était tout entier occupé par sa spécialité.
'Je surpasserai mes frères.'
Il était entré à l'Académie Edelwein salué comme le plus grand talent de sa génération.
Et en tant que major, qui plus est !
Il devait prouver qu'il était bien le plus grand talent.
Car il ne pouvait pas décevoir les attentes de sa famille.
Pendant ce temps.
« Celia, après le cours, on va à la Place ? Les anciens disent qu'il y a un endroit vraiment délicieux… »
« Luke, dégage. Pourquoi tu n'arrêtes pas de me parler ? Je vais dormir. »
« Ah, d'accord… »
Il y avait aussi une élève comme Celia Rihart, bien décidée à dormir.
Rihart.
L'une des Cinq Grandes Familles de l'Empire, au même titre que les Kundel.
Celia était la deuxième fille de la famille Rihart, et la plus douée à l'épée parmi ses héritiers.
Comme Delev, elle s'allongea sur sa table et ferma les yeux, l'air de ne pas s'intéresser au cours.
Mais cette fois, ce furent ses longs cheveux roux, lisses et soyeux, répandus sur son visage, qui attirèrent l'attention des garçons.
« Hé, t'as entendu ? Le groupe d'assassins s'est effondré. »
« Quel groupe d'assassins ? »
« Tu sais bien, celui-là. Celui-là, quoi. Le groupe d'assassins vraiment flippant. »
« Ah, Spectre ? Là où il y a ce type ? »
« Ouais. C'était dans le journal. L'Empire les a écrasés. »
Et d'autres élèves bavardaient avec entrain dans un coin.
Sur les quarante élèves, aucun ne s'intéressait au cours de culture générale.
Et…
« Asseyez-vous, tout le monde. Le cours commence. »
Aucun élève n'avait remarqué l'entrée de Ziel non plus.
« Qu-quoi ? »
Quand une voix s'éleva soudain devant eux, les élèves sursautèrent.
« Il est entré… quand ? »
« Hé, hé. Tu l'as vu ? Il est entré quand ? »
Un assassin (ancien).
Qui plus est, celui qu'on appelait Spectre, réputé être le meilleur assassin de l'Organisation.
Il n'avait même pas eu besoin de recourir aux techniques d'assassin pour rejoindre l'estrade en échappant aux regards des élèves.
Il était simplement entré, avec naturel.
Se glisser dans les angles morts de leurs regards ne lui coûtait rien.
De l'entrée jusqu'au pupitre.
Le moment où il avait parcouru cette dizaine de mètres avait été parfaitement choisi.
« … »
L'amphithéâtre se tut d'un coup.
« C'est le nouveau chargé de cours de culture générale… c'est ça ? »
« Hé, hé. Il est plutôt pas mal, non ? »
« C'est plus que pas mal… »
Aux murmures, Celia redressa vivement la tête.
À cet instant, la lumière du soleil qui entrait par la fenêtre éclaira le profil de Ziel.
Celia retint malgré elle son souffle.
Son visage d'une blancheur pâle.
Les ombres que le soleil dessinait sous ses yeux et le long de l'arête de son nez.
Et, par-dessus tout, ces yeux couleur orange.
Comment quelqu'un doté d'un tel visage pouvait-il se déplacer aussi discrètement, en échappant aux regards des élèves ?
'C'est une blague ?'
Elle qui comptait simplement dormir.
Un sourire se dessina sur les lèvres de Celia.
« Un vrai chargé de cours de culture générale est venu, pour de bon. L'an dernier, il paraît qu'un assistant est entré et leur a dit de travailler en autonomie. »
« Le précédent n'a pas démissionné avant même la fin du semestre ? »
Kus chuchotait à côté de Delev, qui avait ouvert son manuel.
C'est alors que cela se produisit.
« C'est exact. Cette année, j'ai été nommé chargé de cours de culture générale. »
« … Tu as entendu ? »
« J'ai entendu. »
« … ! »
« Que regarde l'élève à côté de vous ? Je n'ai pas encore distribué les manuels de ce cours. »
Delev fusilla Kus du regard.
« À cause de toi… »
« La “Théorie de la contre-attaque à l'épée” que lit cet élève ne sera pas abordée dans ce cours. Rangez ce livre, je vous prie. »
Comment diable avait-il pu entendre et voir ça ?
Dans l'amphithéâtre, il y avait au moins vingt mètres entre le professeur et les élèves.
Impossible d'avoir entendu leurs chuchotements, et encore moins d'avoir lu le contenu d'un livre à cette distance.
Delev referma son livre, l'air abasourdi, et déglutit nerveusement.
« À partir d'aujourd'hui, je suis Ziel Steelheart, et je serai chargé des matières de culture générale de l'École de l'Épée. »
L'amphithéâtre resta silencieux.
'On n'était pas censés pouvoir dormir ?'
'Moi qui comptais réviser ma spécialité…'
'Rien de ce qu'ont dit les anciens n'est vrai.'
Qu'il s'agisse de l'École de l'Épée ou de l'École des Arcanes, on leur avait dit qu'en culture générale, il suffisait d'être présent.
« Les cours se dérouleront “dans les règles”. »
Dans les règles.
À ces mots, les élèves commencèrent à pressentir quelque chose de funeste.
« Les élèves qui feront autre chose pendant le cours ou qui n'y participeront pas sérieusement seront interpellés, comme à l'instant. »
Mais il semblait que ce ne serait pas tout.
« L'évaluation se fera elle aussi dans les règles. Les critères d'évaluation figurent dans le programme du cours, veuillez vous y reporter. »
Les critères stricts inscrits dans le programme.
Participation en cours, fréquence des questions, progression !
Il comptait vraiment examiner tout ça, et pas seulement l'écrire pour la forme ?
'On est fichus ?'
'Pourquoi rien de ce qu'ont dit les anciens n'est vrai !'
Pourquoi avoir enduré toute cette compétition !
'C'est pas… facile ?'
'Ils avaient dit que c'était super facile… ?'
Tout était censé être facile.
« C'est pas facile, c'est l'enfer… ? »
Tandis que tous les élèves restaient perdus et sidérés, seule Celia regardait Ziel avec intérêt.
« Hmm. »
Bien sûr, ce n'était pas à cause de ce qu'il venait de dire.
Et il y avait aussi un élève qui regardait Ziel dans un tout autre état d'esprit, et qui leva la main.
« Maître. »
Delev.
Le cadet d'une fratrie dont l'aîné était en cinquième année.
« Puisque ce n'est que de la culture générale, on ne pourrait pas simplement s'en acquitter tranquillement ? »
L'amphithéâtre se tut de nouveau.
« C'est ce que j'ai entendu jusqu'ici. »
C'était vrai à l'École des Arcanes, et plus encore à l'École de l'Épée.
On considérait que les cours de culture générale n'existaient que pour se conformer au règlement de l'école.
« Et puis on est à l'École de l'Épée, à quoi bon des arts de l'autodéfense ? On dégaine et on tranche, point. »
L'attitude de Delev ne différait guère de celle qu'avaient subie jusque-là les chargés de cours de culture générale, toujours ignorés.
Le cœur exalté propre aux nouveaux venus !
La fierté d'être sorti premier du concours d'entrée !
Et un brin d'arrogance, propre au rejeton d'une des plus grandes familles.
Ziel, qui avait observé en silence, demanda :
« Comment vous appelez-vous ? »
« Delev Kundel. »
Kundel.
L'une des grandes familles comptées parmi les plus illustres de l'Empire.
Delev en était le troisième fils.
Autrement dit, il avait presque la meilleure naissance de tous les nouveaux de l'École de l'Épée.
On le disait même le plus doué de ses frères !
Lors de la cérémonie d'entrée, chaque professeur était venu saluer Delev Kundel au moins une fois.
'Là, il a dû comprendre.'
Mais Ziel répondit, le visage impassible :
« Delev Kundel. Venez devant. »
« Pardon ? »
« Venez devant. »
Delev ricana, comme s'il n'en revenait pas.
Il était plutôt curieux, à vrai dire.
Qu'allait-il bien pouvoir lui dire, après l'avoir appelé ?
'Je suis de la famille Kundel.'
Une famille dont tout l'Empire connaissait le nom !
Delev s'avança, comme Ziel le lui avait demandé.
« Voilà, je suis là. »
Ziel s'adressa à Delev d'une voix toujours aussi calme.
« Connaissez-vous l'importance des arts de l'autodéfense ? »
« On est des élèves de l'École de l'Épée, pourtant ? »
« Je vous interroge sur l'importance des arts de l'autodéfense, et vous me répondez que vous êtes élèves de l'École de l'Épée. C'est une mauvaise réponse. »
Delev pencha la tête.
« Comme on est élèves de l'École de l'Épée, les arts de l'autodéfense ne servent à rien. C'est ça, ma réponse ? »
« Pourquoi ne servent-ils à rien ? »
« Eh bien… ce ne serait pas plus rapide de dégainer son épée pendant ce temps-là ? »
Ziel voyait les choses autrement.
Même armé d'une épée, on se retrouve souvent dans l'urgence, sans le temps de la tirer.
Et même une fois l'épée tirée, il arrive bien des fois qu'on ne puisse pas la manier.
En réalité, plusieurs de ses cibles étaient mortes sans avoir dégainé une seule fois, malgré une excellente maîtrise de l'épée.
'Il faut que je le lui apprenne.'
Le professeur Elcanto l'avait dit.
Fais-le simplement dans les règles.
Cet élève ignorait visiblement l'importance des arts de l'autodéfense : il semblait qu'il faille la lui enseigner.
« Alors, voulez-vous en faire l'expérience ? Pour savoir si les arts de l'autodéfense sont nécessaires ou non. »
Par la pratique, pas par la théorie.
La théorie aussi comptait.
Mais la pratique comptait davantage.
C'était une vérité qu'il avait éprouvée maintes fois en apprenant les techniques d'assassinat.
Delev, lui, n'en revenait pas.
'Un simple chargé de cours de culture générale ?'
Il pouvait lui montrer autant qu'il voudrait.
Il pourrait même faire étalage de son talent devant ses camarades.
S'il s'y prenait bien, rendre les prochains cours de culture générale plus faciles serait un bonus.
Bien sûr, qui oserait toucher à quelqu'un de la lignée Kundel, mais l'obtenir de ses propres mains, c'était autre chose.
« Eh bien, vous voulez attaquer ? »
« Que ce soit vous, élève Delev Kundel, ou moi, cela m'est égal. »
Les sourcils de Delev tressaillirent.
Tout première année qu'il était, il restait le plus doué de ses frères.
'Il me prend de haut.'
Ziel Steelheart ?
Il n'en avait jamais entendu parler.
Delev s'entraînait avec des membres d'ordres de chevalerie bien avant son entrée à l'Académie.
Sorti premier du concours, il débordait déjà d'assurance.
Et son adversaire était un chargé de cours de culture générale.
'Rien de plus.'
S'il avait été un ancien chevalier, il serait arrivé à un tout autre poste que chargé de cours de culture générale.
Delev saisit son fourreau, légèrement agacé.
« Maître, ne venez pas le regretter. Vous pourriez vous faire mal. »
Sans un mot, Ziel recula un peu pour prendre de la distance.
Delev ricana.
C'était une distance plus que suffisante, largement même.
Un seul pas en avant lui laisserait tout le temps de dégainer et de frapper.
« Essayez de bloquer mon attaque et de me contre-attaquer. »
« Oui, venez quand vous voulez. »
Et alors…
Fffft.
L'espace d'un instant, Ziel sembla avoir disparu.
Pas seulement aux yeux de Delev : tous les élèves de l'amphithéâtre eurent la même impression.
Mais un instant plus tard…
Boum !
Quelqu'un s'écrasa au sol.
Pas Ziel, mais Delev.
« … »
« … »
Personne ne comprit.
Ce qui venait de se passer.
« Euh… donc… »
« Delev est… »
Ils n'avaient rien vu du déroulement.
Mais le temps d'un battement de cils, Delev se retrouvait étendu par terre.
Dans une posture fort peu glorieuse.
« Argh, kof… aah… »
Laissant même échapper de pitoyables gémissements.
Il n'avait eu le temps ni de dégainer, ni de réagir.
« Ugh. »
Delev se releva précipitamment.
Il était seulement tombé ; il n'était pas gravement blessé.
Physiquement, du moins.
Son esprit, lui, commençait déjà à s'effilocher.
« J-je pensais à autre chose, à l'instant. »
À ces mots, Ziel tourna la tête vers un élève assis près de la fenêtre.
« Vous, là. Tirez le rideau. »
« Quoi ? »
« Tirez le rideau. Bloquez la lumière. »
Sur ces mots, l'élève se leva machinalement et tira le rideau.
Seul l'éclairage artificiel restait dans l'amphithéâtre.
'Qu'est-ce qu'il cherche à faire ?'
Delev resta perplexe un instant, puis ricana bientôt.
« Qu'est-ce que c'est ? Vous avez honte d'avoir perdu contre un élève ? »
Il le croyait encore.
Que ce qui venait de se passer tenait à un relâchement de sa garde.
Voilà pourquoi il pouvait encore tenir ce genre de propos.
Pour l'instant.
« Vous ne semblez pas bien saisir ce que sont les arts de l'autodéfense. Je vais donc vous l'enseigner, élève Delev Kundel. »
À cet instant, Ziel saisit un morceau de craie et…
Tac.
Il le lança droit sur l'interrupteur, qu'il frappa avec précision.
Aussitôt, tout devint noir.
Et des ténèbres s'élevèrent le bruit sourd d'un impact et un cri.
Boum.
« Argh ! »
« Une attaque surprise peut survenir à tout moment. Pas seulement dans une situation comme celle-ci, où l'on n'y voit rien : on peut aussi être attaqué pendant son sommeil. »
Tac.
La lumière revint.
Deux marques de craie ornaient l'interrupteur à mana.
Ce qui s'offrit aux yeux des élèves était exactement la même scène que la précédente.
« Kof, argh… »
Delev étendu dans une posture peu glorieuse.
Ziel qui le toisait.
« Voilà le sens des arts de l'autodéfense. Les embuscades surviennent dans les situations les plus défavorables. On n'a pas le temps de dégainer, et une fois frappé, on n'a même pas le temps de crier. »
Ziel poursuivit en regardant les élèves.
« Allez-vous vous plaindre d'une lâche attaque surprise une fois mort ? Ou allez-vous réagir, créer une ouverture et contre-attaquer dans l'intervalle ? »
Ziel l'avait souvent entendu.
Pendant ses assassinats.
'Lâche d'assassin !'
'Frapper dans le dos !'
'Bats-toi à la loyale !'
Et il l'entendait surtout de la bouche de salauds lâches.
Des chefs de bandits, par exemple.
Ou des marchands d'esclaves.
'Si on se battait à la loyale, tu ne serais qu'un… gah !'
Bien sûr, il n'entendait jamais la suite.
Ils mouraient en général avant d'avoir fini leur phrase.
« … »
Delev ne répondit pas.
Les autres élèves se taisaient aussi.
Ils n'avaient rien à objecter.
Mais le problème, c'était le mouvement absurde que Ziel venait de montrer.
La seconde fois, on pouvait mettre ça sur le compte de l'obscurité.
Mais la première, personne n'avait vu comment Delev était tombé.
'Ce n'est pas un chargé de cours de culture générale qu'ils ont amené…'
'Qu'est-ce… qu'est-ce que c'est que ce type qu'ils nous ont ramené ?'
Ziel regarda de nouveau Delev.
« Comprenez-vous maintenant l'importance des arts de l'autodéfense ? »
L'importance des arts de l'autodéfense, selon l'interprétation de Ziel.
Une méthode que les élèves n'auraient jamais pu imaginer.
Bien sûr, à la vue de leurs mines hébétées, Ziel se disait avec satisfaction :
'J'ai fait cours conformément au manuel.'
C'était son premier jour en tant que chargé de cours.
Quant aux élèves…
'Ça ne va pas être facile.'
'C'est la merde…'
'Ah, bon sang, on est foutus…'
Ils frissonnaient à l'idée des épreuves qui semblaient les attendre.
C'était de toute façon un cours de culture générale obligatoire.
S'ils abandonnaient maintenant, il leur faudrait attendre l'an prochain.
Car à l'Académie Edelwein…
Il n'existait aucun système d'abandon de cours.